© Юрий Иовлев, 2022

ISBN 978-5-0059-1289-3 (т. 4)

ISBN 978-5-0059-1212-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Вступление

Медная, украшенная старинными вензелями, покрытая зеленоватой патиной масляная лампа давала мало света и немного чадила, вероятно, её фитиль пришёл в негодность. Мирголл устало поднялся со стула, протёр воспалённые красные глаза, запахнул длинные полы парчового халата, и, тяжело ступая, шаркающей походкой, направился к большому, массивному деревянному шкафу, стоящему в самом дальнем углу этой комнаты. За единственным небольшим окошком с толстыми стёклами, прорезанном в каменной толще башни – хранилища, стояла ночная мгла. Вечный небесный странник – Хакар, одним глазком заглядывавший в небольшое окошко, почти не давал света, и сам едва угадывался на небосклоне. Мирголл был одним из членов внутреннего круга ордена магов Лунного дворца, старейшим из них. Он заведовал обширной библиотекой колыбели магов Южного континента, в которой хранились бесценные древние раритеты. Время не пощадило его. Он и в молодости был не высокого роста, худой, с острыми чертами лица. Сейчас годы согнули его, сделав ещё ниже, морщины избороздили впалые худые щёки, а нос ещё больше заострился. Редкие белоснежно седые волосы торчали из-под круглой небольшой шерстяной шапочки фиолетового цвета, расшитой золотыми узорами. Богатый парчовый халат висел на нём как на вешалке, а тонкие, обтянутые словно пергаментной морщинистой кожей старческие руки, немного дрожали. Мирголл уже собирался снять с полки шкафа большой толстый фолиант в старой коричневой обложке из воловьей кожи с частично стёршимся золотистым тиснением, как сзади с едва слышным скрипом открылась дверь, и кто-то вошёл в зал библиотеки. Мирголл неспешно обернулся, так и не достав книгу, и увидел главу ордена магов Божественной Силы – Диргэлла. Появление последнего в священном хранилище означало, что у того появилось здесь какое-то срочное и важное дело. Глава ордена просто так сюда никогда не заглядывал.

– Присядем, – предложил Диргэлл, проходя к массивному деревянному столу, стоящему у высокого стрельчатого окна в окружении четырёх кресел с высокими спинками.

Старый архивариус сразу понял, что разговор будет серьёзный и, как мог, поспешил к окну шаркая ногами по узорчатому, слегка стёршемуся от времени паркету. Он тяжело уселся напротив Диргэлла, сложив руки в длинных рукавах и, уставившись на своего визави выцветшими старческими глазами.

– У меня к тебе большая и очень важная просьба, мой старый друг, – начал глава ордена магов Лунного Дворца. – Как тебе известно, войска Тёмного бога захватили уже половину Южного континента и неумолимо продвигаются на север. Сейчас правители северных стран и части срединных земель собирают объединённое войско, во главе с магами Лунного дворца, чтобы дать отпор Тёмному богу и его сторонникам. Их нужно вдохновить на решающее сражение, вселить в их сердца веру в удачу. Хорошо было бы найти что-то, что укажет на слабые стороны самого бога, или его культа, чтобы использовать это в неизбежной грядущей битве народов.

– Хорошо, – задумчиво сказал Мирголл, – я встречал где-то пророчество о пришествии Тёмного бога. Причём, совсем недавно. Подождите немного, Ваше Могущество.

Он встал и шаркающей походкой направился внутрь хранилища, прихватив по пути светильник со светящимся шаром, подпитываемым магией. Дойдя до огромного шкафа, архивариус открыл массивные, инкрустированные драгоценными породами дерева дверцы, достал оттуда книгу, с оттиснутым золотым рисунком на толстом кожаном переплёте, и тяжело ступая, вернулся к столу. Опустившись в кресло, он открыл книгу и начал листать страницы, сделанные из тонких листов отбелённой воловьей кожи. Наконец, ему удалось найти нужное место, и он, прочистив горло, прочитал:

– И явится скоро непобедимый и могучий Тёмный бог, который объединит все страны Южного континента. После этого объединения на всём материке возникнет единая великая империя, не знающая себе равных во все времена. Подданные этой империи заживут счастливо и богато, не зная голода, нищеты и войн.

– Откуда у тебя эта книга? – с тревогой спросил Диргэлл, приподнимаясь в кресле и рассматривая строки, написанные красивым и ровным каллиграфическим почерком.

– Тут есть одна странность, – провёл рукой по странице Мирголл. – Магическая проверка показывает, что этому фолианту никак не меньше трёх веков, но я не помню, чтобы встречал его в нашем хранилище раньше. Я обнаружил его сравнительно недавно, и могу поклясться, что раньше этой книги на полке не было.

– А мог кто-нибудь её сюда принести?

– Это невозможно. Я сам ставлю и ежедневно проверяю магический барьер вокруг библиотеки, а также хитроумные магические ловушки внутри неё. Никто не смог бы незамеченным проникнуть внутрь, или выйти наружу. Барьер и ловушки, конечно, устанавливаются против воров и не в меру любопытных посетителей, мы в Лунном дворце умеем хранить свои секреты и тайны. Я уверен, что барьер и ловушки абсолютно надёжны и со сто процентной вероятностью защитят хранилище от любого нежелательного гостя, но история с этой книгой для меня является неразрешимой загадкой. Да и кому и зачем могло понадобиться подкидывать книгу в библиотеку? Я ещё понимаю, украсть что-то из неё.

– Возможно для того, – задумчиво сказал глава ордена магов Лунного дворца, по привычке потирая правый висок, – чтобы мы поверили в это пророчество…

Впрочем, дальнейшие события показали всю тщетность и бесполезность подобных попыток повлиять на дальнейшую историю стран Южного континента, знания, почерпнутые Мирголлом из старинных книг, уже не могли ни на что повлиять. Через два месяца, объединённое войско северных стран было наголову разбито в битве при озере Серебряных призраков. Доблестные войска Тёмного бога хлынули на северные просторы срединных земель, почти беспрепятственно захватывая одно королевство за другим. А, затем, вторглись и в северные области материка.

Глава 1. Старый маг

В этом сезоне зимние холода пришли немного раньше обычного, и белый пушистый снег покрыл к утру всю землю этой горной долины. Днём, под пока ещё тёплыми лучами Белмоло, снег таял, оставляя блестящие лужицы в ямках и впадинах, но, с наступлением ночи, всё повторилось вновь. Стада горных коз спустились ниже в тёплые луга предгорий, где, пока ещё, было достаточно сочной травы. На левом склоне этой долины, под большим скальным выступом приютилась маленькая лачуга, укрытая от случайного взгляда высокими деревьями и густыми кустами. Внутри этой лачуги сейчас жил одинокий старик, появившийся здесь около двух седмиц тому назад. Он пришёл из предгорий с большой потёртой котомкой, опираясь на высокий резной деревянный посох, навершие которого было обмотано грязной тряпкой и заляпано засохшей грязью. Видно было, что путник очень устал. Одет он был в длинный серый рваный балахон с большим капюшоном, полностью скрывавшим голову и лицо. Поселившись в заброшенной хижине, странный житель, редко выходил наружу и за все дни добровольного заточения не покинул пределы этой горной долины.

Звали одинокого старика Диргэлл. На самом деле, но был вовсе не так стар, как могло бы показаться на первый взгляд. Но несчастья, выпавшие на его долю в последние три седмицы, сказались на нём не лучшим образом. Глубокие морщины прорезали его и так не молодое, но ещё и сильно похудевшее за последнее время лишений лицо. Нос заострился, серые глаза, под пегими кустистыми бровями, побледнели. Давно нечёсаные, свалявшиеся седые волосы, неопрятными прядями выбивались из-под замызганного капюшона, надетого поверх старой шерстяной шапочки неопределённого цвета. Сейчас он сидел в своей бедной, покосившейся на один бок лачуге, у небольшого огня, разведённого в расщелине скалы, одновременно служившей в этом строении стеной, и грустно смотрел на дым, уходящий вверх вдоль длинной и узкой трещины в скале. Выпавший вчера снег и пришедшие холода были очень некстати. Сушёные коренья, травы и фрукты закончились ещё два дня тому назад. Запасов вяленого мяса оставалось на несколько дней, а мешок с зерном очень сильно похудел. Уход горных коз означал и уход еды, впрочем, Диргэлл совершенно не умел охотиться, и все его попытки поймать или убить хотя бы одну горную козу закончились провалом. Он наклонился поближе к огню, плотнее запахиваясь в расшитый золотом халат, на котором кое-где ещё сохранились нашитые драгоценные камни.

– «Ну, вот, и всё», – подумал старик грустно, глядя в пляшущее пламя внутри маленького очага из обожжённой глины. – «Кажется, игра в прятки подходит к концу. Что ж, всё – равно когда—то придётся умереть. Почему бы не сейчас?»

Он закрыл глаза, ощущая тепло, идущее от пляшущего на потрескивающих дровах пламени, и воспоминания навалились сами собой.

Совсем недавно он был главой могущественного ордена магов Божественной Силы. Лунный дворец, в котором располагался орден, распространил своё влияние на две трети Южного материка, правители и короли многих государств признавали власть влиятельного ордена, боялись и почитали его. Они и многие видные вельможи почитали за честь пригласить к себе на службу мага, имеющего знаменитый сертификат Лунного дворца. Диргэлл, ставший во главе ордена около десяти лет тому назад укрепил и расширил это влияние. Его имя произносили шёпотом в самых дальних уголках всего континента. Он знал о том, что на Северном материке есть аналогичный орден магов, который называется Магическая Жемчужина. Маги Лунного дворца получили эту информацию от пиратов Ийсенгского океана. Но, судя по тому, что рассказывали пираты, Магическая Жемчужина не имела такого влияния там, как Лунный дворец здесь. На основании этой информации, Диргэлл сделал вывод, что его маги сильнее магов Северного континента. Он тогда решил отложить поездку в Магическую Жемчужину на север и знакомство с живущими там магами. Теперь, видимо, уже сделать это не удастся никогда.

Слухи о появлении культа Тёмного бога достигли Лунного дворца, примерно, четыре года тому назад. Поначалу никто из магов не придал этому значения: такие секты возникали регулярно, существовали некоторое время и исчезали без следа по десятку в год. Но этот культ, неожиданно стал распространяться с Юга словно пожар. Постепенно загадочный Тёмный бог создал на юге империю, договорился с драконами и стал быстро захватывать страну за страной. Его армия росла и набирала силу, продвигаясь на север. Шаманы и колдуны Южных варваров были объединены в единый орден и составили грозную магическую силу. За последние пять лет под пятой империи Тёмного бога оказались страны, лежащие в южной и центральной частях континента. Сначала маги пытались договориться с представителями Темного бога, затем, попытались оказать сопротивление, собрав объединённую армию северных стран. Ряд королей и правителей отказались послать свои войска, опасаясь мести непобедимого Тёмного бога, о котором ходили невероятные слухи. Армия была разбита в первом же крупном сражении, Лунный дворец взят штурмом, а маги почти полностью перебиты. Спастись бегством удалось не многим, но и за ними началась охота. Магия Тёмного бога была непонятной и страшной. Он легко разрушил все магические барьеры и щиты магов Лунного дворца, от его магических атак не было спасения, маги гибли десятками.

Странные фиолетовые и голубые энергетические шары обладали огромной разрушительной силой. Ещё раньше ходили упорные слухи о том, что Тёмный бог владеет божественным мечом, который легко прорубает металлические двери и каменные стены. Во время штурма Лунного дворца Диргэллу удалось убедиться в этом воочию. Когда вражеские воины, через разбитые главные ворота ворвались во дворец, они попали в ловушку. Вход внутрь дворца представлял собой извилистый лабиринт, который в нескольких местах перекрывался массивными падающими стальными плитами. Огненные струи и магические молнии били по имперским солдатам, оказавшимся в замкнутом пространстве. Прилетевший на огромном золотом драконе Тёмный бог, спустился вниз и разрубил своим божественным мечом стальные плиты, перекрывшие лабиринт. Имперские воины хлынули вперёд и легко смяли стражу дворца. Диргэлл увидел тогда Тёмного бога в первый и последний раз в чёрных как ночь необычных доспехах, в длинном чёрном развивающемся за спиной плаще он был одновременно величественен и страшен. Когда вражеские воины осадили цитадель дворца, члены магического Совета решили бежать по потайному подземному ходу. Им удалось выбраться наружу, но, почти сразу, за ними началась погоня. Погоню возглавил рыцарь Тёмного бога, ещё одна загадочная фигура. Диргэллу докладывали, что у Тёмного бога было два рыцаря – два его ближайших помощника, тоже, как и он сам, владеющих странными силами. Один из них погиб на Северном континенте, а второй вернулся оттуда живым. Этот рыцарь собственноручно убил четверых членов Совета, но Диргэллу и одному из оставшихся в живых удалось вырваться. Они расстались почти сразу же после этого, договорившись пробиваться на юг, где их, как они решили, ждут меньше всего. Диргэллу после многих приключений и мытарств, удалось добраться до этой горной долины, спрятанной в Великих горах, и поселиться в заброшенной охотничьей лачуге. Он притащил сюда все съестные припасы, которые только смог достать, не привлекая особого внимания. Он надеялся, что ему удастся спрятаться здесь и прожить, охотясь на коз. Однако он не ожидал, что охота окажется столь трудным делом. Ему ни разу не удалось подобраться к козам не заметно на достаточно близкое расстояние, а применять магию он так и не решился, справедливо опасаясь, что его легко могут выследить по возмущению в магическом поле.

И, вот, запасы пищи подходили к концу, а козы ушли вниз. Нужно было либо умирать, либо спускаться в предгорья, что тоже было равносильно смерти.

Снаружи взвыл ветер, сквозь щели лачуги потянуло холодом, языки пламени задрожали и метнулись в стороны. Диргэлл ещё плотнее запахнул свой халат и затравленно оглянулся. Ему почудилось, что отряд мораров подбирается к его жилищу. Эти безжалостные убийцы выполняли роль карающего меча в империи Тёмного бога. Их отряды состояли из четырёх – шести человек, виртуозно владеющих любым оружием и знающих основы магии. Эти посланцы смерти не знали жалости и всегда достигали поставленной перед ними цели. Именно морары устроили в последние два года настоящую охоту на всех, кто противился власти империи. Во многом благодаря страху перед ними ряд правителей южных государств отказались послать свои войска на ту решающую битву у Лунного дворца. Диргэлл нисколько не сомневался в том, что несколько отрядов этих страшных и безжалостных убийц пущены по его следу.

Предполагая самое худшее, Диргэлл лихорадочно начал готовить смертельное заклинание. Через открывшуюся дверь, в разваливающуюся лачугу ворвался порыв холодного ветра, и несколько снежинок закружились в воздухе. Снежинки опустились на земляной пол и превратились в маленькие капельки. Кто-то зашёл внутрь, отряхивая снег с видавшего лучшие времена плаща и капюшона. Диргэлл бросился к своему посоху, лихорадочно срывая грязную тряпку с его навершия.

– Постойте, – послышался голос от двери, – я не причиню Вам зла. Вы, ведь, Диргэлл, глава ордена магов Божественной Силы?

– Кто ты? – вопросом на вопрос ответил маг, не опуская своего посоха, на конце которого начал разгораться огромный красиво огранённый рубин.

– Я – второй управляющий цитадели города Коринус, – ответил вошедший, поднимая руки пустыми ладонями к старику. – Вы должны знать меня. Вы, наверняка, видели меня, когда приезжали к нам три года тому назад. Моё имя – Согтэр.

– Согтэр? – с подозрением спросил Диргэлл, опустив немного навершие своего посоха. Рубин перестал светиться и померк. – Как зовут твоего господина?

– Правителя Микера, столицей которого является Коринус, звали Бертес. Он погиб недавно в бою с имперскими войсками.

– Согтэр, Согтэр, – поморщил лоб маг. – Да, разве, я могу всех упомнить. Хотя, мне это имя, действительно, кажется знакомым… Что привело тебя сюда?

– Я скрываюсь от слуг Тёмного бога. Они настигли меня в Кэресте, но мне удалось обмануть их и ускользнуть.

– В Кэресте, это же не далеко отсюда. Ты приведёшь их сюда. Уходи немедленно.

Рубин в навершии посоха снова грозно засветился и уставился в грудь вошедшего. По жалкой лачуге заметались багряные сполохи света.

– Подождите, – взмолился Согтэр, прижимая руки к груди, – не убивайте меня. Я пустил их по ложному следу. Вдвоём нам будет легче выжить.

– Ты ошибаешься, – жёстко сказал маг. – У меня заканчиваются запасы еды. Вдвоём мы вдвое быстрее умрём с голоду. У тебя есть еда?

– Я хорошо умею охотиться. Внизу в предгорьях я видел много коз.

– Ты умеешь охотиться? Это хорошо. Но, спустившись в предгорья, ты привлечёшь к нам внимание. Уходи отсюда немедленно, иначе я сожгу тебя! – Диргэлл снова направил свой посох в грудь незнакомца.

– А какой смысл сидеть здесь без еды? Всё равно смерть неминуема. А так у нас есть шанс выжить, – продолжал убеждать его Согтэр, сделав шаг назад к двери.

– Ох, сомневаюсь, – покачал головой Диргэлл, вновь немного опуская свой посох. – И, потом, почему я должен верить тебе? Где гарантия, что ты не подослан кем-то из людей Тёмного бога?

– Зачем? – пожал плечами Согтэр, отступая ещё на шаг, и устало садясь на тюк с соломой у входа. – Вас выслеживают морары и, если бы Ваше местоположение стало известно, то сюда явился бы не я, а они. К тому же за мной самим охотились люди Тёмного бога. Я бежал от них через полматерика, и только в Кересте мне удалось запутать следы и уйти от своих преследователей.

– Это всё не более чем слова. Но я легко могу проверить их. Ты не маг и не обладаешь магическими способностями, так что не сможешь скрыть от меня свои мысли. Не забывай, кто я. Я – самый сильный маг на этом континенте, а может быть, во всём Мире Теней, – гордо поднял голову старик.

На самом деле, он лукавил. Диргэлл боялся применять магию потому, что его могли засечь колдуны, сопровождавшие поисковые отряды мораров. А у старого мага не было никаких иллюзий относительно того, что отряды эти находятся неподалёку и, вполне вероятно, рыщут сейчас в этих горах.

– Почему же Вы тогда скрываетесь здесь, будучи столь сильным магом? – улыбнулся Согтэр, поудобнее устраиваясь на тюфяке с соломой.

– Ты прав, – тяжело вздохнул Диргэлл, заворачивая навершие посоха в грязную тряпку и садясь на маленькую деревянную скамейку спиной к огню. – Всё очень изменилось с появлением этого загадочного Тёмного бога. И я уже не самый могущественный маг. Но проверить тебя у меня силы хватит. Поверь мне.

– Я верю Вам, – снова улыбнулся Согтэр. – И я рад, что Вы поверили мне. Вместе у нас гораздо больше шансов выжить и выбраться из этой ситуации.

– Ох, молодость – молодость, – горько покачал своей седой головой Диргэлл. – Вас всех питает необоснованная надежда. Я долго думал над всем, что случилось, сидя здесь долгими вечерами и бессонными ночами в одиночестве, прислушиваясь к каждому скрипу, каждому шороху. Ожидая, что в следующее мгновение сюда ворвутся морары и убьют меня. И я понял, что спасения нет. Наша смерть – это, просто, вопрос времени, причём ближайшего времени. И я смирился с этим, перестал ждать, и мне сразу стало легче.

– А я не хочу смиряться с этим, – вдруг, гордо поднял голову Согтэр и глаза его блеснули в свете очага.