Глава 1. Тень в подъезде

Звуки подъезда, словно эхо прошлого, наполняли пространство гулкими отголосками. С первого этажа доносились тяжелые шаги и приглушенные голоса. Лара, прислонившись к дверному косяку своей новой квартиры, наблюдала за двумя грузчиками, которые, обливаясь потом, тащили вверх по лестнице массивный диван цвета полуночного неба. Один из них, молчаливый, словно каменная статуя, не выдавал ни единой эмоции, несмотря на тяжесть ноши. Грузовой лифт, как назло, именно сегодня отказался работать, будто испытывая всех на прочность.

Лара стояла в простых джинсах и белой футболке, но даже этот небрежный наряд не мог скрыть её природной грации, острой, почти хищной. Ткань футболки обтягивала её фигуру, подчеркивая изгибы, а джинсы, словно вторая кожа, обрисовывали линии её тела, не оставляя простора для фантазии. Она знала, что её внешность – это оружие, и умела им пользоваться.

Из квартиры напротив вышел мужчина лет пятидесяти, одетый в потрепанную майку и спортивные штаны. Виктор, сосед с вечно мутным взглядом, пропитанным дешёвым вином, был из тех, кто кажется добродушным, но скрывает за улыбкой что-то неуловимо тревожное. Три дня назад он принял Лару за кого-то другого, за женщину, которую ждал с недобрыми намерениями. После этого он долго извинялся, предлагал выпить, но она лишь вежливо улыбалась, держа дистанцию.

– Привет, сосед, – бросила Лара, скрестив руки на груди.

– Как твоя королева? Приехала тогда? – спросила она с легкой насмешкой, но в голосе звучала искренняя теплота.

– Да ну её. Всё нормально. А ты как? – Виктор махнул рукой, словно отгоняя неприятные мысли.

– Переезжаю, как видишь.

– Район хороший, хоть и старый. Раньше тут министры да писатели жили. А теперь… кто мог – уехал. Остались мы, старожилы. Я ещё пацаном тут бегал, под столом прятался, – он усмехнулся, но в глазах мелькнула тень ностальгии.

– Время летит, всё меняется, – Лара пожала плечами, её голос был спокойным, но в нём сквозила усталость.

– Да, и не скажешь, хорошо это или плохо. Всё относительно, – Виктор задумчиво посмотрел на неё. – Приятно с тобой говорить. Может, как-нибудь посидим, поболтаем? О Фаусте, о Достоевском… «Братья Карамазовы», знаешь?

– Читала. Его последнее произведение. Через три месяца после него умер, – Лара кивнула, её взгляд стал глубже, словно она заглянула в прошлое.

– Красива и умна. Редкость, – Виктор улыбнулся, но в его словах не было пошлости, лишь искреннее удивление.

Лара медленно перевела на него взгляд. Если раньше она чувствовала к нему лишь лёгкое отторжение, то теперь что-то дрогнуло внутри. Может, это была тень одиночества, которая преследовала её? Её пальцы нервно постукивали по косяку, а его взгляд задержался на них, будто пытался разгадать её мысли.

– Я, кстати, мастер на все руки. Если что подкрасить, прикрутить… Или просто компанию составить. Коньяк хороший припасён, – добавил он с неловкой улыбкой.

– Занесу в список желаний, – её голос, медленный, с лёгкой хрипотцой, звучал как обещание. Она задержала взгляд на его руках – крепких, привыкших к работе.

Виктор, смутившись, поплёлся вниз по лестнице, то и дело оглядываясь на её фигуру, словно пытаясь запомнить каждый изгиб. А Лара вернулась к наблюдению за грузчиками, которые наконец дотащили диван до её двери.

– Куда ставить? – буркнул один из них.

– Не в коридоре же. Туда, – она указала направление, и вскоре мебель была расставлена. Грузчики, не задерживаясь, ушли, оставив за собой гнетущую тишину.

Лара заперла дверь и прошлась по пустой квартире. Комнат было так много, что она на миг растерялась, словно оказалась в заброшенном замке, где каждый угол скрывал тайну. Она долго искала свою сумочку, подозревая, что молчаливые грузчики могли её прихватить, но в итоге нашла. Цокот её каблуков отдавался эхом в голых стенах, где пока не было ничего, кроме дивана, пары стульев и старого шкафа.

Она подошла к единственному распакованному чемодану. В нём не было одежды – только пачки денег, паспорта с разными именами и старый, но мощный ноутбук. Включив его, Лара вошла в зашифрованный чат. На экране тут же всплыло сообщение: *"Ты на месте?"*

– Да. Никаких хвостов, – быстро напечатала она.

Ответ пришёл мгновенно: *"Жди инструкций. И не выделяйся."*

Лара с силой захлопнула крышку ноутбука. Не выделяться? Это было почти смешно. Её сущность, её природа требовали внимания, власти, подчинения. Внутри разливалось знакомое тепло, щемящее желание забыться, ощутить контроль, пусть даже на краткий миг. Она провела ладонью по холодной стене, чувствуя шероховатость старой штукатурки, и посмотрела на высокие потолки, которые давно требовали ремонта. Её пальцы сжались в кулаки – жест, непривычный для неё самой.

Одиночество, словно тень, накрыло её с головой, а за ним пришло чувство обречённости. Она знала, что её прошлое не отпустит, что тени старых ошибок будут следовать за ней по пятам.

Внезапный звонок в дверь вырвал её из мрачных раздумий. Сердце заколотилось – неужели её нашли так быстро? Подойдя к видеодомофону, она увидела молодого парня в форме службы доставки с огромным букетом алых роз. *"Лариса Орлова?"* – его голос, монотонный, но громкий, раздался из динамика.

Она открыла дверь, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри всё кипело от тревоги.

– От кого? – её голос прозвучал резче, чем она хотела.

– Анонимный поклонник, мэм, – парень улыбнулся, явно пытаясь заигрывать. Его взгляд скользнул по её фигуре, задержавшись там, где ткань футболки выдавала её формы.

– Спасибо. Может, зайдёшь на кофе? – её губы растянулись в мягкой, но обманчивой улыбке.

Парень смутился, переступил с ноги на ногу, но в его глазах загорелся огонёк интереса.

– Мне… Нам не положено, – пробормотал он.

– Ты представляешь компанию или этого человека? – её тон стал холоднее, взгляд – острее.

– Компанию. Мы в центре, на улице Дор… – он не успел договорить.

– Это всё, что мне нужно знать, – прошептала она, пропуская его внутрь и запирая дверь за ним.

Парень явно не ожидал такого поворота, но сопротивляться не стал. Лара поставила букет на старый, покрытый пылью комод и повернулась к нему. В его глазах читалась смесь любопытства и тревоги.

– Расскажи о своей работе, – предложила она, облокотившись на стену и скрестив руки. Её взгляд был спокойным, но пронизывающим, словно она изучала его, как редкий экспонат.

Он начал говорить – о рутине курьера, пробках, недовольных клиентах. Лара слушала, но мысли её были далеко. Ей нужно было раскрепостить его, создать иллюзию близости, чтобы он стал её человеком, готовым выполнить любую просьбу. Это была игра, в которой её тело становилось ставкой, но и наградой. Её природа требовала этого – власти, контроля, краткого забытья.

Когда он закончил, Лара медленно подошла ближе. Её движения были плавными, как у кошки, крадущейся к добыче. Она остановилась в шаге от него, заглядывая в глаза.

– Ты знаешь, кто отправил эти цветы? – её голос был тихим, но в нём звучала угроза.

Парень покачал головой, но в его взгляде мелькнула тень сомнения. Лара коснулась его щеки, её пальцы скользнули к шее, а затем сжали её с неожиданной силой.

– Не лги мне, – прошептала она, её голос стал холодным, как лёд. – Ты расскажешь всё. Сейчас.

Их танец начался – танец власти и подчинения. Это была буря, в которой она искала ответы, а он – спасение. Её вопросы становились острее, а его ответы – всё более бессвязными. Она играла с ним, как с марионеткой, то приближая, то отталкивая, пока не убедилась, что он действительно ничего не знает.

– Уходи. Я найду тебя, если понадобится. Надеюсь, ты на моей стороне, – её голос был твёрдым, но в нём звучала странная нежность.

– Я… Да… – тихо пробормотал он.

– Буду звать тебя «Коридорный». Не против? – она улыбнулась, но улыбка была холодной.

– Хоть как, ради тебя… – он замялся, не решаясь продолжить.

– Я знаю. Пока, – она отпустила его, и дверь захлопнулась за его спиной.

Оставшись одна, Лара решила спуститься в магазин за вином. Накинув лёгкий шёлковый плащ поверх футболки, она оставила его расстёгнутым, словно бросая вызов миру. В полутёмном подъезде она столкнулась с Сергеем – тем самым молчаливым грузчиком, который тащил её диван. Он курил, прислонившись к стене, его мощная фигура выделялась даже в тусклом свете лампы. Его бицепсы напрягались под рукавами футболки, а взгляд был тяжёлым, почти угрожающим.

– Спасибо ещё раз за диван, – сказала Лара, останавливаясь перед ним. Дым сигареты щекотал её ноздри.

Сергей молча кивнул, не отрывая от неё глаз.

– Я с вами расплатилась? Что вам нужно? – её тон был спокойным, но в нём звучал вызов.

– Работка подвернулась. Ждём груз, – его голос был хриплым, как скрип старых петель.

Её плащ слегка распахнулся, и она заметила, как его взгляд упал на её фигуру, обрисованную тонкой тканью. Лара шагнула ближе, чувствуя тепло его тела и запах пота, смешанный с табаком. Её пальцы скользнули по его руке, ощущая напряжение мускулов.

Сергей швырнул окурок на пол и сделал шаг навстречу. Его руки, тяжёлые, как железо, сжали её бёдра, прижимая к холодной стене. Это был не танец, а борьба – борьба за власть, за контроль. Их столкновение было яростным, почти болезненным, но Лара не отступила, отвечая с той же силой. Это была буря, в которой они оба искали выход для своих демонов.

– Здесь. Сейчас, – выдохнула она, её голос дрожал от напряжения.

Холод металла перил обжигал кожу, но тепло его тела согревало, создавая странный контраст. Их встреча была короткой, но интенсивной, как вспышка молнии в тёмной ночи. Когда всё закончилось, Сергей тяжело дышал за её спиной, а Лара, не оборачиваясь, поправила одежду.

– До свидания, Сергей. Ты же в моей команде? – её голос был холодным, но в нём звучала надежда.

– В какой? – он хмыкнул, вытирая пот со лба.

– В моей, – она посмотрела на него через плечо.

– Найдёшь, если захочешь. Пока, – бросил он, уходя в тень подъезда.

Лара поднялась к себе, передумав идти в магазин. Её тело было расслаблено, но разум оставался напряжённым. Войдя в квартиру, она сбросила одежду и шагнула под ледяные струи душа. В запотевшем зеркале она видела своё отражение – размытое, как её будущее.

Её окна выходили на оживлённую улицу. Сквозь полупрозрачную занавеску пробивался мягкий свет уличных фонарей. Тень в подъезде обрела своё логово. Игра началась.