Весна. Птички поют. Деревья зеленеют. Цветы распускаются. В пруд имени Кристины Харпер лебеди прилетели. У адептов в головах мысли о чем угодно, только не о боевой и стихийной магии. Мужчина отложил в сторону очередной листок с проверочной работой, потер руками лицо, потом вздохнул. Студенты еще пытались что-то думать. Видимо, весна на них так сильно не влияла. Хотя бы основную схему верно изобразили. Прекрасная же половина обучающихся явно рисовала первое, что придет в голову. Хорошо, не цветочки, бабочек и прочих феечек. Хотя, пара дриад случайно начала выводить что-то больше похожее на ромашку, чем на базовую схему огненного шара. И что теперь с ними делать? Всем неуды ставить? Так потом самого на кафедре пропесочат, что преподаватель из него никудышный. Доказывай потом, что ты справляешься, особенно если так называемые коллеги спят и видят, как бы твой курс себе забрать. Заставить переписывать? Как бы еще хуже результат не вышел. Вон как мячик активно пинают на лужайке, вместо того, чтобы на стадионе заниматься или в библиотеке сидеть. А девушки и вовсе по ближайшим кафе сидят, глазками стреляют. По площади перед академией ходить опасно, постоянно как под прицелом, только утром никого – девушки на занятиях. Разве что практическую работу устроить, и по ее итогам уже отыгрываться. Придя к такому решению, магистр продолжил проверку. Причем с каждой новой работой, сложность практических заданий увеличивалась.

– Эй, у тебя все в порядке, – ввалился в комнату его коллега, и, по совместительству, старший брат. – Бабушка волнуется, что ты на обед не пришел. Она тебя в столовой ждала, что-то обсудить хотела перед предстоящей поездкой на плато.

– У меня в порядке, – выдохнул Маркус, перечеркивая текст на листе красными чернилами, – а вот у одного курса скоро ничего в порядке не будет.

– Все так плохо?

– Пока мне кажется, что их проще или отчислить, или определить по другим факультетам. Если не сдадут практику, будет полный неуд. И мне уже будет все равно, что скажут на кафедре. И раньше они успехами не блистали, а чем дальше, тем хуже. И это будущие боевые маги. Да они и скелет не завалят в естественных условиях.

– Понятно. А теорию у них дед читал или Льерт?

– Румелий, и никто не удосужился потом в учебник заглянуть, ограничились конспектом, – горестно простонал Марк. – По этому вопросу так точно. Или ты забыл, что Льерт отсутствовал, поскольку герцогиня Виллинстоун в тот день осчастливила его наследником. Как он мог такое пропустить.

– Понятное дело, никак. Первый ребенок все-таки. Это потом уже спокойно относишься, – задумчиво произнес Динар. – Когда у тебя четверо детей, то появление на свет очередных наследников уже не кажется чем-то особенно волнительным. Скорее наоборот. Особенно когда потом выслушиваешь поздравления ректора.

– Старику не позавидуешь. Нас хотя бы пятеро было, а тут твоя четверка бандитов, да у Ри уже двое, и сестричка не думает останавливаться, теперь и у Крис. И в какой-то момент все они будут одновременно тут находиться. Странно, что архимаг еще не задумался об увольнении.

– Думаю, пока не на кого бросать сие заведение. Дед не спешит с новым званием, бабушка тоже, а иных достойных преемников он и не видит, Динар потянулся, потом посмотрел в окно.

– Разве что так, – буркнул Марк, жирно перечеркивая очередной неверный ответ, после чего отправил последний лист с проверочной в стопку таких же исчерканных зелеными чернилами – красные успели закончиться.

– Если ты закончил, то пойдем, нас еще две группы записавшихся на факультатив дожидаются, – потрепал его по плечу брат.

Маркус в очередной раз вздохнул, потом сделал себе заметку, провести практическое занятие и поспешил за братом. Что-что, а работу с адептами на стадионе он любил куда больше, чем аудиторные занятия.

Капля сорвалась с кончика дозатора и упала в пробирку над спиртовкой. Зелье на мгновение помутнело, затем из пробирки вырвалось облако вонючего дыма, после чего раствор полностью обесцветился. Девушка со злостью опрокинула пробирку над раковиной. Ну, сколько можно, на самом-то деле? Она уже второй месяц бьется с этим зельем, но в результате все одно, чистая вода, вместо золотистой жидкости с терпким запахом, которая должна получиться в результате. И с одним интересным результатом – возможностью усиливать магию огня.

Саламандра вздохнула, в очередной раз перечитала рецепт. Она делала все, что требовалось, но результат был одним и тем же. Ответственный за лабораторию магистр тоже подтвердил, ошибок в рецепте нет. Зелье должно получаться. Должно и оно уже не раз получалось раньше. Теперь же почему-то не выходило. А впереди очередная практика. И пусть она будет там присутствовать всего лишь как сторонний наблюдатель, алхимик, призванный обеспечить адептов и куратора необходимыми зельями, а после поставить подпись, что никаких нарушений не было, сама местность заставляла задуматься о дополнительной защите. Поскольку с магией огня у девушки, вопреки происхождению, все было грустно, а магия природы, которой девушка никогда не занималась, и Ростхенская пустошь не совместимы по определению – на каменистом плато растут преимущественно мхи и лишайники, и только в скалах, куда ветер занес немного земли, да милостью многих сотрудников академии, вокруг корпуса, пробиваются цветы и трава – надо подготовиться основательно.

Понятно, зелье ей все равно выдадут, если у самой не получится. Но девушка предпочитала не зависеть от благосклонности преподавателей. Кто знает, в каком настроении они окажутся. Может, выставит за дверь, придав ускорения шлепком пониже спины, а вспомнят о насущном, когда Ярейа уже будет трястись в экипаже. Есть у них и такие коллеги, благо принадлежат к женскому полу. От мужчин подобного обращения саламандра терпеть не стала бы. Рассчитывать же на куратора практики она не собиралась. От Маркуса Харпера девушка предпочитала держаться как можно дальше. Прежде всего, потому, что по нему, как некогда по верховному магу Эвандеру, вздыхала почти вся женская половина академии. Разумеется, были и те, кто продолжал пускать слюни на душку-преподавателя Льерта, или Динара Харпера. Но эти два мужчины были прочно женаты, более того, души в своих женах не чаяли. Да и их жены могли явиться и построить особо рьяных покусительниц на их мужей.

При мыслях об этом саламандра не смогла сдержать улыбки. Кристина Харпер, точнее уже Эвандер, как-то осенью наведалась в академию, дабы поговорить с двумя девушками, которые не давали прохода ее мужу. Благо разговор состоялся на стадионе, обошлось без сильных разрушений. Но после этого количество активных поклонниц верховного мага резко поубавилось. Вздыхать по нему с тех пор предпочитали на расстоянии, в идеале – в своей комнате, наедине с подушкой, пока нет соседок. Об этом Ярейе рассказывали девушки со старших курсов.

Нет, такие люди не для нее. Они притягивают к себе и людей и приключения, просчитать последствия которых не под силу никаким магам предсказателям и менталистам. Ярейа предпочитала держаться в тени. И не только из-за слабых магических способностей. Что-то девушка хорошо компенсировала при помощи зелий. Нет, всему виной был опыт, полученный девушкой, пусть и не лично. Именно благодаря этому опыту она понимала, что столь яркие люди, как ее будущий коллега по практике, замечают простых смертных только когда им от них что-то надо. А потом, когда необходимое получено, забывают об их существовании. Значит, надо как можно меньше привлекать его внимание на практике. И для этого ей необходимо огненное зелье, причем в большом количестве, чтобы иметь возможность постоять за себя. Тихо ругнувшись на внезапно развившуюся косорукость вкупе с невезением, саламандра начала готовить новую порцию зелья, старательно рассчитывая ингредиенты.

И все-таки что-то было не так если не с рецептом, то с этими самыми ингредиентами. Девушка внимательно осматривала каждый, прежде чем отправить в заготовки. Корень вороньей травы ей решительно не нравился. Саламандра отрезала маленький кусочек, понюхала срез, потом лизнула отделенную часть. Так и есть, запах резкий, а вот на вкус что-то явно не то. Или не тот корень, или совсем старый, уже непригодный к использованию. Еще раз внимательно осмотрев один из главных ингредиентов зелья, девушка пришла к выводу, что это явно не тот корень. И как она в прошлый раз не заметила. Хотя, нет, как не заметила – понятно. Вот эти прожилки сиреневатого оттенка заметны только на солнечном свету. При обычном освещении они кажутся серыми. Поскольку несколько дней шли дожди, а в магическом свете ничего подобного заметно не было, вороний корень легко было перепутать с ведьминым корнем.

– Руки бы оборвать тому, кто этот корешок не туда положил, – буркнула девушка, отправляясь к шкафчику с реагентами.

Возмущение зельевара было понятно. Это в необходимом саламандре зелье действие корня нейтрализовалось другими компонентами, а если положить его в, казалось бы, безобидный лосьон от прыщей, то можно заработать как минимум хороший ожог, лечить который придется не меньше месяца. И это при условии, что жертва вовремя смыть все успеет. А если нет – шрамы даже архимаг-медик, вытаскивающий пациентов с того света, не залечит.

Открыв шкафчик, девушка замерла. С одной стороны, надо бы провести инвентаризацию, с другой – пригласить того, кто отвечает за сохранность всех препаратов. Вот только у мастера Зирана и без того хлопот больше некуда. И аттестация на магистра, и мать болеет, и, что для мужчины сродни катастрофы, теща в гости приехала, помочь дома, пока он разрывается по работе. По слухам сия особа не в восторге была от зятя, так что можно только догадываться, что твориться у мага дома. Тут не то, что корни перепутаешь, уголь с яблоневыми лепестками, и свое имя забудешь.

Девушка бегло осмотрела ячейки. Вроде вопиющих нарушений нет. Значит, мастер брал корень для каких-то исследований, а потом положил не в тот ящичек. Ярейа быстро проверила все корешки – нет, больше ошибок не нашлось. Значит, случайность. После чего взяла нужный ей ингредиент и вернулась к столу. Дальнейшая работа шла как по маслу, и уже через полтора часа на столике красовалось несколько колб с усиливающим огненную магию зельем.

– Ярейа! – девушка вздрогнула и только чудом не уронила пробирку с эликсиром. Сам по себе он был безвредный, но стоило ему вступить в реакцию с органикой, под классификацию которой благополучно подходил деревянный пол, даром что закапанный всем, чем только можно и затоптанный до невозможности понять, какого он цвета, как начиналась сложная реакция, нейтрализовать которую было проблематично. Куда проще дождаться ее окончания и вызвать гномов-ремонтников.

– Стучаться надо, – буркнула девушка, осторожно ставя пробирку на стол, после чего повернулась и мысленно застонала. Ее будущий начальник по практике собственной персоной. Вот не нужно было о нем думать вообще. Глядишь, обошлось бы, и не пришлось лицезреть лично.

– Я стучался, – холодно произнес мужчина. – Но вы были слишком увлечены своими мыслями, чтобы соизволить ответить, мисс Тиас.

– Вообще-то я тут работаю, магистр Харпер, – огрызнулась девушка. – А вам стоит подумать, прежде чем врываться в лабораторию, что может держать в руках сотрудник, и чем может обернуться падение того или иного предмета.

Маркусу пришлось сдержать рвущиеся с языка фразы и признать, что девушка права. Вот только вслух он произнес совсем другое.

– Поскольку место для практики не отличается миролюбивыми обитателями, я бы попросил вас приготовить некоторое количество зелий, – он протянул ей список. – Количество указано в скобках.

Ярейа развернула лист бумаги и в свою очередь с трудом сдержала некоторые непечатные выражения. Список был, мягко говоря, внушительным. Этак ей придется провести в лаборатории не меньше недели, а надо было еще успеть пробежаться по лавкам, докупить то, чего не обнаружилось в шкафу. Да и кое-какие продукты из тех, что быстро не портятся. А еще медикаменты, а то на прошлой практике был один медик, падавший в обмороки при виде ссадин. Хорошо, ничего серьезного не случилось.

– Сложные зелья я просил приготовить бабушку, – как ни в чем не бывало, продолжил Маркус. – Ну и заживляющие мази, чтобы не случилось, как с прошлой группой. Хотя, у нас медик хороший, но увлекающийся.

– Очень на это надеюсь, – вздохнула саламандра. – В противном случае архимагу Бартингсу придется требовать пересмотра квалификации мастеров и магистров медиков.

– Лично я буду на этом активно настаивать. Надеюсь, вам хватит времени подготовить все необходимое, – равнодушно, словно речь шла о поездке на выходные в лес за грибами, произнес Маркус, после чего, не прощаясь, покинул лабораторию.

Ярейа скривилась. Вот как чувствовала, ничего хорошего от совместной практики ждать не стоит. И что в нем только адептки находят? По ее мнению, типичный самовлюбленный тип, который дальше своего носа не видит. Мало того, что ее загрузил по полной, так еще и высказался в таком духе, словно она ничего сложного создать не способна. Интересно, почему же тогда именно ее, неумеху, отправляют на практику, а не более опытного сотрудника. Ее наставник с большим удовольствием поменялся бы местами со своей бывшей ученицей, а ныне лаборанткой. Собственно, намекал уже, что готов написать заявление на перенос ряда мероприятий по аттестации и выдать ей доверенность на участие в конференции от его имени.

Саламандра изучила список, потом сложила его и убрала в карман. Придется немного пересмотреть планы и прогуляться в город сейчас. Вечером собрать сумки, а потом прочно засесть в лаборатории. И все потому, что один гад решил проверить ее способности, не иначе. Что ж, будут ему все требуемые зелья, не считая того, что нужно самой девушке. Вот только транспортировкой он заниматься будет сам. В ее пространственном кармане на все места не хватит. Уж она-то позаботится. Опять же минилаборатория, которую Ярейа собиралась взять с собой, занимает приличный объем. И то, что треть зелий вполне можно было сделать на месте – это проблемы никак не ее, а руководителя практики. Мог бы пошевелить извилинами. Так что теперь это будут его проблемы. Сама она умывает руки.

К концу следующего дня девушка довольно улыбалась. Одежда, которую она планировала взять на практику, упакована в большую сумку. Все составные переносной лаборатории дожидались своего часа рядом в коробке. Еще одна коробка – ингредиенты для зелий, которые, возможно, придется изготавливать на месте. Пришлось побегать по лавкам, а что-то брать под запись из лаборатории академии, зато можно было с уверенностью сказать, если не случиться ничего из ряда вон выходящего, свои обязанности на практике саламандра выполнит на отлично. Нет, разумеется, противостоять землетрясениям, наводнениям, падениям астероидов, остановить эпидемию красной лихорадки или выйти против иглозубого шипохвоста у нее не получится, но это и не требуется, особенно от алхимика. К тому же на плато ничего подобного не происходило еще ни разу. А шипохвосты и вовсе обходят ту местность стороной. И вообще, основная проблема у адептов связана совсем с другим – едят грязными руками, полусырое, посуду моют абы как. Вот и получаются потом группы по чахлым, полузасохшим кустикам, мальчики справа, девочки слева. Уж от этой проблемы Ярейа зелий наварит на месте, с собой хватит и пары флаконов на первые часы.

Убедившись, что ничего не забыто, девушка решила, что после ужина еще успеет поработать. Прихватив пару пакетиков, содержимое которых она планировала использовать в некоторых зельях, саламандра покинула комнату. И уже на лестнице столкнулась с тем, кого не хотела бы видеть до начала практики. Мысленно ругнувшись на столь ненужную ей сейчас встречу, Рей постаралась сохранить максимально приветливое выражение лица.

– Мисс Тиас, – Маркус чуть поклонился, приветствуя девушку. – Как продвигается работа?

– Пока никак, магистр Харпер, – спокойно ответила она. – Я внесла коррективы в свои планы после нашей предыдущей встречи.

– То есть, вы не едете на практику?

– Увы, – девушка чуть заметно передернула плечами, что все же не укрылось от взгляда мужчины. – Несмотря на все желание куратора, поменяться у нас не вышло.

– В таком случае как прикажете понимать ваши слова? – маг нахмурился. Вроде старался все предусмотреть, а теперь выходит, все пойдет не так из-за одной рыжей особы. Жаль, он куда больше внимания уделял сбору информации о ее профессиональных навыках, и почти не озаботился разузнать о характере.

– Не беспокойтесь, – холодно ответила Ярейа, – я всего лишь собрала вещи, чтобы в последний момент не кидать в сумку что попало. Не знаю, сколько времени мне предстоит провести в лаборатории, учитывая размеры вашего списка, возможно, что-то предстоит упаковывать в самый последний момент. Опять же, надо было купить кое-что, не все реагенты возможно достать на месте, а почты у нас не будет.

Маркус нахмурился, в этот раз досадуя на себя за поспешность суждений. В какой-то степени девушка права. Но собирать сумку почти за две недели до отъезда. Сам он занимался сборами в последний вечер, уже точно зная, что ему пригодится, а что нет. Да и какое удовольствие спотыкаться о сумки. Хотя, было дело, несколько раз он забывал кое-что по мелочи. Досадно, но не слишком неприятно. А тут еще неизвестно, не отменят ли практику. Или девушка собирается все оставшееся время жить в лаборатории, или она жуткая зануда. Жаль, заранее не познакомился. Наверное, стоит наверстать упущенное, чтобы потом не рычать друг на друга по мелочам.

Между тем, саламандра пожала плечиками, обошла неожиданно впавшего в ступор мага и продолжила спускаться.