Пролог

Гхан низко летел над разрушенным городом. Сосредоточенный, но безучастный.

Он не обращал внимания на вспышки огня и сизые клубы пепла, застившие свет на умирающей планете. В подобной картине ничто не могло удивить или взволновать демона: именно его стараниями сей мир доживал последние часы. Так повелел Владыка.

Для Гхана всё это было обычной рутиной, ведь он – Чистильщик. Хотя самому демону больше нравилось звание «Стиратель».

Его работа – стирать жизнь с неугодных Владыке планет. Тех, что рвутся выйти из-под контроля или перестали приносить пользу. Владыка всегда стремится извлечь максимальную выгоду из имеющихся ресурсов. Увы, создавать новые миры он не способен. Зато грамотно распоряжаться доступными активами умеет как никто другой.

Совершая свой рутинный рейд, Гхан наблюдал, как из каждого селения, уничтоженного стихией или войной, поднимаются вереницы обречённых на переработку душ. Те исчезали в огромной воронке, которая вакуумом всасывала их в себя. Все эти души теперь собственность Владыки. Гхан прекрасно знал, что их ждёт. Но об этом он предпочитал не думать совсем. Риск оказаться на их месте был, пожалуй, единственной вещью, мысль о которой могла вызвать содрогание даже у Стирателя.

***

Демон должен был убедиться, что в этом мире не осталось никаких признаков жизни, но откуда-то поступал отчётливый энергетический сигнал.

Координаты источника Гхан определил безошибочно. Он ожидал обнаружить шудху – гигантскую ползучую тварь, живущую глубоко в недрах планеты. Или скрага – клыкастого зверя-падальщика с панцирем-бронёй и слепыми красными глазами. Кто ещё смог бы выжить столько времени в этих руинах?

Однако ни одно из предположений Гхана не оправдалось. Среди груды мёртвых тел и обломков строений ползал живой человек. Ребёнок!

Гематитовые крылья сложились в строгий длинный шлейф. Гхан шёл тяжёлой уверенной походкой и без лишних мыслей. Завершить миссию легко. Это будет его последним делом на неугодном Владыке Урате.

Но то, что произошло дальше, никак не вязалось даже с его чрезвычайно объёмной картиной мира.

При появлении Гхана, малышка, до этого рыдавшая в голос, вдруг успокоилась, и протянула к нему руки.

– Помоги мне найти маму, – вот так просто, будто давнему знакомому, сказала она.

Гхан обернулся, пытаясь понять, к кому обращается девочка. Но позади расползался лишь плотный зеленоватый туман.

– Ты…видишь меня? – он был изумлён.

Девочка кивнула и развела руками, а потом вдруг быстро-быстро, словно боясь, что её перебьют, затараторила:

– Все спят… А я хочу есть. Папа чуть не раздавил меня – он упал и уснул прямо на мне. Я его бужу-бужу… Спит! Наверное, очень устал. Все устали. И мама. Она ушла так давно, и всё не приходит, – она говорила осипшим голоском, прерывающимся судорожными всхлипами. – А ещё кто-то унёс весь воздух. Здесь становится трудно дышать.

Демон внимательнее присмотрелся к девчонке. Её руки, ноги и грубая одежда были измазаны засохшей грязью и кровью. А лицо… Нет, лучше бы он его не видел! У этого ребёнка были невероятные глаза. Они светились тем чистым лазурным светом, какой он видел только у обитателей Земли.

Гхана укололо воспоминание об Элайне. Он бессильно вздохнул: сколько столетий прошло, а он до сих пор…

… Но откуда такие глаза у ребёнка, рождённого здесь, на Урате?

Гхан подошёл ближе. Присел рядом.

– Как тебя зовут?

– Дея, – доверительно произнесла кроха, глядя прямо ему в глаза

– Пойдём со мной, Дея, – Гхан взял девочку на руки, а она тут же прижалась к нему всем тельцем, будто стремясь согреться.

– Ты поможешь найти маму? – она оказалась настойчивой.

– Может быть…

– А куда все летят? – Дея ткнула пальчиком в сторону верениц душ, затягиваемых воронкой, – мы тоже пойдём туда?

Гхану показалось, что его с силой ударили в грудь, выбив дыхание.

Это невозможно. Она не должна видеть его самого и всё то, что видит он! У неё не должно быть таких глаз, таких вопросов, и вообще она не должна была выжить! И теперь именно он – Гхан – должен отправить её к Владыке вслед за остальными. Должен… А, к Стиксу долг!

Он крепче прижал ребёнка к себе, укрыв спереди крыльями.

– Нет, малышка. Мы отправимся в более спокойное место.

И Гхан несколько раз обернулся, закручивая вокруг себя потоки энергии и создавая собственную воронку для перехода.

***

Двенадцать земных лет – лишь мгновение для того, кто свободно путешествует по мирам и измерениям.

Гхан ревностно наблюдал, как растёт маленькая Дея, ничем не выдавая своего присутствия. Не то что бы он не доверял старой Мэйв. Земная ведьма была в долгу у Гхана, и добросовестно отнеслась к вменённой ей обязанности взрастить приведённую демоном малышку. Его беспокоило другое: что до неё доберётся кто-либо из других приближённых Владыки. Если откроется, каким образом девочка попала на Землю, Гхану не миновать Его гнева.

Но было ещё кое-что, не дававшее Стирателю отстраниться от судьбы спасённой им жизни. Девочка взрослела. Вместе с этим расцветала её земная красота и крепла совсем неземная внутренняя сила. И эта сила притягивала демона к Дее, не давала забыть о ней и выпустить из-под своего пристального внимания. Да кто же она такая?

***

Гематитовые крылья сложились в строгий длинный шлейф. Уверенный, но бесшумный шаг. Минимум мыслей. Главное – держать дистанцию.

Гхан думал, что предпринял все меры осторожности, чтоб остаться незамеченным. Но тем вечером она вдруг снова посмотрела лазурными глазами прямо в его тёмное нутро:

– Я знала, что однажды ты вернёшься, – так же просто, как и тогда, на Урате, впервые за двенадцать лет обратилась к нему Дея.

И добавила:

– Я скучала.