Она знала, что на улице светит яркое полуденное солнце. А ещё знала, что ветер не облегчит её мучений. Просто потому, что его не было. Полный штиль, как сказали бы моряки. И пусть она с трудом различала очертания домов и улицы, по которой поспешно шла, всё равно знала… Нет, помнила!

Остановившись, девушка потерла одной рукой глаза, стараясь разогнать белёсый туман. Во второй руке она крепко сжимала свою сумку, где лежало только самое необходимое. Основной багаж должен был прибыть через несколько дней.

Вообще, девушка должна была и сама приехать позднее, но не могла удержаться. Вчера она сдала последний экзамен, а сегодня утром получила заветный свиток, в котором сообщалось, что она теперь является квалифицированной травницей. И тут же поспешила к ректору, чтобы уговорить его открыть для нее академический портал. Так она могла быстрее всего попасть с центрального материка на южный.

Несмотря на застилающий глаза туман она быстро шла по улице приграничного городка, приближаясь к заветной цели. С каждым шагом сердце всё сильнее стучало, предчувствуя радостную встречу. Ещё чуть-чуть, ещё немного, и она сможет увидеть его – своего возлюбленного! Наконец-то они будут вместе. Два года они практически не виделись, и лишь длинные письма согревали её душу в вынужденной разлуке.

Неожиданно туман немного рассеялся, и она увидела перед собой двухэтажное бревенчатое здание с недавно обновленной вывеской. Знакомое название заставило сердце радостно ёкнуть, и девушка ускорила шаг.

Оказавшись в полутёмном помещении, она облегчённо выдохнула. Жара осталась за закрытыми дверями. Осмотрев ровные ряды столов, сейчас накрытые скатертями, девушка увидела несколько посетителей. Они с интересом рассматривали её. Тряхнув светловолосой головой, магиана отвернулась и поспешила к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.

– Госпожа, вы куда? – раздался позади громоподобный бас.

Оглянувшись, она увидела высокого и широкоплечего мужчину, который протирал бокалы за барной стойкой. Но по мнению девушки ему больше подошло бы махать кувалдой в кузнице.

– К жениху, – честно ответила магиана, широко улыбнувшись. – Он остановился у вас.

– И кто же ваш жених? – с сомнением в голосе поинтересовался несостоявшийся кузнец.

– Самый лучший мужчина на свете! – искренне сказала девушка и рассмеялась.

Не желая больше задерживаться, она побежала к лестнице, где чуть не столкнулась с ещё одним мужчиной, преградившим ей путь. Белёсый туман вновь напомнил о себе, не дав рассмотреть лицо незнакомца.

– Вы пытаетесь задержать меня? – всё ещё улыбаясь, спросила девушка.

Мужчина некоторое время молча рассматривал её, а затем отступил, освобождая путь. Теперь оставалось только добраться до заветной двери. Поднявшись на второй этаж, девушка замерла, переводя дыхание. Вспомнила последнее письмо, где любимый описывал, как после задания с трудом дошёл до своей двери.

Подойдя к нужной комнате, магиана вновь широко улыбнулась, чувствуя, как бешено стучит в груди сердце. Улыбнувшись, осторожно повернула дверную ручку, только сейчас подумав о том, что дверь может быть закрыта. Но она, слава Древним, поддалась. Тихо проскользнув в комнату, магиана сразу же нашла взглядом кровать и потрясённо замерла. Там, среди смятых простыней, её любимый неистово целовался с миниатюрной брюнеткой.

Не сдержавшись, она охнула, и мужчина тут же посмотрел в её сторону. Удивлённо моргнув, побледнел и дёрнулся, словно пытаясь встать с кровати. Вот только обнажённая красотка помешала его планам. Она тоже заметила нежданную гостью, но вместо того, чтобы стыдливо спрятаться под одеялом, принялась что-то неистово кричать, яростно размахивая руками. Слов слышно не было, лишь какой-то непонятный гул.

Горячие слёзы заструились по щекам магианы, а сердце, только что трепетавшее от радостного ожидания, разрывалось от боли. Девушка прикусила губу, чтобы не разрыдаться. Резко развернувшись, выбежала из комнаты, а вслед ей донёсся громкий выкрик:

– Ларика!

Открыв глаза, Ларика уставилась ничего не видящим взглядом в потолок, сосредоточившись на солнечном пятне. Сон разбередил старые душевные раны, заставив пережить то, что она запретила себе вспоминать. Перевернувшись на бок, девушка подложила сжатую в кулак руку под щёку. Хотелось закрыть глаза и вновь провалиться в сон. Вот только не было гарантии, что он принесёт ей успокоение. Пришлось вставать и плестись в ванную. Тем более, Ларика обещала Лисе пообедать сегодня вместе.

После того, что произошло два дня назад, им не удавалось посидеть вдвоём, как это бывало раньше. Нирайн старался не отпускать возлюбленную от себя надолго, и как только выдавалась свободная минутка, тут же оказывался рядом с ней. И Ларике нравилось видеть, как подруга расцветала, окружённая любовью и заботой. Лишь иногда магиана замечала, как Лиса вздрагивала и бледнела, если кто-то незаметно подходил к ней.

Выйдя из дома и прищурившись от окружающей её белизны, Ларика болезненно поморщилась.

– Она всё же заразила меня любовью к прогулкам, – недовольно буркнула травница, и в противовес своим словам, глубоко вдохнула морозный воздух и радостно улыбнулась.

Снег тихо поскрипывал под ногами, ярко светило солнце, а лёгкий морозец пощипывал щёки. Ларика медленно шла к административному зданию. Зимние каникулы только начались, а значит, есть целых две недели, прежде чем начнётся второе полугодие и коридоры академии вновь заполнятся весёлым гомоном студенческих голосов. Ларика решила проверить расписание на предмет не состыковок, чтобы не вспоминать о нём до начала занятий.

По пути ей встречались студенты, решившие остаться на каникулах в академии, преподаватели и…

– А это ещё кто такие? – удивлённо пробормотала она при виде четверых странных мужчин.

Одетые в тёмно-коричневые костюмы, которые были подогнаны точно по фигуре, с совершенно каменными выражениями лиц, незнакомцы напомнили Ларике наёмников одного графа. Этот аристократ был буквально помешан на безопасности, поэтому создал собственную маленькую армию хорошо вышколенных солдат.

– Магистр Миранская, ясного дня вам, – окликнула Ларику магистр Вольская.

– И вам того же, госпожа Танира, – ответила на приветствие магиана. – Вы не знаете, кто эти люди?

– Независимый отряд дознавателей, – понизив голос, пояснила стихийница.

Ларика почувствовала, как похолодели ладони, а по коже пробежали ледяные мурашки. Она приоткрыла рот, принявшись жадно глотать морозный воздух. Обычная реакция любого человека на дознавателей. И даже если ты ни в чём не виноват, всё равно испытываешь дикий страх.

Эта организация появилась примерно тогда же, когда академия получила независимость. Правда, поначалу дознаватели больше напоминали простых наёмников. В принципе, так оно и было, ибо их первым главой был солдат в отставке. А назвал он свою организацию в честь малютки дочери – Ариада. Именно поэтому дознавателей теперь частенько величали ариадцами.

Говорят, их глава создал для них свод законов, которому все члены этой своеобразной секты должны были следовать неукоснительно. И первым и самым важным правилом был отказ от гражданства какой-либо страны. Приветствовалась верность только делу организации, непредвзятый взгляд на происходящие события, неподкупность.

Спустя несколько веков о независимой организации дознавателей знал весь мир. Их боялись, ненавидели и уважали. Им доверяли разбираться в сложных делах, где была замешана международная политика.

Сильные воины, талантливые маги, великолепные специалисты.

И теперь они находились на территории академии.

– Зачем они здесь? – еле слышно спросила Ларика, впрочем, не рассчитывая услышать ответ.

– Из-за магистра Дорской, – ответила госпожа Танира. – Вернее, из-за того, что с ней произошло.

– Но почему именно они?! – возмутилась травница, некультурно ткнув в сторону дознавателей пальцем. Хорошо, что мужчины этого не заметили. – Какое им дело до…

– Тише! – Стихийница ухватила Ларику за руку. – Успокойтесь, в этом нет ничего страшного. Даже наоборот, очень хорошо, что этой историей занялись именно они.

– Не понимаю…

– Мне кажется, что лорд Арайн сам попросил их главу заняться этим делом. Подумайте, это ведь наилучший вариант. Конечно же, наш ректор сумел бы защитить госпожу Марилису от давления безутешных родственников, но тогда бы они могли сказать, что академия что-то скрывает. А при участии в расследовании независимой организации им не удастся обвинить ректора. Да и вообще, кому в голову придёт ставить под сомнение слова ариадцев?

Мысленно отругав себя за глупость, Ларика благодарно улыбнулась магиане. Та сумела успокоить её страхи и заставить думать рационально. Беспокойство за подругу лишало травницу возможности мыслить здраво.

– Тогда, надеюсь, они быстро во всём разберутся и покинут академию, – сказала она без особой надежды, ведь прекрасно понимала: быстро не получится. Помимо похищения Марилисы, нужно разбираться с убийством двух студенток и той несчастной официантки из таверны.

Распрощавшись с магианой, Ларика поспешила в преподавательскую. Нужно было как можно быстрее разобраться с расписанием и встретиться с Лисой.

Как оказалось, не только она решила заранее подготовиться ко второму полугодию. Правда, больше всего преподавателей сейчас волновали ариадцы. Вернее, один из них, нынешний глава дознавателей Вериан тур Маркот.

Поначалу Ларика не обращала внимания на досужие разговоры, пока Варэсса Норис, преподаватель актёрского мастерства, не упомянула, что глава ариадцев собрался лично беседовать с Марилисой.

– Ах, я бы не отказалась, если бы он допросил меня, – мечтательно прикрыв глаза, томно сказала госпожа Варэсса. – Такой шикарный мужчина!

– Великие Древние, вот уж чего бы я не хотела! – воскликнула Арита Рожская. – Про него столько страшных слухов ходит! Он самый молодой глава за все годы существования ордена, ему всего тридцать семь лет.

– Молод, хорош собой, занимает такую важную должность, – чуть ли не пропела госпожа Варэсса.

– А теперь представьте, какой жестокостью надо обладать, чтобы так рано занять пост главы, – ядовито перебила её госпожа Арита.

– Почему именно жестокостью? – удивилась ещё одна преподавательница с целительского факультета. – Может, он выдающийся маг.

– О, в этом я нисколько не сомневаюсь, – усмехнулась магиана Рожская. – Но вы сами подумайте…

Дальше Ларика не стала слушать, быстро покинув преподавательскую. Нужно было срочно найти Марилису! В отличие от госпожи Варэссы, травница была склонна согласиться с госпожой Аритой. Так просто главой ариадцев не стать. Тем более в тридцать четыре года! Значит, Вериан тур Маркот возглавляет организацию уже три года. И если до сих пор остаётся на своём месте…

Додумать не дал магистр Волфус, на которого она налетела.

– Леди Ларика, с вами всё в порядке? – спросил некромант, придержав травницу за плечи.

– Да, всё хорошо, – заверила она, отступая от магистра Волфуса. – Я просто искала Марилису.

– Она сейчас беседует с главой дознавателей на втором этаже, – ответил лорд Ридан.

Поблагодарив его, Ларика отправилась туда. Почему-то в ней всё сильнее крепла уверенность, что подругу надо спасать. Долго искать нужную дверь не пришлось. Когда магиана подошла, из кабинета как раз выходил дознаватель. Не задержавшись ни на мгновение, Ларика быстро прошла внутрь и лишь у порога остановилась, обозревая помещение.

– Вам чем-то помочь? – раздался спокойный голос, а дорогу ей преградил ещё один дознаватель.

Ларика как раз заметила Лису и быстро ответила:

– Как начальник магистра Дорской я имею полное право здесь находиться.

Мужчина ничего не ответил, и она подошла к сидящей за одним из столов художнице и ободряюще сжала её плечо. И только потом посмотрела на того, кто сидел перед подругой. Взгляд Ларики пробежался по фигуре, она отметила волевой подбородок, чётко очерченные губы, прямой нос, серые глаза…

«Нет, скорее они серебристые, – исправилась Ларика, посмотрев в лицо дознавателя. – Расплавленное серебро, в котором так легко утонуть. Какие красивые и необычные глаза. А ресницы…»

– Ларика, ты что здесь делаешь? – Лиса сжала руку травницы, привлекая к себе внимание. Наглый обман подруги сильно её взволновал.

Только тогда магиана смогла сбросить с себя это наваждение и оторвать взгляд от мужчины. Вспомнив, для чего она здесь, Ларика возмущённо ответила:

– Я не оставлю тебя здесь одну! И вообще, где Сторкс?

– Вы считаете, что вашей… подчинённой грозит опасность в моём обществе? – спросил приятным глубоким голосом дознаватель.

– Нет! – поспешно заверила Марилиса.

– Да! – бесстрашно ответила Ларика, воинственно посмотрев на него. Это оказалось единственным способом скрыть странную реакцию на звук его голоса.

– Что ты такое говоришь? – испуганно ахнула Лиса. – Лорд Вериан, не обращайте на неё внимания, она просто волнуется.

Услышав имя дознавателя, травница чуть воздухом не подавилась. Она так переживала за подругу, а потом тонула в этих серебристых глазах, что совершенно забыла, о чём говорила магиана Рожская. И сейчас Ларика оскорбила главного дознавателя одной из самых могущественных организаций.

«Интересно, он меня сразу прикопает или сначала помучает?» – тоскливо подумала травница.

– Ну что же, тогда вам, несомненно, стоит остаться, – неожиданно согласился лорд Вериан, а в его глазах мелькнуло нечто, похожее на удовлетворение.

У Ларики создалось впечатление, что он был рад такому развитию событий. И это вызвало в ней необъяснимое чувство тревоги.