Ветер в лицо, гул прибоя, бездонное синее небо над головой – что может быть лучше? Марк – сын герцога Ульрика Тейнара, владельца этих земель, замер на самом краю нависшего над морем утёса, раскинул руки, полной грудью вдохнул холодный солёный воздух. Ветер трепал отросшие русые волосы, забирался под распахнутую куртку. Марк не обращал внимания. Ему казалось, что ещё немного – и он взлетит, понесётся над волнами словно одна из чаек. Далеко-далеко, в чужие неведомые земли. А когда вернётся, отец, наконец, заметит его, обнимет, скажет, что скучал.

Марк закрыл глаза, чувство полёта захватило полностью, руки казались крыльями, небо – родной стихией. Ветер гладил лицо холодными пальцами, путал волосы и уносил тяжёлые мысли о погибшей матери, вечно занятом отце, строгих наставниках и его чудовищном одиночестве единственного ребёнка в огромном замке.

***

Герцогство Тейнар – морские врата могущественного королевства Арония – всегда было лакомым кусочком. Оно защищало подступы к Аронии с моря, с запада граничило с эльфийскими лесами и являлось центром торговли. Захватить его пытались все, кому не лень, начиная с пиратов и вольных княжеств и заканчивая соседями. В одной из таких стычек и погибла мать Марка пять лет назад.

Талимор – замок на скале – главная резиденция герцога, больше напоминал военную крепость, какой он в сущности и являлся, чем обиталище вельможи. Ульрик держал целое войско для защиты своих земель. Всё время он проводил на военных советах, смотрах войск, учениях или занимался решением нелегких вопросов по управлению герцогством. Кроме того, последние три года Ульрик входил в королевский совет и в столице бывал чаще, чем дома. Изредка он интересовался успехами сына у его наставников, брал на военный совет или герцогский суд.

В такие моменты Марк сидел в уголке и внимательно слушал, стараясь не привлекать внимания. Предполагалось, что таким образом наследник должен обучаться азам управления герцогством, но Марк просто радовался возможности побыть рядом с отцом. Он вспоминал то время, когда герцог ещё не разучился улыбаться, и мама была жива. Пока не начались серьезные волнения на границе, папа сам учил его стрелять из лука, ездить на лошади и брал на охоту. Тогда отец часто смеялся, а теперь озабоченное выражение не сходит с его лица.

Да ещё и Марк постоянно разочаровывает родителя. Не таким герцог Ульрик Тейнар хотел бы видеть своего наследника.

Марк слишком маленький и лёгкий для своих двенадцати лет. Он отличный наездник и лучник, а вот фехтование ему не даётся. В прошлом году на тренировке он повредил правое запястье и теперь вынужден беречь руку, боевой меч ему не удержать. Он мечтатель по натуре, и от наставников часто слышит, что витает в облаках.

Марк честно пытался добиться расположения отца, но чем больше он старался, тем хуже у него получалось. Он заставлял себя быть спокойным, вежливым и внимательным, каким и должен быть благородный отрок, но как дорого он бы дал, чтобы отец хоть раз посмотрел на него просто так, не оценивая и не осуждая.

Из окна своих покоев он любил наблюдать за играми деревенских детей у стен замка. Но стоило ему и его охране показаться рядом, как дети кланялись, бормотали приветствия и не поднимали глаз, пока сын герцога не скроется из виду. За стенами замка Марк мог появляться только с личной охраной – Ульрик побеспокоился о безопасности наследника. Впрочем, эта проблема легко решалась.

Замок Талимор вырос из древней сторожевой крепости, несколько раз перестраивался и превратился в запутанный лабиринт из череды комнат, залов, лестниц и коридоров. За свою недолгую жизнь Марк успел досконально изучить старый замок. Он знал здесь каждый закоулок. Знал он и секретные ходы. Некоторые ему показал отец, другие он обнаружил сам. Но был и подземный ход, о существовании которого (Марк был в этом уверен) не знал никто, даже герцог. Марк нашел его случайно, года два назад.

Он сбежал тогда от учителя арифметики и прятался в подвале. Он бежал по пыльному коридору, размахивая факелом так, что пламя гудело и чуть не гасло, представлял, что гонится за подземным чудовищем. Споткнулся, упал и въехал локтем в чуть выступающий булыжник каменной кладки стены. Плита под ним ушла в сторону, и Марк провалился в темноту. Он даже не очень ударился – пол оказался песчаным.

Марк нашарил погасший при падении факел. Зажег его. Огляделся. В обе стороны тянулся коридор с гладкими каменными стенами. Сначала мальчик подумал, что попал в подземный ход, ведущий к реке. Но нет – тот ход был намного шире, по нему в ряд могли проехать три всадника, его стены и потолок укреплены дубовыми балками. В случае осады по нему мог пройти небольшой отряд и напасть на врагов с тыла, или выбраться курьер с просьбой о помощи.

Этот ход был намного уже, но все-таки достаточно просторным, чтобы по нему прошла лошадь. Казалось, он целиком высечен в скале, на которой стоит замок. Марк поковырял ботинком песок на полу. Под ним тоже обнаружился гладкий камень.

На слежавшемся песке не было видно ни одного следа. Марк медленно побрел в наугад выбранном направлении. Песок под ногами глушил звук шагов. Коридор стал заметно подниматься и вскоре закончился тупиком. Мальчик долго ощупывал стену, нажимал на все выступы и впадины, пока не догадался засунуть кинжал в узкую щель. Стена перед ним внезапно ушла в сторону. Он шагнул в проход и оказался в забитом хламом сарайчике на хозяйственном дворе. Прямо перед ним возвышалась задняя стена конюшни.

О своем открытии Марк никому не сказал ни слова. На следующий день вновь спустился в подвал, пнул ногой выступающий камень, на этот раз предусмотрительно не становясь на сдвигающуюся плиту, и спрыгнул вниз.

На полу по-прежнему виднелись только его следы. Он пошел в другую сторону. Коридор несколько раз поворачивал, его уровень то повышался, то понижался, изредка в стенах появлялись узкие боковые проходы, маня неизведанностью. Но Марк пока что не планировал сходить с главного пути. Он шел довольно долго, пока не уткнулся в тупик. Он чувствовал дуновение ветра сквозь щели между камнями, но в этот день так и не смог найти механизм, открывающий проход.

Теперь каждый день после занятий наследник герцога отправлялся исследовать старую систему секретных ходов. Он всё больше убеждался, что кроме него никто из обитателей Талимора ничего о них не знает. Многие ходы вели в сам замок, проходили в толще каменных стен. Причём, часто в одно и то же место вели два хода – старой и новой систем. Так, в библиотеке открывались сразу четыре хода – один новый и три старых. Видно, древние обитатели замка любили читать тайком.

Марку всё легче становилось отыскивать механизмы секретных запоров. Теперь он просто прижимался лбом к холодному камню, зажмуривался и замирал в неподвижности. Когда он вновь открывал глаза, то уже чётко знал, что нужно сделать, чтоб открыть проход. Только выход из главного коридора никак не поддавался. Но в конце концов Марк разгадал и этот секрет. На этот раз в голове возникли слова. Тяжелые, медленные слова неизвестного языка. Чем-то они напоминали окружающие его камни. Мальчик произнес их, они упали в тишину словно в воду, а стена вдруг сдвинулась и открыла проход.

Он оказался в маленькой пещерке, каких было множество в прибрежных скалах. Подземный ход вывел его к морю, но не к безопасной бухте в заливе, куда заходили корабли, а к скалистому мысу, защищавшему вход в залив с запада.

Теперь Марк с не меньшим увлечением чем подземелья исследовал берег, загромождённый скалами и поросший лесом. Нашёл несколько относительно безопасных бухточек, в которых можно купаться в безветренную погоду. Облазил все скалы, на которые смог залезть.

Этот утёс ему понравился больше всего. Было в нём что-то такое… Притягательное.

С тех пор он часто приходил сюда. Он назвал утёс Змеиным, потому что днём здесь любили греться на камнях змейки и ящерицы. Он не трогал их, они – его. Они уже привыкли к появлению мальчишки и перестали бояться.

Высокие скалы скрывали утёс от посторонних глаз, сюда вела только одна крутая тропинка. Костёр, разведённый здесь, можно было увидеть только с моря. Но корабли десятой дорогой обходили здешние места, спеша в безопасную гавань. Никто не беспокоил мальчика в его уединении.

***

Сегодня Марк опять улизнул от наставников и пришел на Змеиный утёс. Но впервые оказался там не один.

Марк сразу заметил его – тоненький смуглый мальчишка сидел на краю скалы, бесстрашно свесив в пропасть босые ноги. При появлении Марка он поднялся одним неуловимо гибким движением. Несколько мгновений мальчишки мерили друг друга взглядами. Марк походя отметил, какие удивительные у незнакомца глаза – янтарные, чуть прищуренные, смотрит он с любопытством и не собирается кланяться и опускать взгляд.

– Это моё место, – ревниво выдал Марк совсем не то, что хотел сказать.

– Твоё, так твоё, – не стал спорить мальчик. Он развернулся плавным, каким-то змеиным движением и направился к тропинке.

«Он похож на здешнюю змейку», – мелькнувшая мысль развеселила Марка.

Он протянул руку вслед уходящей «змейке»:

– Подожди! Извини, пожалуйста. Я не хотел тебя прогонять.

– Да.… Ну, ладно. Тогда я останусь.

– Я Марк.

– А я… – мальчик чуть заметно запнулся, – можешь звать меня Лесь.

И по-взрослому протянул узкую ладошку, смотрел в глаза и даже не думал кланяться.

Марк растерянно ответил на рукопожатие, тонкие пальцы незнакомца оказались неожиданно сильными.

– Я Марк Тейнар, – на всякий случай решил пояснить он, – мой отец герцог.

– Аааа, – протянул Лесь, – хорошо.

Что он нашёл в этом хорошего, Марк не понял, но само известие, что Марк – сын владетеля этих земель, казалось, не произвело на мальчика никакого впечатления.

– А ты умеешь ловить рыбу, Марк Тейнар? – внезапный вопрос ещё больше выбил герцогского сына из колеи.

– Умею. Только у меня удочки нет, – он с вызовом вскинул голову.

Лесь вызов не принял, похлопал ладонью по мешочку на поясе:

– У меня есть крючки и бечёвка, а внизу растёт орешник. Хочешь, сделаем две удочки?

Марк кивнул, не найдя слов. Признаваться в том, что он никогда не делал удочки, почему-то не хотелось.

Пока они спускались по узкой тропинке к зарослям орешника, Марк во все глаза рассматривал нового знакомого, гадая, кто же он такой.

Лесь не был похож ни на крестьянского мальчишку, ни на сына вельможи. Держался он совершенно свободно. Он и выглядел, и одет был странно. Очень смуглый, со светлыми, почти белыми волосами и удивительными янтарными глазами. В ярко-зелёной кожаной курточке, коротких штанах и босиком. И это, не смотря на весеннюю прохладу.

– Лесь, – не выдержал, наконец, Марк, – а ты откуда тут взялся?

– Ветром принесло, – усмехнулся новый знакомый и хитро прищурился, – ветер сегодня сильный.

– Это хорошо, – внезапно для себя самого вздохнул Марк, и проскочило в его голосе что-то, что заставило Леся обернутся, взглянуть на него внимательно и серьёзно.

– Что хорошо?

– Хорошо, когда ветер сильный, – так же серьёзно, не отводя взгляда, ответил Марк.

Может, сильный ветер и нравился обоим, но удачной рыбалке он не способствовал. Они вымокли насквозь от солёных брызг, Марка волной чуть не смыло с прибрежных камней в море, а поймали они всего три маленьких рыбки. Лесь со знанием дела заявил, что ловить рыбу нужно с лодки, Марк – что лодки у них нет, а если бы и была, ни один дурак не выйдет в такую погоду в море.

Потом они грелись и сушили одежду у разведённого у подножия Змеиного утёса костра, пекли на углях скромную добычу, делили и ели её – горячей, смеясь и дуя на пальцы. Ни одно блюдо на пиру никогда не казалось Марку таким вкусным.

Они разговаривали. Говорили обо всём и ни о чём. Марк и сам не заметил, как рассказал новому другу всё о своей жизни. Лесь тоже много говорил – о чём угодно, только не о том, кто он и откуда. А Марк не решался спрашивать.

Сгустились сумерки. Костер догорел. Они сидели рядом и смотрели на море. Прощаться не хотелось.

– Ты придёшь завтра? – с надеждой спросил Марк.

– Приду.

Пробираясь тёмными переходами в свою комнату, Марк подумал, что это был лучший день в его жизни.

***

Потом таких дней было много.