© Каплина Ю., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Пролог

Ника сидела на высоком берегу Волги. Ветер трепал ее и без того непослушные волосы, но она будто не замечала этого. Ей нужно было успеть записать в тетрадь слова, которые когда-нибудь станут началом ее новой книги.

«Есть в центральной части России город, не похожий на другие города. Горький, Нижний… Даже в своих названиях он тяготеет к прилагательным. Как будто что-то воздушное, эфемерное. Взглянешь прямо – и нет его. Посмотришь между строк – и увидишь. Почти все, кто приезжает в Нижний Новгород, задаются вопросом: а где Верхний? Вот и мне тоже всегда было это интересно. Кто бы мог подумать, что в итоге я узнаю слишком много его секретов. Например, что несколько веков назад Нижний был магической столицей мира. Реки накачивали его своей энергией, город расцветал, в него стекались сильнейшие волшебники со всего света. – “Жаль только, – подумала Ника, отрывая взгляд от потрепанной тетради, – что в каждой истории есть свои предатели”».

Глава 1

Год назад

Ника жила с родителями в крошечной квартирке на окраине Нижнего Новгорода. Все в ее жизни было обычно: папа занимался наукой, мама пропадала на работе, Ника училась. Бабушка готовила обеды и журила внучку за плохие оценки. Так проходил день за днем. Все было как у всех. Хотя их жизнь (по мнению Ники) могла быть намного более интересной. В последнее время все было до того предсказуемо, что иногда у Ники сводило зубы от скуки. «Как мы пришли к этому?» – думала девушка. Ника часто вспоминала детство и не могла понять, почему сейчас все так изменилось? Она же помнила прогулки с бабушкой, ее легенды и сказки о городе. Нижний казался тогда волшебным, магическим местом. Они любили провожать закаты, и про каждый бабушка придумывала свои приметы. Среди них были самые обычные: например, что ярко-красное солнце – к холодам. Но были и удивительные: чем ярче небо, тем более волшебный день предстоит. И, главное, это сбывалось.

Все изменилось, когда Нике исполнилось семь лет и она пошла в школу. У нее плохо получалось заводить друзей, и однажды ей захотелось сделать что-то такое, что не умеют другие. Например, разбежаться и прыгнуть так далеко, как никто не сможет. Или полететь! Удивить их по-настоящему. Она ярко-ярко представила себе, как далеко ей нужно прыгнуть, оттолкнулась и… почти полетела, но не справилась с «полетом» и больно ударилась головой. Хорошо еще, что сумела немного затормозить. Все очень перепугались, тут же вызвали родителей, и те отвезли Нику в больницу. Врачи осмотрели ее и сказали, что ничего страшного и девочка отделалась легким ушибом. Их отпустили домой, и Нике казалось, что все уже позади. Но мама с бабушкой так ругались в тот день на кухне! Такого Ника не слышала никогда. Ей было больно и обидно. Оттого, что никто не оценил ее полета, а теперь еще и мама что-то строго выговаривает бабушке. Как будто это бабуля виновата в том, что у Ники пока плохо получалось летать… Никто из одноклассников тогда так и не понял, что произошло. Один только Денис – одинокий мальчик с хорошей фантазией – долго ходил за ней, выражая огромное восхищение. Говорил:

– Я же видел, что ты летала, по-настоящему! Это было так здорово, вот бы я тоже так умел. Покажи еще! Хотя бы один разочек.

Но Ника твердо обещала бабушке, что больше никогда не будет вытворять таких “фокусов”. Поэтому она шепотом сказала Денису:

– Мне велели ни с кем об этом не разговаривать и не пытаться повторить. Это очень важно, большой секрет.

Денис серьезно кивнул и больше никогда не возвращался к этой теме. С того момента началась их большая дружба.

Ника вынырнула из своих воспоминаний. Да, интересное было время. Период сказок и приключений. Жаль, что он так быстро закончился. После той неудавшейся попытки «полета» мама еще долго ходила хмурая. Ника поняла, что сделала что-то не то, и старалась лишний раз ее не расстраивать. Бабушка вела себя как обычно, но когда Ника просила рассказать ей сказку, «ту самую, про дракона», то бабушка строго смотрела на нее и говорила, что это сказки для маленьких, а она уже совсем большая. Ника при этом грустно думала, что волшебства, наверное, больше не будет.

Так и случилось. Дальше была обычная жизнь обычных людей. Закаты стали не такими яркими, на город часто опускался туман. Ника училась и старалась не расстраивать родителей. Она успешно сдала все экзамены и поступила в университет.

Несколько раз она пыталась завести с бабулей разговор о том, что они давно никуда не ходили, и, несмотря на то что Ника уже взрослая, она скучает по тем временам, когда бабушка рассказывала ей свои сказки. Прасковья Сергеевна только отмахивалась:

– Не сейчас, милая. Ты же знаешь, маме не нравится, когда мы об этом болтаем.

От этих слов Нике становилось грустно: бабушка была ее самым близким человеком, но почему-то отгораживалась от внучки стеной непонимания. А еще Ника замечала, что бабуле с каждым днем становится все тяжелее ходить. Та много спала и была уже не такой жизнерадостной, как раньше. «Если бы она научила меня целительству, я бы смогла ей помочь», – думала девушка.

В детстве кроме сказок бабушка много рассказывала ей про целебные травы, у Ники даже был свой «волшебный чемоданчик», но потом они перестали говорить и об этом. Девушка даже думала связать свою жизнь с медициной, но решила, что это все-таки не ее, и поступила на гуманитарную специальность. Она пробовала сама вечерами изучать что-то на эту тему, но ей быстро надоело. Нике не хватало нужных книг и хорошего наставника.

Она была очень упрямой девушкой. Часто тайком от всех тренировалась в целительстве, в шутку называя это «бытовой магией». Ника настолько много времени отдавала изучению разных трав и специй, что почти забросила учебу, а по ночам ей снились тревожные сны. Но ничего не помогало. Она никак не могла помочь бабушке. Врачи разводили руками: «Что вы хотите? Возраст».

Небольших знаний Ники хватало только на то, чтобы готовить вкусные чаи и добавлять разные специи в кофе. От этого напитки приобретали необычный, терпкий, аромат, что очень нравилось родным и гостям. Для каждого человека Ника могла подобрать свой уникальный рецепт.

Все друзья семьи просто обожали пить у них кофе. Зерна дома заканчивались так быстро, что папа начинал шутить: «А не открыть ли нам кофейню на дому?» Но Ника в упор не замечала своих способностей. Она относилась к этому как к чему-то обыденному (любой человек способен сварить кофе) и продолжала думать, что она совершенно не разбирается в травах.

У Ники был лучший друг, учеба, любимая семья. В целом все было неплохо, но ощущение скуки и непонятной тоски часто преследовало девушку. Особенно когда на город опускался туман.

В начале сентября Нике исполнилось девятнадцать. Девушке не хотелось устраивать шумный праздник, и она решила побыть дома с семьей.

Мама приготовила ее любимый сметанный торт. Папа с самого утра был в приподнятом настроении и тихонько напевал себе под нос. Бабушка не разделила общего торжества, потому что в последнее время почти не вставала с кровати. Она лишь обняла Нику и сказала, чтобы та заглядывала к ней позже.

Несмотря на то, что Ника выбрала провести этот день дома, настроение у нее было отличным. После ужина родители включили музыку, достали альбом с фотографиями и смеялись, вспоминая забавные моменты из прошлого. Папа рассказывал, как боялся держать дочь на руках, когда она была совсем крохотной. Мама периодически смахивала слезу со щеки. Девушка отметила про себя, что все ее близкие в этот день были непривычно эмоциональными.

Как только праздник подошел к концу, Ника тихонько зашла в комнату Прасковьи Сергеевны. Бабуля, одетая в бархатное платье, сидела на кровати и держала в руках резную шкатулку. Когда Ника подошла ближе, бабушка протянула ей небольшое серебряное колечко. Казалось, что в этом украшении нет ничего особенного, но Ника не могла оторвать от него глаз. Покрутив кольцо в руках, девушка обнаружила, что оно переливается на свету и слегка поблескивает, а на его внутренней стороне написан неразборчивый текст. Ника хотела спросить бабулю о значении этих слов, но та заговорила первой:

– Это очень ценный и дорогой талисман, – сказала Прасковья Сергеевна и закашлялась, – и я хочу подарить его тебе.

Ника попыталась что-то возразить, но бабушка властным жестом остановила ее.

– Когда-нибудь ты поймешь, для чего это было нужно, и перед тобой встанет нелегкий выбор, от которого будет зависеть твоя дальнейшая жизнь. Но пока я хочу, чтобы кольцо могло защитить тебя.

Прасковья Сергеевна любила говорить загадками, и Ника не стала уточнять, что бабуля имеет в виду. Вместо этого она аккуратно надела украшение на палец и посмотрела на бабушку. В ее взгляде Ника заметила нежность и капельку грусти. На секунду девушке показалось, что Прасковья Сергеевна таким образом прощается с ней, но Ника сразу же прогнала от себя эту мысль. Ей было больно осознавать, что бабуля с каждым днем чувствует себя все хуже и хуже.

– Спасибо! – Ника крепко прижалась к родному плечу. – Это очень красивое кольцо. Размер идеальный. – Девушка вытянула руку и еще раз полюбовалась подарком.

Грусть на лице Прасковьи Сергеевны тут же сменилась хитрой улыбкой.

– Вот оно как, – бабушка немного повеселела. – Подошло тебе колечко-то? Значит, так тому и быть.

В это же время на другом конце города Марк, хозяин антикварной лавки, оторвался от чтения книги. Глаза его блестели, а руки дрожали от волнения.

– Кажется, началось, – вслух сказал он.