*

– Что это у тебя? – клиентка крутила в руках цветной бумажный листок.

– Да вот, – продемонстрировала она, развернув бумажку. – Тётка какая-то на улице сунула, прямо у входа в салон. – Сказала ещё, пригодится.

– А, понятно, – равнодушно ответила мастер. – Реклама? Наверняка, ерунда очередная, – заглянула она в листовку.

– Да я уж и не знаю, – девушка задумчиво смотрела на красочную картинку, на которой был изображён сверкающий, переливающийся пузырёк, похожий на флакон дорогих духов. – Я ведь всё перепробовала, ничего не помогает, – грустно вздохнула она.

– Ну ты не расстраивайся, – парикмахер проявила участие. – Всё поправимо. Пройдёт. К врачу сходи.

– Так ходила. Сразу побежала. И анализы все сдала. Никаких отклонений. Мазь какую-то выписали. А мне кажется, от неё только хуже стало, – она провела рукой по шершавой, покрасневшей от воспаления щеке.

На этот раз мастер не нашлась, что возразить или посоветовать, и только покачала головой и с сочувствием вздохнула.

– Хуже-то наверное уж точно не будет, – криво усмехнулась клиентка, помахав бумажкой с яркой, привлекательной картинкой.

– Конечно, конечно. Ну что делаем? Как обычно? Стрижёмся, красимся? – парикмахер настроилась на работу.

*

Какая женщина не любит комплименты? Да каждая порадуется неожиданному знаку внимания и приятному слову. Пусть даже это будет дежурная заезженная фраза. Хорошо выглядишь, постройнела, посвежела и тому подобное… Но и этой малости достаточно, чтобы вспыхнул в груди невидимый огонёчек и отразился весёлым блеском глаз и сияющей улыбкой на лице. Правда, принимают их все по-разному. Кто-то смущаясь, потупив взор с румянцем на щеках, а кто и с подозрением, и хитрым прищуром, с намёком, что получательница непроста и видит скрытые мотивы сладких речей. Есть и такие, кто реагирует спокойно, без эмоций, как на что-то естественное и само собой разумеющееся. Надо заметить, что и посыл у комплиментов бывает разный. Одни, не сдержав восхищения, говорят искренне, от души, другие с умыслом, чтобы подольститься, завязать полезную дружбу, к примеру. Есть и такие, что за сладкими речами скрывают раздражение и жгучую зависть. Об этом не стоит забывать и быть всегда начеку, какими бы приятными эпитетами вас ни наградили!

Как бы то ни было, за что похвалить женщину, найдётся всегда. И каждая этого достойна. Пусть она этого и не показывает, но у любой представительницы прекрасного пола есть свой предмет для гордости: особенная милая улыбка, длинные, пушистые ресницы, тонкая талия, выразительный глубокий взгляд… Перечислять можно бесконечно. И невозможно понять мужчин, которые теряются и не находят нужных, подходящих слов.

У Татьяны таким предметом были волосы. Густая рыжая копна тяжёлой лавиной стекала по хрупким плечам, стремясь добраться до кажущейся под ней неестественно тонкой талии. Особенной ценности этому неоспоримому достоинству придавала натуральность. Цвет был природный. И с детских лет Таня привыкла к восхищённым возгласам и неподдельным улыбкам. С чем её только не сравнивали. И с солнышком, и с огоньком, с лисичкой, мандаринкой. Людская фантазия не знала границ.

Правда, последнее время приходилось прибегать к помощи парикмахера и слегка подкрашиваться: в шикарной рыжей лаве появились серебряные нити, которые совершенно не шли к молодому лицу.

С мастером Леночкой они быстро нашли общий язык и стали почти подружками. Поэтому визиты в салоны были не только нужными, но и приятными, и довольно продолжительными. А как иначе? Надо ведь не только преобразиться, а и поговорить, и новости обсудить, да и кофе попить. После обновлённого образа, хорошей беседы и непринуждённого общения и настроение заметно улучшалось. Не секрет ведь, что многие женщины походу к психологу предпочтут посещение салона красоты. И чаще всего такое решение будет верным.

*

Девушка задумчиво смотрела в окно кафе и старательно вспоминала каждый свой шаг на пути, что привел её в это странное место. Не в уютное тёплое кафе, пропитанное вкусными ароматами выпечки, сдобы, шоколада и кофе, а в заведение, располагавшееся напротив, на другой стороне улицы.

«Лавка красоты» гласила неброская вывеска, из-за своей неприметности терявшаяся среди других табличек. Человек непосвящённый скорее всего не заинтересуется и не обратит на неё никакого внимания. Но девушка шла целенаправленно. Указатель привёл в полуподвальное помещение. Здесь царил полумрак. Маленькое окошко под потолком почти не пропускало тусклый свет ноябрьского дня. Первым из органов чувств среагировало обоняние. В небольшой квадратной комнатке стоял странный запах, вызывающий целый ассоциативный ряд: магазин индийских товаров, восточный базар, церковь, кондитерская. Объяснение этому сложному аромату нашлось быстро. На многочисленных резных, возможно, даже антикварных и дорогих полочках, шкафчиках и тумбочках стояли настоящие свечи разных размеров и цветов и курильницы для благовоний.

Колокольчик над дверью известил о новом посетителе. И как по волшебству за деревянным прилавком появилась женщина. Девушка, поглощённая созерцанием необычного убранства помещения, не заметила, вышла ли та из-за ширмы, расписанной в китайском стиле, или уже была на месте, скрываясь в загадочном полумраке. Рассмотреть внимательно интерьер магазинчика не удалось, хотя очень хотелось, он был более чем занимательный. Обилие мелких интересных деталей, вазочек, статуэток, зеркал, картин сбивало с толку, и расфокусированный посетитель, влекомый сомнением, а туда ли он попал, в первый момент смущался и забывал о цели визита. Возможно, так и было задумано. Ведь растерянного человека проще обмануть. Чем руководствовались хозяева данного заведения, создавая такую атмосферу, покупательнице только предстояло выяснить.

А пока всё внимание перетянула на себя женщина за прилавком. И девушка получила новую порцию удивления. Приветствующая легким кивком головы особа оказалась не менее, если не более любопытной, чем сам магазин. Да что там любопытной! Необыкновенной! Потрясающей! Её можно было бы назвать кинодивой. Только вот никак не приходило на ум ни одного подходящего сравнения. Любая голливудская звезда меркла в сиянии этой нереальной красоты. Выразительный взгляд, казавшихся огромными на бледном фарфоровом лице, тёмных глаз, пухлые, красиво очерченные губы в манящей полуулыбке, тонкий, точёный нос… Вот лишь малая доля того, что можно передать словами. Всё это выглядело естественно, натурально, без намёка на пластику. Длинное и полностью закрытое бархатное платье густого зеленого цвета, с белым кружевным воротничком и манжетами словно с картины прошлого века нисколько не скрывало, а напротив, подчеркивало красоту владелицы, второй кожей облегая стройную, изящную фигуру. Волосы пышным волнистым облаком окутывали плечи, заманивая в свои сети мерцающие отблески свечей. Никак не удавалось рассмотреть их цвет. Возможно, не последнюю роль в создании завораживающего образа играло правильно подобранное освещение. Но как бы то ни было, покупательница несколько секунд пребывала в ступоре и не сразу ответила на приветствие. И хозяйка, хорошо осознавая, какой эффект производит её внешность, не торопила, любезно предоставив гостье возможность насладиться нереальной красотой.

– Какая у Вас проблема? – спустя минуту спросила она мягким, приглушённым голосом, чем снова озадачила посетительницу.

– С чего Вы взяли, что у меня проблемы?

– Ну как же? Раз Вы здесь, значит, проблема есть. И она не ждёт, а требует скорейшего решения, – пропела хозяйка. – Меня зовут Конкордия, Кора. В детстве коркой дразнили, – усмехнулась она и на мгновение стала похожа на нормального человека, а не на ожившую картину. – Так что Вас беспокоит?

Женщина вышла из тени, и покупательница наконец смогла рассмотреть цвет волос. В груди защемило. Ещё недавно у неё были такие же густые, волнистые золотые локоны, о которых, проводя по привычке рукой по теперь оголённой шее, она вспоминала с тоской и грустью.

– Сюда приходят за красотой, – говорила Конкордия. – Каждая, даже самая красивая женщина имеет изъян. По крайней мере она так думает. И пусть другие этого не замечают, но она знает, он есть! Все мы умеем найти повод для недовольства, – засмеялась хозяйка. – Разве не так?

– Да, наверное, – согласилась покупательница, про себя подумав: «Ну у тебя-то его точно нет».

– Так что же не устраивает Вас? Я изъянов не вижу. Молодая, стройная, милая… Чего Вы хотите? Расскажите. И мы решим Вашу проблему.

– Волосы, – выдохнула девушка.

– А что не так? Прекрасная прическа и цвет. Вам очень идёт.

– Совсем недавно у меня были длинные, густые волосы. А потом резко стали выпадать и ломаться. Пришлось подстричься.

– Хотите вернуть как было?

– Хочу. А это возможно?

– Здесь, – рукой, затянутой в кружевную белую перчатку, Конкордия обвела помещение, – возможно всё! Даже, – она чуть склонилась вперёд и хитро подмигнула, – невозможное!

– Да?– с сомнением протянула гостья, про себя подумав, наверняка, развод какой-то. Сейчас втюхают ей очередное «чудодейственное» средство по непомерной цене, которое окажется обычным шампунем или витаминами. Это ещё в лучшем случае. – И что же Вы продаёте? – тем не менее спросила она. -Таблетки, бальзамы, маски?

– Нет. Не беспокойтесь, – видимо, уловив скепсис в голосе, заверила хозяйка. – Никакого обмана. Я продаю эликсиры красоты. Есть для кожи, для стройности, молодости, цвета и блеска глаз, красоты губ, ресниц и всего, чего вздумается… И для волос есть. Вот, держите, – она открыла шкафчик с резной дверкой и достала оттуда маленький стеклянный флакончик с деревянной пробкой.

– И что, поможет? Это что пить, втирать?

– Поможет, – уверенно и твердо ответила Кора. – Перед сном две капли эликсира растворите в стакане молока и выпейте. Принимать семь дней. Результат увидите сразу. Не сомневайтесь, никакого обмана. – повторила она.

– Хорошо. Я возьму.

– Тридцать тысяч.

– Сколько?! – у девушки глаза полезли на лоб. – Её предупреждали о высокой цене, но такого она не ожидала. Тридцать тысяч за малюсенький пузырёк с неизвестным содержимым?!

– А что Вы хотите?! Средство верное, надёжное. Нигде больше такого не найдёте. Ещё благодарить меня будете. Хотите вернуть волосы? Я же вижу, как Вам их не хватает. Так вот решение проблемы.

– Так дорого. И никаких гарантий, – стоимость сомнительного средства настораживала.

– Как же нет гарантий? – хозяйка удивлённо и даже слегка возмущённо вскинула брови. – А я? Моя внешность разве не гарантия? А та, кто Вам меня порекомендовала? Ведь Вы знали, куда шли и зачем! Так откуда такая неуверенность?

– А Вы что, тоже пользуетесь своим продуктом? – вопрос был глупым. Ну какой продавец ответит на него отрицательно? Поэтому девушка сразу же задала другой, правильный. – А кстати, что это? Из чего эликсир?

– Все натуральное, – заверила Конкордия. – Травы, ягоды, семена… И немного магии и волшебства, – то ли в шутку, то ли всерьёз добавила странная женщина.

– Хорошо, я возьму.

– Верное решение. Начнёте принимать сегодня, завтра же увидите результат.

Хозяйка упаковала флакон в красивый полотняный мешочек и протянула покупательнице.

– В красоте, как и в любви, и на войне все средства хороши, -неотразимая улыбка добавила света в помещении. – Всего доброго.

– Спасибо. До свидания.

Из магазина девушка вышла слегка растерянная и заторможенная. Свет хмурого ноябрьского дна после тёмной комнаты показался слишком ярким, звуки улицы – громкими и резкими, а воздух свежим и чистым.

Надо было немного прийти в себя после столь странного места. Очень кстати через дорогу обнаружилось кафе, зазывающее посетителей мигающей вывеской.

Она удобно устроилась за столиком у окна и сделала заказ: капучино и чизкейк. Пара глотков бодрящего напитка подействовали отрезвляюще. Мозг заработал в нормальном режиме. Туман и морок, которым её окутали в «Лавке красоты», понемногу рассеивались. Она достала пузырёк, повертела его, открыла пробку, понюхала и не обнаружила ничего удивительного. Запах приятный, цветочный, внутри густая вязкая жидкость. Содержимое флакона напоминало ароматическое масло.

– Ладно, попробуем, – пробормотала девушка, убирая покупку в сумочку.

– Что-нибудь будете ещё заказывать? – прервала размышления официантка. – Я могу забрать меню?

– Да, возьмите. Нет, не буду.

– Тань? Это ты? – девушка нагнулась, чтобы взять меню и заглянула в лицо гостьи.

– Простите, мы что, знакомы?

– Конечно. В один салон ходим, к Леночке. Мы же вместе как-то кофе пили с тортом. Леночка угощала. У неё день рождения был. А я тебя сразу не узнала. Из-за прически. Подстриглась? Тебе хорошо. Я Катя. Ну, вспомнила?

– Катя? – удивленно протянула Татьяна, вглядываясь в лицо официантки.

– Да меня многие не узнают, – засмеялась девушка.

– Ты похудела? – неуверенно предположила Таня.

– Ну конечно! – радостно воскликнула Катя. – На 20 кг!

– На 20?! Так у Леночки совсем недавно день рождения был. Когда же ты успела?

– За неделю! Улетели просто!

– Чудеса! – изумление было неподдельным. – Как тебе это удалось? Или что-то со здоровьем? – вдруг забеспокоилась Таня, подумав, что могла быть бестактной. – Прости, если не то ляпнула.

– Да нет, что ты, – весело отмахнулась Катя. – Всю жизнь пухлая была! Всё перепробовала, все диеты, какие только есть. Ничего не помогало. Потом плюнула. Ну, думаю, не судьба мне стройняшкой быть. Смирилась. Многие мне даже комплименты делали, мол, какая я милая, аппетитная, как мне хорошо пухленькой… Я сейчас, – официантка прервала рассказ и, попросив Таню не уходить, куда-то упорхнула.

Девушка вернулась через пять минут без формы, белого кружевного фартучка.

– Отпросилась на полчаса, – пояснила она своё отсутствие. – Ну слушай, – интригующим тоном начала она и тут же осеклась. – А тебе вообще интересно? А то я даже не спросила. Набросилась на тебя, – засмеялась Катя.

– Нет, нет, Кать, конечно интересно, – заверила её Таня, находясь во власти странного предчувствия.

– Ну вот! Напротив магазинчик недавно открылся, – она кивнула на окно. – «Лавка красоты» называется. – Таня сделала глоток кофе, чтобы скрыть волнение, хотя следовало признать, чего-то подобного она и ожидала.

– Ну думаю, дай, зайду, посмотрю, – продолжила Катя, не замечая напряжения собеседницы. – Спустилась в подвал почти. Всюду свечи, атмосфера такая загадочная. Говорю: «Есть кто?». Тётка выходит из-за ширмы. Красивая очень, но платье на ней какое-то старомодное, из бабушкиного сундука. Ну может, так и задумано, для антуража? Ну не суть. Хотя ей шло, всё в обтяжку. Фигура – закачаешься! – Катя выразительно закатила глаза. – Мерлин Монро, не меньше! И причёска такая же.

– Стой, – Таня прервала рассказчицу. – Выходит, она блондинка?

– Ну да! Блондинка, – уверенно подтвердила Катя. – И стрижка каре. Ну не важно, – девушка и не догадывалась, как ошибается в данный момент. – И говорит мне: «Какая у Вас проблема?». А я не поняла. Отвечаю: «Проблем куча! Зарплата маленькая. Ипотека…». Ну и всё в таком духе, не помню уже точно, что наплела. А она мне: «С ипотекой мы, к сожалению помочь не сможем. Мы занимаемся исключительно вопросами красоты. Что Вас не устраивает во внешности?». А мне так смешно стало. Говорю: «А по мне не видно?». А она мне: « Не видно. Милая, обаятельная… Что не так?». А я ей: «Да всё не так!». Ну короче, слово за слово, объяснились. И она мне: «У Вас приятная полнота. Но если хотите похудеть, есть надёжное средство!». А я думаю, ну конечно, сейчас таблетки какие-нибудь для похудения втюхает по заоблачной цене. Да так ей прямо и сказала, мол, не на ту напала. А она мне: « Средство уникальное. И верное. Не имеет ничего общего со всеми прочими. Результат увидите сразу!». Ну думаю, чем чёрт не шутит, возьму! Тётка пузырёк из шкафа достала и мне протягивает, и говорит: «Хорошо подумали? Результат будет необратим! Вернуть пышные формы уже не получится!». А я: «Как это не получится? Даже если есть за троих буду?». «Даже если за четверых!». А сама улыбается так загадочно. Ну я-то думаю, во как здорово! И отказывать себе ни в чём не надо! Хотя сомнения конечно были. Но решила взять. Дорого, правда. Но всё же купила! И вот, вуаля! – Катя вышла из-за стола и покружилась перед Таней. – И ведь не обманула! На следующий день юбку надеваю, а она велика, болтается прямо! И ем, что хочу!