*

В мире много государств,

королевств и всяких царств.

Есть поменьше, есть большие,

есть хорошие, есть злые.

Кто на севере живет,

кто под солнышком растет.

И в огромном том числе

процветало на земле

небольшое королевство,

там не очень много места.

Если жителей собрать,

можно враз их сосчитать.

Тихим, мирным оно было,

славы вовсе не любило.

И король его - добряк,

избегает войн и драк.

Склоки, распри пресекает

и покой оберегает.

А семья его мала,

королева умерла.

Только дочка и росла

непослушна, весела,

миловидная с лица,

ну а ростом вся в отца.

И худая, как мальчишка.

Звали девочку Иришка.

В куклы Ира не играла.

Все с мальчишками гуляла.

Рыбу в озере ловили,

лошадей в поля водили.

И стрелять она умела.

И имела лук и стрелы.

Приходились ей по нраву

те недевичьи забавы.

- Не девчонка, сорванец! -

все вздыхал король-отец.

Стал он думать и гадать,

дочку замуж бы отдать.

*

Кошка с ним еще жила.

С ним гуляла и спала,

на руках его мурчала.

И о многом много знала.

И король ее любил,

сам кормил и сам поил.

Говорил частенько с кошкой.

Сядут рядом у окошка,

молока он ей нальет,

речь о дочери ведет:

- Ире скоро девятнадцать.

Замуж надо собираться.

Только кто ее поймет?

Как мальчишка ведь живет.

Посоветуй кошка-Ксюша,

как заставить ее слушать,

мое мнение уважать?

Можешь что-то подсказать?

- Так отвечу я, Король!

Лишь любовь найдет пароль,

ключик к сердцу подберет.

Замуж дочка и пойдет.

- Где ж любовь она найдет?

Здесь парней наперечет.

Да любому не отдам!

А найду его я сам!

Головой качает кошка,

сомневается немножко.

- Ты, пожалуйста, не спорь.

Я ведь все-таки король!

По соседям пробегусь,

с этим делом разберусь.

*

И поехал колесить,

и визиты наносить

по соседним королевствам

рассказать, что есть невеста

высока и весела,

и мила, и молода.

Дочь скучает по отцу.

Путешествие к концу

все никак не подойдет.

И печаль ее берет,

что ей ищут женихов:

не созрела для оков.

Ксюша тоже заскучала.

Каждый день его встречала,

выходила на дорогу.

На душе ее тревога.

*

Наконец Король вернулся.

Не всплакнул, не улыбнулся.

Дочь бежит ему навстречу.

Обняла его за плечи.

Кошка ластится, мурчит

и в лицо ему глядит.

Встрече он не удивился,

равнодушно отстранился:

- Я с дороги так устал.

Никого и не обнял,

будто вовсе не скучал.

И ушел в свои покои,

попросил не беспокоить.

Дочь стоит, разинув рот,

что случилось не поймет:

- Непохож он на себя!

- Подменили Короля, -

Ксюша Ире говорит,

- он не весел, не сердит.

И чужой, и странный стал.

- Может, просто так устал?

Они думают, гадают

и плечами пожимают.

А наутро он опять

отстраненный. Не понять,

что же все-таки случилось.

Ира выспросить решилась.

- Что с тобой? - Все хорошо.

- Это вовсе не смешно, -

кошка Иру поддержала.

- Я как будто что-то знала:

сердце ныло и томилось.

Вот беда-то и случилась!

- Дела нет до ваших бед! -

был короткий им ответ.

И на дочку не взглянул,

кошку вовсе отпихнул.

Они долго изумлялись,

но расспрашивать боялись.

Больно видеть им отца

равнодушного с лица.

*

Как-то утром очень рано

бодро встал Король с дивана.

Весел был, смеется много.

Собирается в дорогу.

На коня в седло вскочил

и куда-то укатил.

И ни с кем не попрощался.

Безучастным оставался

он и к дочери, и к кошке.

Те бежали по дорожке,

что-то вслед ему кричали

и платочками махали.

А потом Король вернулся.

Ото всех он отвернулся.

Разговоров не заводит

и в прострации все бродит.

А глаза его пустые

немигающе застыли.

И лицо как маска стало,

ничего не выражало.

- Видно, дело тут не чисто!

Надо действовать нам быстро.

В лес дремучий мы пойдем,

ведьму старую найдем.

У нее ответ узнаем

и загадку разгадаем.

Ксюша умно рассуждала,

и Ириша ей кивала.

*

И зашли в лесную глушь.

Под сосной свернулся уж.

Рядом белка проскакала

и гадюка прошуршала.

И идут уже не мало.

И тропинка запетляла

между елей, бурелома.

Тут темно и незнакомо.

Хвост трубой держала кошка,

хоть и страшно ей немножко.

Ира тоже не сдается,

а сердечко часто бьется.

Но надежды не теряют

и друг другу помогают

бодрым словом или взглядом.

- Да мы где-то уже рядом!

- Может быть, еще чуть-чуть!

И присели отдохнуть

под малиновым кустом.

Не найти им ведьмин дом.

Так подумали, вздохнули,

мысль недобрую смахнули.

Тут зайчонок проскакал,

испугался, побежал.

- Зайчик, милый, подожди!

Лучше к Ведьме отведи!

Закричали в унисон.

- Надо к Ведьме на поклон!

Согласился, подсказал,

место нужное сыскал.

И вошли они в избушку.

За столом сидит старушка

в платье старое одета.

- Нам бы дельного совета, -

смело Ира начала.

- А я знаю, вас ждала.

Ты ведь дочка короля?

- Чужестранная земля

папу сильно изменила.

Кошка жалобно скулила

и уткнулась Ведьме в ноги.

- Об отце мои тревоги.

И он будто сам не свой.

Стал нам словно неродной.

Подскажите, в чем секрет?

- Я найду для вас ответ.

Чашу медную достала.

Воду в чашу наливала.

И щепотку порошка

в воду бросила рука.

Лист осины и березы

и траву, и чьи-то слезы,

все смешала. Со свечой

заклинание над водой