Пролог

Представьте себе ситуацию. Начало июля. Прекрасное воскресное утро, которое вы, во что бы то ни стало, намерены провести в компании молодой жены. Телефон отключили, мобильный отключили, компьютер отключили, на фирме сказали, что уехали – чувствуете себя в полной безопасности. Но тут посреди вашей квартиры прямо из ничего объявляется грозный и могучий демон-убийца и спрашивает, водятся ли в вашем мире пиявки.

От удивления Макс даже не рассердился, как следует.

– Зачем тебе понадобились наши пиявки? Своих что ли не хватает?

Он уже имел несчастье свести знакомство с водоёмами мира иного и прекрасно знал: чего-чего, а уж этого добра там предостаточно.

– У нас все пиявки почему-то изменённые, – пояснил магистр Ингрем. – А моему профессору для чистоты эксперимента нужны природные, магически нейтральные. Я все окрестные водоёмы обыскал, меня уже болотники в лицо узнают! А подходящих пиявок так и нет. Вот я и подумал, что проще к тебе сгонять…

– С кем это ты разговариваешь? – из кухни выглянула Ирина. – О! Хельги! Приветик! – Она улыбнулась так лучезарно, будто обнаружение демона в собственной квартире было для неё истинным счастьем. – Чай будешь?

– Нет. Спасибо, – скромно отказался тот, потому что чай терпеть не мог. И нескромно добавил. – Вот если в вашем большом белом артефакте есть такое, коричневое и шипит, то буду.

Ирина удивлённо оглянулась на мужа.

– Он имеет в виду холодильник, – пояснил Макс. – Он любит газированные напитки…Хельги, ты ведь не рассчитываешь, что я соглашусь посвятить выходные ловле пиявок?

Но тут у демона неожиданно объявился союзник.

– А почему бы и нет? Мы давно не были на природе. У меня есть бабушка Людмила, она в деревне живёт. Там в пруду водятся пиявки, я их в детстве боялась. Давайте съездим.

– Мы отдохнуть хотели! – Пробурчал Макс, которому вовсе не улыбалось провести несколько часов за рулём.

Ирина смотрела большими глазами, полными сочувствия к ближнему и укоризны к душевной чёрствости мужа.

– Но если человеку нужно!

– Он не человек, – напомнил Макс.

– Тем более!

К чему было последнее высказывание, Макс не понял. А за пиявками ему пришлось-таки отправляться.

Неплохой, кстати, вышел пикник. Местечко с настораживающим названием «Разбойное» оказалось вполне живописным уголком в духе сельской идиллии. Лесок, лужок, прудик, заросший ещё не заколосившимся рогозом… В нём-то искомые организмы и обитали.

Пока чета Ветлицких на почтительном удалении от воды организовывала шашлык, Хельги приступил к охоте. Без всякого, надо заметить, энтузиазма.

– Я пиявок, если честно, побаиваюсь, – признался он. – Хотя они такие красивые!

Макс даже удивился. Хельги представлялся ему существом абсолютно бесстрашным.

– Вот уж не думал, что ты чего-то боишься!

– Боюсь. Пиявок, клопов, Перевал в Безрудных горах и мэтра Перегрина.

Иринка прыснула, а Макс порадовался, что упомянутый учёный муж их не слышит. Вряд ли ему польстило бы упоминание собственного имени в данном контексте. Хотя Хельги на самом деле ничего дурного в виду не имел.

– Ну вот! – демон торжественно водрузил посреди импровизированного обеденного стола трёхлитровую банку с извивающейся добычей. – Думаю, ему хватит.

Некоторое время все трое наблюдали за перемещением пиявок внутри ёмкости. Зрелище оказалось на удивление увлекательным. Странные бурые создания растягивались и сжимались, плавали, переползали по стенкам, присасываясь круглыми ртами…

– О-о-о! – вдруг в ужасе завопил Хельги. – Не может быть!

– Ты чего?! Что случилось?!

– Через Астрал взглянул! А они сплошь изменённые, заразы! Что мне теперь делать?

– Ну откуда в нашем мире возьмутся изменённые пиявки? – убеждал Макс. – Ты просто плохо посмотрел. Ошибся.

– Где я ошибся, если они оранжевым светятся?! В них магии как в хорошем амулете!

– Хельги! У нас немагический мир!

– Вообще-то, вон в том доме на отшибе живёт одна старуха, про неё поговаривают, что колдовать умет, – вспомнила Ирина.

Хельги устремил астральный взор в указанном направлении.

– Врут. Даже зачатков магии нет. Не могла она пиявок испортить… Ого! А это что за штука?

Со стороны было очень странно наблюдать, как прямо из центра пруда выныривает и летит по воздуху, скажем так, ОБЪЕКТ. Грязный, опутанный водорослями, облепленный тиной – сразу не разберёшь, что такое.

– Ты его левитировал, да?! – восхитилась Ирина.

Демон в ответ безнадёжно махнул рукой. Ему не то что посторонние предметы, собственное тело удавалось левитировать в одном случае из десяти, исключительно в состоянии крайнего стресса. А объект он просто ухватил астральным продолжением руки, благо магии в нём было хоть отбавляй. Попытался объяснить Ирине, но та, похоже, так и не поняла, в чём принципиальная разница.

Тем временем Макс с большой осторожностью прополоскал находку в воде, и на ум сразу пришла сказка про старика Хоттабыча, потому что предмет оказался старинным металлическим сосудом изысканной восточной формы, с причудливой гравировкой и утраченными инкрустациями. Узкое горлышко было плотно запечатано сургучом или чем-то вроде.

– Ой! Там джинн, да?! – подскочила Ирина. Она на удивление быстро привыкала мыслить магическими категориями. – Откроем?

– Не стоит! – Хельги поспешно забрал сосуд из рук Макса. – Это может быть опасно. Кстати, неужели в ваших широтах водятся джинны? У нас они только на юге, в Сехале. Если не считать резидентов – туфлевладельцев и заезжих торговцев.

– У нас их вообще нет. Только в сказках, – пояснила Ирина. – Я подумала, может вашего к нам занесло? Между прочим, сказочные джинны исполняют желания.

– Каким образом? – неожиданно удивился Хельги. – Они жадные до неприличия, хуже гномов. С чего бы им желания исполнять?

Пришлось вводить его в курс дела, используя довольно скудные познания в детской литературе и восточном фольклоре.

– У нас с вами разные представления о джиннах, – пришёл к выводу Хельги. – То, что вы описываете, это духи-ифриты, родичи демонов. А наши джинны – твари из плоти и крови, как я, например… Хотя, я тоже демон…тьфу, запутался совсем!

– Всё равно, надо открыть! – изнемогала от любопытства Ирина. – Вдруг духи-ифриты тоже желания исполняют?

– Тебе не хватило моего Царя Народов? – сурово напомнил подменный сын ярла.

– Тьфу-тьфу! Чур меня, чур!

– То-то же! С духами нужно обходиться осторожно, никогда не знаешь, что у них на уме. Я его в университет заберу, пусть там разбираются. Не пиявки, так хоть что-то…

– Но когда разберутся, ты ОБЯЗАТЕЛЬНО явись и нам расскажи! – напутствовала Ирина.

Часть 1

– Хельги! Ты когда унесёшь из дому эту дрянь? – осведомилась Энка, сердито кивая на узкий металлический кувшин, стоящий на подоконнике. – Я его всё время боюсь уронить, кода поливаю гортензию.

– Ой, можно подумать! Мгновенно окрысилась Меридит, только что мирно точившая любимый меч. – Цветочница наша! Ты про неё, бедную, раз в сто лет вспоминаешь. А всё остальное время или я поливаю, или Ильза!

– Ну и что. Если артефакт ронять даже раз в сто лет, всё равно может выйти беда.

– Да унесу я его! Как пойду в университет, так и заберу. Не специально же тащиться? – вклинился в девичью перебранку Хельги.

Ты это каждый день говоришь. А сосуд уже месяц тут обретается. Если бы хоть знать, что там внутри!

Меридит мстительно фыркнула.

– Так и скажи, что тебя любопытство заедает, а на гортензию нечего пенять!..

Наверное, девицы, в конце концов, подрались бы, на обеих дурно действовали июльская жара и безделье, обе стали раздражительными и гадкими. Но в самый критический момент дверь без стука отворилась, и в комнату ввалились…Орвуд с Рагнаром!

– Что это у вас не заперто? Фу, духота какая! Вся глотка пересохла! Есть чего выпить?

И не дожидаясь ответа, гном пересёк комнату, бесцеремонно сцапал с подоконника артефакт, лёгким отработанным движением сорвал пробку, поднёс ко рту, опрокинул…

Хозяева заорали в голос. Но ничего ужасного не произошло. Гном потряс сосуд, понюхал и объявил с нескрываемым разочарованием: «Пустой!» А на крик и брань, обрушившиеся на его голову, ответил без тени смущения: «А нечего раскидывать магические артефакты, где ни попадя! Тем более, у всех на виду! Если у вас дома порядка нет, нечего других винить.

В итоге, виноватым остался Хельги.

Демон безропотно выслушал все упрёки, а потом взял да и убрал артефакт с глаз долой, чтобы на нервы не действовал – спрятал в свой походный мешок и запихнул поглубже под кровать. Конечно, он собирался в самое ближайшее время отнести злополучную находку на кафедру прикладной магии, но опять забыл! Сами понимаете, напрасно.

Орвуд и Рагнар прибыли в Уэллендорф первыми. Спустя несколько дней вслед за ними подтянулся и Аолен. Последним из Дольна явился Эдуард. Он, оказывается, проштрафился – обругал начальника сехальским ослом, за что и был лишён вакаций на месяц.

Встреча, на сей раз, случайной не была, о ней условились заранее. Хельги отправлялся на поиск затонувшего драккара, остальные обещали ему помочь. Поэтому даже проницательная сильфида не заподозрила, что неспроста всё это, ох неспроста!

О том, как добираться до места поиска, мнения разделились. Рагнар, к примеру, считал самым разумным вернуться на ту галеру, которой они с гномом прибыли в город, и на ней проследовать до Аддо курсом вдоль побережья.

– Тогда на кой демон я тащился сюда, если мог спокойно дождаться вас в дельте? – вознегодовал Орвуд. – И Эдуарда можно было подобрать в Дольне, а не ждать неделю! Нет уж, придумайте что-нибудь ещё.

Гнома горячо поддержала Меридит, памятуя о прабабке-разбойнице в Тайенском проливе. Не желала она с ней больше встречаться!

– Вероятность того, что вы встретитесь, очень мала… – начал было Аолен, но Меридит перебила.

– Встретимся, встретимся. У неё ко мне таксис. Деньги у нас есть, возьмём туфли и проскачем до Дрейда. А там наймём судно.

Гном опять остался недоволен.

– Ты посчитай, во что нам это обойдётся! Туфли на восьмерых, да ещё судно в придачу! Дешевле новый драккар купить!

– Не хочу новый, хочу свой! – оповестил Хельги.

– На тебя не угодишь, рассердилась диса на Орвуда. – Твоя скупость не знает границ!

– Моя скупость нам однажды жизнь спасла! – гордо напомнил тот. – Я своё мнение высказал, делайте что хотите. Но если мы разоримся, пеняйте на себя.

План дисы был принят к исполнению.

Джинны из гильдии туфлевладельцев не привыкли упускать свою выгоду. Едва в воздухе Староземья запахло миром, они поспешили восстановить довоенные базы в полном объёме, и даже основали две новые, в Поните и Монсе. Путешествуй – не хочу!

Даже не смотря на то, что (по настоянию гнома) туфли взяли не суперсовременные, использующие пожирающую пространство магию, а самые примитивные, рассчитанные на простого обывателя, спустя три дня компания уже добралась до Конвелла. И только там, на привале, Хельги обнаружил, что так и не вытащил из мешка магический сосуд. Энка принялась бранить безответственного демона, но тот отмахнулся.

– Ничего страшного. Свернём на Буккен, отдадим его Балдуру. Может, пригодится для колдовства.

– Крюк большой дадим, – заметила Меридит спокойно.

– Подумаешь, крюк! Ну, потратим ещё несколько дней, куда нам торопиться? – возразил Хельги, с опаской косясь на Орвуда.

Но гном, к его удивлению, протестовать не стал. Почему? Да потому что как раз накануне почтенный Канторлонг пришёл к неожиданному выводу. Он мужественно признался самому себе, что утратил всякий интерес к горным изысканиям – делу жизни каждого порядочного гнома. Зато походная жизнь совершенно перестала тяготить его. Он даже начал находить в ней определённые плюсы… А если так, отчего бы, в самом деле, не заскочить в Буккен, не навестить старину Балдура? Он неплохо готовит окорок, ему можно будет похвастаться, как ловко удалось избавить Староземье от орочьего нашествия, и он при этом не станет издеваться и хихикать, как некоторые. Определённо, чёрный колдун – компания, приятная во всех отношениях. Можно навестить.

Балдур Эрринорский пришёл в ужас. Не от появления гостей, разумеется. Колдун очень тепло относился ко всей их компании, а уж возможность лицезреть Хельги и вовсе почитал за счастье.

Дело было в кувшине.

Минули века, канула в прошлое эпоха страшных магических войн средневековья. Но и спустя столетия слышны в Староземье и окрестностях их отголоски. Много, много злых тайн сокрыла, до поры до времени, многострадальная Земля. Нет-нет, да и всплывают они, напоминая о жестоких днях прошлого.

Случается всякое. То соха селянина выворотит в поле камень с запретными символами. То землекопы потревожат забытую дурную могилу. То школяр-недоучка возомнит себя Великим магом, да и выпустит на волю опасного духа, демона ли. И пошло гулять по миру Зло. Давно не стало на свете тех, против кого оно было сотворено. Но оно продолжает жить, требует жертв. И гибнут твари невинные от чужого, забытого зла.

Но сколь ни вредны чародейские камни, дурные могилы и чёрные духи – сосуды Ахх-Ша ещё хуже. Будучи пустыми, они опасны не более кухонного котелка. Но, запечатанные кровавым сургучом с печатью древнего мага Соламина, служат вместилищем злейшего из Зол. И горе тому, кто по дерзости, по недомыслию ли, рискнёт сломать печать, не имея на то права либо умения уберечь себя. Мгновенная гибель грозит ему, а Миру – страшные беды.

– Тогда почему я до сих пор жив? – резонно усомнился Орвуд. – Печать неделю как сломана.

Вопреки ожиданию присутствующих, гнома не особенно обеспокоил рассказ колдуна. Неизвестно откуда прорезавшийся, но очень уверенный внутренний голос подсказывал: ЛИЧНО ЕМУ сосуд ничем роковым не грозит. Вместо него забеспокоился Эдуард.

– Вот мы ушли из Уэллендорфа, а вдруг там теперь древнее зло гуляет? Надо вернуться и обуздать его! А драккар может подождать.

Демон-убийца одарил бывшего ученика уничтожающим взором.

– Драккар может испортиться. А обуздывать древнее зло мы всё равно не умеем. На это маги есть. И вообще, раз Орвуда сразу не убило, значит, сосуд был пустой или зло от времени повыдохлось. Идёмте куда шли, а там видно будет.

На том и порешили. Отобедали вожделенным окороком и двинулись в путь.

Среди ночи путники были разбужены истошным воплем сильфиды.

– Кошмар приснился! – пояснила девица, бледная и мокрая как мышь.

– Расскажи! – велел Орвуд. – Я умею толковать сны.

– Представьте себе, – вещала Энка драматически. – Площадь вроде торговой, такая гадкая и грязная, какую и в Сехале не встретишь. Мусор, отбросы, нечистоты кучами. Посредине громоздится серое строение вроде сарая, у входа задом к миру стоит ишак. А над ним, на одном гвозде, косо висит табличка. И написано на ней «СРЕДНЕВЕКОВЬЕ»! – Она обвела слушателей взглядом, ожидая реакции.

Те недоумённо переглядывались.

– Чего же тут страшного? Зачем было орать? – спросил Хельги.

– Как – чего страшного?! – взвилась было сильфида… но тут же осеклась. – А правда, чего? Просто как-то жутко стало… – и обернулась к Орвуду. – Толкуй давай!

Гном с досадой отмахнулся. Чего тут толковать? Наслушалась рассказов колдуна, вот и приснилась ерунда. Навеянный сон тайного смысла не несёт, это каждому известно.

Наутро Энка первая потешалась над своими ночными страхами – испугалась ослиного зада!..

– Расскажите про Средневековье. Когда оно было? – пристала Ильза.

И Хельги поведал всё, что знал.

– Давно. Ещё до Карола-Освободителя, – увы, магистр Ингрем не был гуманитарием и представление о «недавнем» прошлом, измеряющемся не геологическими эрами и периодами, а историческими эпохами, имел самое смутное. Основные исторические факты, те, что мало-мальски культурному существу просто неприлично не знать, он кое-как усвоил, но с хронологией была полная беда.

– Хельги, счастье моё, ты бы лучше помалкивал, если не знаешь, – со вздохом посоветовала сестра по оружию. – Ни к чему демонстрировать миру подобную дремучесть.

– А что, разве Карол-Освободитель был ДО Средневековья? – искренне удивился тот.

– Разумеется, после! Но упоминать о нём в данном контексте просто смешно! Всё равно что… – она запнулась, подыскивая подходящее сравнение – Всё равно, что сказать: «палеозой был до нашего рождения». Столь же полезная информация.

– Подумаешь! – фыркнул демон-убийца. – Могу я чего-то не знать? У меня другая специализация.

Тогда просвещать желающих взялся Аолен.

Средневековье, рассказывал он, охватывает период с четыре тысячи пятисотого по пять тысяч шстисотые годы, то есть начало его отстоит от нашего времени на пятнадцать столетий. Оно заслуженно считается самой жестокой и кровавой эпохой в истории Староземья. Кошмарные магические войны, в коих гибли целые народы и приходили в упадок королевства, страшные нашествия гигантских чудовищ и магической нежити, моровые поветрия, выкашивающие города до последнего жителя – вот чем славится Средневековье…

Ильза слушала и тихонько повизгивала от ужаса. Она-то, глупая, думала иной раз: «как страшно жить на свете! То фьординги, то некроманты, то сектанты с орками! Надо было раньше родиться… А раньше-то, оказывается, ещё хуже было!

– Слава богам, нас тогда ещё не было! – воскликнула девушка от души.

Взгляд сильфиды как-то странно затуманился. Она с минуту помолчала, думая о своём, а потом изрекла.

– А что, наверное, в те времена жизнь была поинтереснее. Больше динамики. Лично я не отказалась бы…

– Боги великие! – всплеснул руками Орвуд. – Четырёх месяцев не прошло, как мир спасали, сами чуть не сгинули, а ей, видите ли, всё динамики не хватает! Совершенно ненормальная! Лично я ни за какие сокровища не согласился бы…

– Чего ты разорался, будто я тебя в Средневековье переселяю? – перебила сильфида возмущённо. – И вообще, хватит болтать. Пора в дорогу, пока свежо.

Было около трёх часов пополудни, когда приключилась неприятность. Отказали туфли-скороходы, все разом. Да так внезапно, что путники не удержались на ногах, попадали дорожную пыль. Счастье, что туфли были самые простые, не те, что используют пожирающую пространство магию, иначе не обошлось бы без жертв. А так – отделались разбитыми носами и коленками.

– С ума сойти! – удивлялся Хельги вслух. – В жизни не слышал, чтобы с туфлями такое случалось! – он вновь и вновь пытался разогнать магическую обувь, но тщетно. Теперь это были обычные мёртвые тапки, самого, надо заметить дурацкого вида: красные, парчовые, с высоко загнутыми носами и яркими кисточками. Чтобы не смешить народ, пришлось переобуться.

Раздосадованные путешественники свернули по направлению к побережью, в надежде добраться до Дрейда и дальше, до Аддо, морем. В противном случае предприятие утрачивало всякий смысл. Пешком за полтора месяца, оставшиеся до начала учебного года, туда-обратно не обернёшься.

День выдался не по-староземски жаркий. Над отвратительным, в кочках и колдобинах, трактом (а ещё говорят, будто в Герцогствах самые хорошие дороги!) дрожало и плыло густое полуденное марево. Будто не в Срединных землях находишься, а где-нибудь в Атаханской степи. Только феек-полудниц не хватало!

– Не могу больше! – взмолилась Ильза. Бедная девушка давно стянула с себя всё, что позволяли приличия, но всё равно было очень жарко. Хуже чем в Сехале, честное слово! Там хоть не обидно было – чего кроме жары можно ожидать от Юга? В Староземье же на её памяти подобного безобразия не случалось. – Давайте отдохнём!