Глава 1

«Выскочка! Ты – выскочка!» – твердило ей собственное отражение в витрине магазина на Тверской улице. Лера с горечью ухмыльнулась и отвернулась. Только что купленное сверкающее вечернее платье больше не радовало.       Покосившись на бумажный пакет с чеком на огромную по ее жизненным меркам сумму, она уже подумывала вернуть приобретенный несколько минут назад товар. Но вспомнив обиду, нанесенную ей прошлой ночью, мстительно усмехнулась и шагнула на шумную улицу. Пусть знает, во сколько ему будет обходиться каждая такая выходка!

Москва гудела. Осоловевшие от многочасовых пробок водители беззвучно ругались себе под нос, потоки пешеходов, казалось, никогда не иссякнут.

Сжимая в руке пакет с не очень нужным нарядом, Валерия влилась в толпу. Она любила Москву. Здесь круглосуточно бурлила жизнь, за работу в арт-студии платили хоть какие-то, но все же деньги, и представить свое существование без столицы она уже не могла.

Заметив свободный столик в кофейне, Лера проскользнула в стеклянные двери. Заказала кофе. Не удержалась, соблазнилась пирожным. Пока готовился заказ, достала пудреницу и украдкой взглянула на свое красивое лицо. Нет, на этот раз никаких следов не осталось. Но удар был настолько сильным, что в тот момент в глазах замелькали маленькие черные точки, и на мгновение показалось, что она теряет сознание.

Это была далеко не первая серьезная ссора за недолгую совместную жизнь, и прощать сожителя Лера больше не собиралась. Ей надо срочно продумать план отступления. Только на что она будет жить, если уйдет? Горько качнув головой, молодая женщина захлопнула пудреницу и с благодарностью приняла ароматный кофе «Американо», принесенный официантом.

А как красиво все начиналось! Стояла золотая осень, листья шуршали под ногами, и сердцу была так мила эта осенняя кантата – хотелось на миг забыться, окунуться в торжественную грусть и провести в ней целую вечность. Лера бы так и сделала, но подруга Надя потащила ее в ночной клуб. Потащила просто так, поглазеть на мужской стриптиз и отвлечься от однообразия повседневной работы в арт-студии. Надо же художницам где-то черпать вдохновение! А довод, что по средам вход для девушек в клуб бесплатный, казался Наде железным. Скрепя сердце Лера согласилась. Знала же, что с ее внешними данными не стоит идти в такое заведение! Но Надежда неумолимо стояла на своем, и Лера сдалась.

Жгучий, колоритный брюнет внушительного роста заметил ее мгновенно. Его взбудораженный разум затмили огромные зеленые глаза, длинные светлые волосы и точеная фигура, тщательно отполированная ее владелицей до кончиков ногтей.

А она, зная, как опасно проявлять благосклонность к незнакомцам в подобных заведениях, все же приняла шампанское, доставленное к их столику официантом. Дальше события развивались по накатанной колее. Надя хихикала, шампанское шипело в бокалах, новый знакомый Влад так и сыпал шутками направо и налево, и Лера с легкой тенью разочарования отмечала про себя, что этот сценарий она уже сотни раз проходила. Ей не хотелось отвечать взаимностью. Она прекрасно понимала, чем это закончится. Но когда красавчик развязным тоном сообщил, что ночной клуб принадлежит ему лично, у Леры отпали веские аргументы не продолжать знакомство.

В тот момент она настолько устала от безденежья, что ей казалось, Влад – это ее счастливый билет в безбедное будущее. То, что билет с червоточинкой, она не заметила.

Продолжать банкет на его территории она категорически отказалась. Владелец ночного клуба, не привыкший к отказам, пришел в бешенство, но Лере удалось ускользнуть из клуба через черный ход. Она думала, что на этом их знакомство закончится.

Каково же было ее удивление, когда к следующему вечеру он выведал, где она работает, и приехал прямо туда. Лера не на шутку испугалась – ей не понравилась такая назойливость. Он же, не желая слушать вранье про чрезмерную занятость, затолкал ее в свою белоснежную «Тойоту». Так он давал понять, что с ним шутки плохи. Если Влад хочет получить женщину, он ее обязательно получит. А чего хочет в это время женщина – дело десятое.

– Зачем я тебе? – устало вздохнула она, все еще надеясь, что Влад передумает и выпустит ее из машины.

– Мне нравятся твои глаза. И ты вся. А если мне чего-то хочется, я обязательно это получаю, – нагло, как товар в магазине, осматривал он ее. – Но, прежде чем я отвезу тебя к себе, мы поужинаем в китайском ресторане.

У Леры внутри что-то неприятно сжалось. Она поняла, что отделаться от хозяина ночного клуба ей вряд ли удастся.

В ресторане Влад постоянно подливал ей вино и подробно расспрашивал о прежней жизни. Он выяснил, что Лера по профессии художница, приехала в Москву из Краснодара и снимает здесь комнату вместе с подругой. В Краснодарском крае у нее остались старшая сестра и неизлечимо больная мать.

Лера была так напугана внезапно свалившимся на нее вниманием, что с трудом смогла проглотить пару кусочков какого-то фирменного ресторанного блюда. Не желая мириться со своей незавидной ролью девушки для постельных игр наглого брюнета, она кротко отвечала на вопросы и продумывала варианты побега.

В самом конце трапезы у Влада зазвонил сотовый телефон.

– Менты? Какие менты?! Гони их прочь! – заорал он в трубку, а затем покосился на Леру с легким оттенком разочарования. – Прости, кошечка, появились непредвиденные дела. Продолжения банкета не будет. Я заеду за тобой в другой раз. На, возьми деньги, вызови себе такси, – и, заметив официанта, махнул ему рукой. – Счет неси, и быстро!

Он чмокнул ее в губы и исчез за стеклянной дверью ресторана.

Лера не могла поверить своему счастью. Бывают же чудеса на свете! Дрожащими руками она сгребла со стола брошенные им смятые купюры и мысленно поблагодарила Бога, в которого отчаянно не верила.

Первым ее порывом в тот вечер было уволиться с работы и вернуться в Краснодар. Но Влад больше не появлялся. Исчез, будто и не существовал вовсе.

Лера списала исчезновение колоритного кавалера на трусость. Ну, какому современному мужчине захочется связываться с девицей, у которой даже своего угла нет? О том, что ее счастливый билет пропадал в следственном изоляторе, она узнала намного позже.

Он появился на пороге ее комнаты поздним вечером месяц спустя. Просто стоял, прислонившись небритой щекой к дверному проему, и смотрел на нее. Лера в то время только что вернулась после похорон матери, денег не было ни копейки, и у нее даже не нашлось сил испугаться внезапному возвращению Влада.

Он же, узнав, что у нее умерла мать и больше нечем платить за квартиру, стряхнул с себя наваждение и принялся за дело. Тоном, не терпящим возражений, Влад объявил, что Лера переезжает к нему. И не на день или два, а навсегда. А еще он сказал, что отныне она не будет нуждаться в деньгах, потому что у Влада их столько, что хватит на две жизни вперед. Ей даже не нужно забирать отсюда свои вещи, потому что он завтра же купит ей гору новых тряпок.

Лера поупрямилась и сдалась.

В мини-баре роскошной холостяцкой квартиры разместился настоящий склад спиртных напитков, и она, впервые после похорон матери, вдруг позволила себе расслабиться. Она устала от нищеты, ей больше некуда было идти, а Влад мог оказаться неплохим вариантом решения ее материальных проблем.

Он действительно выполнил свое обещание и завалил ее подарками. Таких дорогих вещей Лера не покупала еще никогда, и первое время ей было сложно привыкнуть к мысли о материальном благополучии. Но она быстро освоилась в новом мире.

Он подарил ей новенькую сверкающую машину, купил права и сам обучил вождению. Он исполнил ее давнюю мечту – освоить компьютерную графику, легким движением руки оплатив уроки у профессионалов, и теперь Лера большую часть свободного времени проводила, сидя на роскошном диване его огромной гостиной и клацая мышкой в ноутбуке.

Влад решил, что работа Лере ни к чему, и она с готовностью школьницы написала заявление об уходе из арт-студии. Так было удобнее усваивать новые знания и мечтать, что скоро ее работы заметят, и она станет известной художницей. В тот момент ей казалось, что она, наконец, приблизилась к самой заветной цели в своей жизни. Нищета, преследовавшая ее годами, осталась в той, другой жизни, и теперь можно расслабиться.

Иногда ее беспокоило, что она совершенно ничего не чувствует к своему благодетелю, но беспокойство быстро улетучивалось, оставляя после себя лишь туманный след. А в спальне можно и постараться, театрально изображая роковую страсть в благодарность за то, что он вытащил ее из нищеты.

Первое отрезвление произошло накануне Рождества, когда в квартиру ввалился целый наряд полиции с обыском. Искали наркотики.

Влада целую ночь продержали в отделе и выпустили лишь на следующее утро, взяв подписку о невыезде.

Новогодние праздники были безнадежно испорчены, из-за подписки Лера с Владом не смогли улететь в Египет, путевки пропали зря, а ее счастливый билет все десять дней беспробудно пил. Именно тогда Лера впервые очень хорошо прочувствовала на себе, что бесплатный сыр может быть только в мышеловке. Стыдливо замазывая синяки тональными средствами, она начала понимать, что такой сыр ей совершенно ни к чему, но мысль о том, что она снова окажется в нищете, пугала ее еще больше. Лера осталась.

А накануне вечером они с Владом снова поссорились из-за пустяка. Конечно, ей не следовало выяснять отношения с не очень трезвым сожителем и дождаться утра, но ее терпению пришел конец немного раньше, и за это она снова стала жертвой его вспыльчивого, необузданного нрава.

«Нет, нет, так больше не может продолжаться», – сверлило в мозгу единственно верное умозаключение, и Лера, глотая горячий кофе, изо всех сил старалась придумать выход.

На данном этапе выход был один – собрать свои вещи и вернуться в Краснодар, где она провела большую часть сознательной жизни. Но в Краснодаре ей негде жить, а платить за квартиру, если она останется без материальной поддержки, будет попросту нечем.       Можно, конечно, вернуться в тихий курортный городок на побережье, где от матери остался дом и огромный розовый сад рядом с центральным пляжем.

В родном городке она не жила уже много лет и тщательно скрывала от всех московских знакомых постыдный факт принадлежности к этому месту. Конец мая, сейчас как раз начало курортного сезона. Продавать розы туристам, как это всегда делали мать и старшая сестра? Но что может быть хуже этого? К тому же с растениями Лера никогда не дружила. Как можно выращивать и продавать то, что не выносишь?