Часть 1. Время на жизнь

Глава 1.1. Сколько у меня времени?

– Стой! – выдохнула я, хватая Нину за руку. – Скажи мне, сколько сейчас времени?

– Зачем тебе? – озадаченно посмотрела на меня подруга. – Может всё-таки лучше скорую?

– Со мной всё в порядке, – отмахнулась я нетерпеливо. – А, короче, дай сюда!

Я выхватила у неё телефон, который она держала в другой руке, и нажала боковую кнопку. Экран блокировки показал, что сейчас ровно одиннадцать утра.

– Чёрт, и правда вернулась, – растерянно констатировала я, падая на диванчик. – Но почему?

– Что почему? – в замешательстве переспросила Нина, переводя взгляд с меня на телефон. – Что случилось то? Ты прямо сама не своя.

Оставив её вопросы без ответа, я молча вернула ей телефон. Нащупав под боком сумочку, достала свой, сообразив, наконец, что у меня он тоже есть.

Первым моим порывом было действовать: позвонить отцу и предупредить его, сорваться с места и бежать домой, а ещё найти того подонка, что отдал приказ. Но, сначала всё же нужно было прийти в себя и как следует подумать.

Так что со мной произошло? Я умерла, или это мне только привиделось? Если второе, значит всё, что я помню, лишь фантазия разгоряченного мозга? И ничего такого не случится?

Хорошо бы, если так. Но боль, поселившаяся в сердце, и не отпускающая даже сейчас, говорила, что всё было более чем реально. Стоило мне закрыть глаза, как я снова видела горящий дом и печальное лицо Воронцова, сообщающего мне страшные вести.

Я махнула рукой, подзывая официантку. Есть не хотелось, но появилось огромное желание выпить чего покрепче. Здесь, конечно, такое не подают, но для начала сойдет и обычный коктейль.

Значит, всё-таки я погибла. И что-то, или кто-то вернул меня обратно. Возможно ли, что это была моя магия? Да, мой дар перестал тогда действовать, но вдруг ему просто понадобилось больше времени, чтобы эволюционировать во что-то иное? Слишком многое тогда случилось, против чего оказалась бессильна даже магия времени.

К нам подошла толстушка в сером переднике, и вопросительно на меня уставилась, держа наготове блокнот с записями. Глядя на неё, я вдруг поняла, что у меня и вправду мало времени. Тот, кто сбросил на меня ту кадку с цветами, наверняка сделал выводы и скоро передаст информацию обо мне Совету. Но кто это был и как он меня вычислил? Это надо было выяснить в первую очередь.

– Нина, извини, мне надо срочно уйти. Я тебе позже позвоню.

Схватив сумочку и подорвавшись с места, я выбежала на улицу. И только оказавшись снаружи, сообразила, что понятия не имею, куда идти. Снова в тот переулок? Но какой смысл? Меня там никто уже не ждёт. И с чего же тогда начать?

Застыв на входе в кафе, я обвела рассеянным взглядом окрестности. Мне всё больше казалось, что время бездарно утекает, и если я не потороплюсь, то не смогу ничего исправить. Ветер всё никак не успокаивался, и улицы почти обезлюдели, потому любой случайный прохожий сразу бросался в глаза.

И тут я увидела его. Того типа в плаще, что столкнулся со мной тогда на переходе. Он стоял напротив кафе возле витрины с одеждой, и старательно изображал заинтересованность местной модой. Однако то и дело поворачивал голову и косился через плечо в мою сторону. Наши взгляды пересеклись, и он, заметив, как я на него таращусь, видимо, почуял что-то неладное. Сунув руки в карманы, нарочито медленным шагом мужчина стал удаляться в сторону перекрестка.

«Ну, нет, просто так ты не уйдешь!»

Если в моём возвращении виновата магия, может, я и время снова могу останавливать. Почти наощупь я выхватила из сумочки свой янтарный кулончик, и во все глаза на него уставилась. Но мир и не подумал замирать. Значит, эту способность, я утратила. Что ж, это было бы слишком просто.

Закинув ставший бесполезным кулон обратно, я рванула с места и помчалась следом за таинственным наблюдателем, не желая терять единственную ниточку, способную привести меня к тому, кто виновен в гибели моих родных. Меня даже не пугал тот факт, что он сильней меня, а может и вовсе вооружён. Во мне говорили эмоции, и я готова была справиться с самим чёртом, лишь бы спасти своих близких.

Мужчина в плаще обернулся. Увидев погоню, он замер на мгновение, будто раздумывая, что предпринять, а потом тоже припустил вверх по улице.

Перебежав дорогу и чудом избежав столкновения с велосипедистом, я вывернула на тротуар. Не обращая внимания на его гневные крики, я ускорилась ещё сильней, радуясь тому, что надела удобные туфли, а не босоножки на шпильках.

Добежав до поворота, незнакомец свернул за угол, и я, распугивая встречных прохожих, что удивленно провожали меня взглядами, рванула за ним что есть сил.

Но, когда я добралась до перекрестка, мужчины, за которым я гналась, уже и след простыл. Главный проспект, несмотря на погоду, был достаточно многолюден, чтобы он мог легко затеряться в толпе.

Тяжело дыша после длительного забега, я устало прислонилась к рекламному щиту, на котором был изображён плывущий по морю круизный лайнер, а сверху большими буквами было написано «Софт Индастриз».

В голову полезли совершенно неуместные в данный момент мысли, что я ни разу в своей жизни не была на море. Было бы здорово отправиться туда всей семьей. Моей нынешней семьей.

Про свою семью из прошлой жизни я старалась вспоминать как можно меньше. Не имея возможности вернуться обратно, просто не хотелось думать о том, что чувствовали мои родные, когда я исчезла. По правде говоря, мы с ними были не очень близки, разные взгляды на жизнь и расстояние сделали своё дело, и общались мы редко. Надеюсь, у них сейчас всё хорошо, а большего мне и не надо.

Пронзительный сигнал автомобиля, раздавшийся совсем рядом, привёл меня в чувство. Пролетевшая мимо синяя машина окатила меня водой из лужи, и этот незапланированный душ окончательно прочистил мне мозги.

«Что я делаю? Зачем вообще за ним побежала? Всё равно он не стал бы ничего рассказывать. Зато теперь мои враги будут точно знать, что я в курсе их намерений, и начнут действовать».

Последняя мысль впечатлила меня особенно сильно.

Выскочив на обочину, я замахала руками, как сумасшедшая, и села в первую остановившуюся машину. Водитель, мужчина лет за сорок, с примечательными густыми усами и надвинутой на глаза кепкой, недовольно покосился на мой взъерошенный вид и мокрую одежду, но так ничего и не сказал. Усевшись на самом краешке сидения, чтобы не замочить обивку, я назвала ему адрес, и пообещала щедро заплатить, если он будет ехать быстро.

Я набрала номер отца и с нетерпением стала отсчитывать гудки. На четвертом гудке Павел взял трубку.

– Слушаю, – ответил он удивлённо. – Что-то случилось? Ты же только уехала.

– Отец, не мог бы ты ненадолго задержаться дома? У меня к тебе серьёзный разговор. Маму и сестру тоже попроси остаться.

– Серьёзный, говоришь, – переспросил отец, и в его голосе я почувствовала тревогу. – Ну, хорошо, мы ждём. Ты через сколько будешь?

Довезли меня и правда, довольно быстро. Сунув водителю пару крупных купюр, я выскочила из автомобиля и бросилась к усадьбе. По пути мне встретился лишь садовник, неторопливо подстригающий кусты. Седовласый мужчина служил у Бестужевых довольно давно, и потому даже глазом не повёл, когда увидел, как его хозяйка сломя голову несётся в сторону дома.

«Что же мне им сказать? Как убедить уехать сейчас же, немедленно? Без объяснений они и слушать меня ведь не станут. Решат, что я перегрелась на солнце. Но, чёрт возьми, как же страшно говорить им всю правду!»

Семья Бестужевых в полном составе дожидались меня в гостиной, сидя в креслах вокруг стола, накрытого для чаепития. Но ни один из них так и не прикоснулся к своей чашке. Мать нервно теребила в руках платок, отец невозмутимо листал газету, но прямая спина выдавала его напряжение, а сестра отсутствующим взглядом уставилась в экран смартфона. Атмосфера в комнате была полна ожидания.

Стоило мне войти, как Кристина подскочила ко мне и зашептала на ухо.

– Сестра, ты что, залетела? Ты это нам хотела рассказать, да? А Макс-то в курсе?

Я растерянно улыбнулась, не зная, что ответить на столь интересное предположение. Ольга, похоже, была того же мнения, потому как её лицо выражало замешательство.

– Ну, давай, рассказывай, – прервал неловкое молчание Павел, – для чего мы здесь собрались?

Я глубоко вдохнула, как перед прыжком в пропасть, и решительно выпалила:

– Я хрономаг.

– Что?!

Интерлюдия

Спрятав в карман миниатюрную камеру, на которую велась съемка, Эдуард попрощался с хозяевами квартиры и вышел в подъезд.

Пожилая пара, увидев фальшивые корочки сыщика тайной канцелярии, пустила его к себе без проблем, и даже когда он торчал у окна, выглядывая там Бестужеву и снимая потом на камеру видео, они не стали проявлять любопытства. По его расчётам, девушка должна была пройти именно этим переулком. Так оно и вышло, и в нужный момент его помощник, дождавшись сигнала, сделал всё как надо.

Быстро спустившись по лестнице, безопасник выскочил на улицу и махнул рукой подчиненному, чтобы тот возвращался без него. Сам же он двинулся следом за объектом наблюдения, решив проследить за ней ещё немного и собрать больше материала для шефа. Всё произошло так быстро, что он не успел как следует разглядеть, и уверенности, что именно это была за магия, у него не было. Позже он обработает и внимательно просмотрит каждую секунду видео, а пока лучше было перестраховаться.

Бестужева дошла почти до конца переулка и вошла в кафе на другой стороне. Через прозрачные витрины Эдуард увидел, как она присела за столик к своей рыжей подруге. Та что-то сказала ей и улыбнулась.

А потом случилось что-то странное. Мир вокруг мужчины раздвоился, картинка перед глазами смазалась и пошла помехами, словно кто-то включил старый кинофильм.

Эдуард закрыл глаза и потряс головой, уверенный, что это от переутомления. В следующее мгновение он уже и не помнил о том, что ему привиделось.

Прошло всего несколько минут, когда Бестужева вдруг встала и выбежала на улицу. Мужчина подорвался с места, собираясь продолжить преследование, но девушка и не думала куда-то идти. Стоя под козырьком входа, она с задумчивым видом осмотрелась вокруг, и её взгляд остановился на Эдуарде.

Он мог бы поклясться, что девушка узнала его, если бы не был уверен, что никогда не видел её раньше. Как и она его. Но нет, Бестужева смотрела на него так, будто прекрасно знала, кто он такой.

Интуиция бывшего сыщика буквально завопила, что здесь что-то не так. Решив не игнорировать её голос, он медленно пошёл прочь, надеясь, что ему лишь показалось. Но ощущение чужого взгляда никуда не делось, и он непроизвольно обернулся. И был до глубины души поражён тем, что преследуют теперь его.

«Неужели она меня и правда знает? Но как? Откуда?»

Эдуард не сразу сообразил, что делать, и только через несколько секунд, когда Бестужева была совсем близко, тоже побежал. Встреча с ней не входила в его планы. А вот планы Меньшикова на её счет, судя по всему, пошли псу под хвост. Если девушка поняла, что её раскрыли, то медлить не станет – заберёт семью, и сбежит куда подальше. Ищи потом их где-нибудь в соседнем королевстве.

А потом он понял, что она так до сих пор и не воспользовалась своей магией. Может Меньшиков ошибается, и она вовсе не хрономаг? Зачем она побежала за ним? Неужели всерьез думает, что сумеет разговорить его, и он выложит ей всё, что знает?

Безопасник перестал понимать что-либо. Вся эта ситуация просто выбила его из колеи. Чуть не столкнувшись с велосипедистом, он выругался, а потом в два счёта домчался до перекрестка и, забежав за угол здания, осмотрелся. Заметив чернеющую арку прохода, ведущего во двор, он нырнул туда и слился с тенью.

Бестужева выбежала следом почти сразу и, растерянно повертев головой, прислонилась к щиту с рекламой их компании. Какое-то время она так и стояла, пока одна и проезжающих машин не обрызгала её. Встрепенувшись, она подошла к дороге, поймала попутку и уехала.

Покрутив в руках свой телефон, Эдуард всё же не стал звонить шефу, а вызвал такси. Такие новости лучше сообщать лично.

Похоже, он каким-то образом спугнул девчонку.

Офис компании находился в пятнадцати минутах езды отсюда, и вскоре мужчина поднимался в лифте, нервничая от того, что тот едет слишком медленно. Едва двери распахнулись, как он тут же выскочил наружу и, игнорируя приветствия охранников, поспешил к Меньшикову.

Аристократ был у себя, в ожидании новостей меряя шагами свой кабинет, и когда Эдуард вошел, он замер на месте и вопросительно уставился на безопасника.

– Что-то ты быстро, – удивлённо заметил мужчина, махнув рукой в сторону кресел. – Ты всё сделал, как я сказал?

Безопасник остался стоять. Не зная, с чего начать, он вынул камеру из кармана и положил её на стол.

– Сделал, – мрачно ответил он Меньшикову. – Только возникла одна проблема.

Приятель Олега, Галицкий, что тоже присутствовал здесь, оторвался от зрелища за окном и вопросительно уставился на безопасника. Хозяин кабинета же нахмурился и, схватив бокал с виски, уселся в своё кресло.

– Рассказывай, – коротко бросил он своему подчинённому, делая хороший глоток огненного пойла.

Эдуард устало провёл рукой по лицу, а затем всё же сел. Признаваться в собственной некомпетентности ему не хотелось. Да и не факт, что это его вина, он просто не мог нигде перед ней засветиться.

– Не знаю, что у неё за магия, не успел отсмотреть записи. Но это теперь не столь важно. Кто-то слил Бестужевой информацию о наших планах на её счёт. Это всего лишь мои выводы, но… Она узнала меня, я более чем уверен в этом. Понимаете, что это значит?

– Что?! – воскликнул Меньшиков, подрываясь со своего места. – Как такое возможно?

Алкоголь расплескался из бокала, попав на аристократа, и тот раздражённо поставил его обратно на стол.

– Это точно? – куда спокойней переспросил у мужчины Галицкий. – Ты не ошибаешься?

– Да, черт возьми! – с досадой воскликнул безопасник, сам себе удивляясь. – Девчонка даже погналась за мной, когда увидела. Так что, да, она точно что-то знает.

– И что же теперь делать? – нервно спросил сам себя аристократ, опускаясь в кресло. – Рассказать совету? Но успеют ли они что-то предпринять? А вдруг она уже на пути сюда?

– Я бы на твоем месте сообщил им как можно быстрей, – невозмутимо заметил Андрей, потянувшись к журнальному столику у окна, где стоял его бокал, до краёв наполненный виски. – Если Бестужева и правда, хрономаг, то ей проще скрыться, чем лезть на рожон. Её семья уже наверняка собирает вещи, чтобы свалить из страны.

– Соглашусь с ним. Она сейчас, должно быть, очень напугана, и ждать, пока за ней придут, не станет. И ещё… – Эдуард замялся, не зная, как сказать. – Я своими глазами видел, как она избежала смерти, применив свой дар. Но что ей мешало догнать меня, использовав его снова? Возможно, собственное спасение истощило её силы настолько, что она не смогла больше колдовать. Или же она не та, о ком мы думаем. В любом случае, мне кажется, что мы переоцениваем её возможности.

Меньшиков откинулся назад и задумался. Схватив со стола карандаш, он стиснул его в кулаке, приводя свои мысли в порядок. Олег страстно желал сам поквитаться с девчонкой, но если сейчас поддаться эмоциям, то цена окажется слишком высокой.

Раздался хруст, и аристократ удивлённо уставился на деревянный обломок в своей руке. Выкинув сломанный карандаш в урну, он посмотрел на безопасника.

– Надеюсь, ты прав, – протянул Меньшиков, доставая из ящика свой сотовый телефон. – Но совету об этом лучше не знать, пусть считают, что она опасна. Это развяжет нам руки, да и помощь их магов лишней не будет. Скидывай на флешку видео, и собирай людей. Как можно быстрей установите слежку за домом Бестужевых, и докладывайте мне обо всех их перемещениях.

Эдуард кивнул и вышел из кабинета.

Олег повернулся к Галицкому и спросил, протягивая ему телефон.

– У тебя есть выход на Ратибора напрямую?

– Разумеется, – Андрей набрал номер и, включив видеосвязь, положил мобильник на стол.

– Слушаю, – услышали они в трубке хриплый голос старика, а затем увидели его самого. – Кто это?

– Здравствуйте, уважаемый, – начал разговор Олег, появляясь в поле зрения камеры. – Вас беспокоит Меньшиков. Ваш номер мне подсказал Андрей Галицкий, и у нас к вам важный разговор. Извините, если отвлёк, но дело не терпит отлагательства. Видите ли … Есть вероятность, что я и мои люди вышли на след хрономага.

Ответа не было так долго, что аристократы решили, будто связь барахлит, или Ратибору вдруг стало плохо. Старик сидел в своем кресле, не двигаясь, и даже не моргал. Но потом он пошевелился и припечатал их тяжелым взглядом из-под густых бровей.

– Уверены в этом? – скептически поинтересовался он. – И почему звоните мне? Я не могу принимать такие решения в одиночку.

– Нет времени на раздумья, – вмешался в разговор Галицкий, видя нерешительность приятеля, – хрономаг в курсе, что его вычислили, и нужно действовать быстро, пока он ничего не предпринял.

– А почему же он до сих пор бездействует? Почему вы вообще это допустили? Как нам теперь предугадать его реакцию? – глава совета не на шутку разозлился, и Олег решил не скрывать от Дамирова ничего.