Пролог

Я вышел на тренировочную площадку и замер в желании кого-нибудь прикончить. Настроение было хуже не придумаешь, и все эмоции отражались на лице.

– Эй, Лекс! – позвал Корни.

Друг и соратник. Он всегда приходил на тренировки первым. Корни уже успел раздеться по пояс и теперь разминался. Я мотнул головой, предлагая другу отстать.

Я ждал, когда затихнет внутренняя буря, вызванная очень неожиданным и совсем уж неприятным известием. В жизни мне не повезло дважды: мало того, что я один из редких «счастливчиков» у кого есть истинная пара, так эта пара решила перебраться ко мне.

Прямо в академию, прямо сейчас.

Предлог был очевидно надуманным. В письме, которое прислал отец, говорилось, что у леди начались приступы дурноты, связанные с тем, что истинный слишком далеко. Как по мне бред, но отец и руководство академии верили.

Приезд леди Илиены Майрок ожидался через два дня – ровно столько занимает дорога от ближайшего города, где есть стационарный портал. Поговорить, уладить вопрос как-то иначе, отменить приезд, было нельзя.

– Эй, Лекс! – снова позвал Корни. – Да что с тобой? Что с настроением?

– Отличное у меня настроение, – растягивая губы в самой злобной из всех своих улыбок, отозвался я.

Корни замер. Потом встряхнулся и всё-таки поспешил навстречу:

– Давай, рассказывай!

– Отвали.

Я начал раздеваться, потому что стоять без дела было бессмысленно. Да и мастер скоро придёт.

– Ладно, Лекс. – Друг приблизился и хлопнул по плечу. – Колись!

Я не выдержал.

– Ко мне едет будущая жена.

Лицо Корни вытянулось, но новость он переваривал недолго.

– Что? Прямо к нам? А ничего, что у нас закрытая территория? Здесь слишком опасно для непосвящённых. Те же яды в свободном доступе, оружие. А магия? Лекс, да что за глупости! Да и зачем тебе нянчиться с какой-то леди? Ты на последнем курсе, тебе не до неё.

Ну хоть кто-то меня понимал.

– Вот именно, Корни. Мне не до неё. Но леди, видите ли, без меня плохо. Особенности нашей, да будь она проклята, связи.

Друг мотнул головой:

– Осторожнее с проклятиями, сам знаешь как бывает. Особенно у магов. Мы с тобой, конечно, не проклятийщики, но…

Он осёкся, а я озвучил своё отношение к истинным парам:

– Я не желаю любить навязанную непонятно какими силами девицу. А то, что леди едет сюда… Я убеждён, что она мечтает ускорить свадьбу. Видимо пронюхала, что после академии меня отправят на службу, и вопрос женитьбы отодвинется на неопределённый срок. Думает, что если встретимся, то я растаю.

Корни посмотрел скептично.

– Ты? Растаешь? Ха!

Друг хмыкнул, и это была лучшая поддержка. Я ударил его по плечу, он тоже, через миг мы уже боролись – каждый желал бросить противника на землю и втоптать в пыль.

Истинная! Илиена! Да я даже портрета её не видел! Мы встречались единственный раз, когда мне было пять, а ей не больше года.

Я уже тогда понял, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет, и вот они, проблемы. Все адепты как адепты, а у меня… практически жена. Жена! Впрочем ладно, пока ещё невеста, но не суть.

Глобально тут только один вопрос – за что?

Глава 1

Илиена

Мне приснились губы. Наглые. Наглющие! И целовали они совсем не там, где положено – рисовали горячие узоры на шее и настырно стремились вниз.

Я сопротивлялась как могла. Выворачивалась, убеждала, требовала, но мужчина словно не слышал. Он продолжал целовать, сжимая в объятиях, а я злилась. Правда не настолько, чтобы укусить или треснуть чем-нибудь тяжёлым.

Я была не против продолжения, просто место было неподходящим. Нас могли застукать в любой момент.

Влажные губы продолжали экспансию, мужчина был сильнее. Одна его рука фиксировала талию, а пальцы второй скользили по груди.

Эти пальцы то оглаживали, то, прямо через ткань, терзали затвердевшую вершинку. Вопиющее поведение, но мне нравилось. Я злилась и таяла одновременно. Может поэтому он не прекращал?

Проснулась я в миг, когда это самоуверенное чудовище прошептало моё имя. Захлебнулась воздухом, а потом простонала:

– Ой, нет…

Мой дар предвидения был настолько слабым, что даже наставница от меня, считай, отказалась. Но иногда, во снах или наяву, я ловила отголоски этой магии. Сегодняшний сон был непростым.

На фоне всех событий пророческое видение стало поводом воскликнуть:

– К бесам эту академию! Я никуда не еду! Возвращаемся в столицу!

Но меня не услышали. А если и услышали, то… Ну а что сопровождавшие меня слуги могли?

Последний год я жила сама по себе, на попечении слуг и под присмотром двоюродного дяди, который постоянно пропадал на службе. С дядей мы практически не виделись.

Он заинтересовался моей жизнью лишь после того, как начались эти дурацкие приступы. Когда меня то тошнило, то сгибало, то скручивало… И всё на фоне идеального здоровья. Три лекаря и один маг-целитель в один голос заявили, что объективных причин для подобных симптомов нет.

Но ситуация ухудшалась, и тогда дядя вмешался. Пообщался с кем-то и вернулся с вердиктом: причина приступов – связь с истинным. Для меня эти слова стали поводом горько вздохнуть.

Истинный! Мужчина, предназначенный самой судьбой. В детстве и ранней юности это казалось романтичным, ведь как же, вторая половинка, которая будет любить тебя вечно, невзирая на обстоятельства. Как в романе и даже лучше. Этакая большая, чистая любовь.

Когда повзрослела, розовые очки упали. Я поняла, что подобная связь скорее наказание – ведь выбирала спутника не я.

Я не знаю кто он, какой он, что там с характером и привычками. Вдруг он рыгает прямо за столом? Или мочится в умывальник? Или выпивает по бочке вина в день?

Вдруг он самый отвратительный человек на земле? И, невзирая на это, я буду его любить?

– Пожалуйста, давайте вернёмся, – простонала я. В этот раз меня уж точно не услышали.

Я лежала на кровати, в номере захолустной гостиницы, и смотрела в дощатый потолок.

Дядя был неумолим. Узнав причину приступов, он сразу договорился с руководством академии, где учится этот проклятый Лекс Аргрос, а я получила три дня на сборы.

Потом был портальный переход в ближайший город и день тряски в наёмной карете до следующего… вот даже не города, а села.

Академия Торна – прежде я о такой и не слышала. В империи много учебных заведений, но эта, судя по известности и расположению, была самой захолустной из всех.

Когда возница услышал куда нам нужно, заметно скис. Он даже переспросил:

– Леди, вы уверены?

– К сожалению, – не скрывая этого самого сожаления, ответила я.

Ну а здесь и сейчас…

– Какой-то замок, вдали от мира и цивилизации, – простонала опять-таки вслух. – Ну что я там забыла?

Посокрушавшись, я отбросила одеяло, и ровно в этот момент в номер заглянула горничная. Она тащила поднос.

– Ой, леди Илиена, как хорошо, что вы уже проснулись. Я как раз собиралась будить.

– Угу.

Слова о том, что хочу немедленно вернуться в столицу с языка всё-таки не слетели. Это было бесполезно. У сопровождающих приказ, у меня, в общем-то, тоже. Дядя подобное решение не одобрит и всё равно доставит к истинному.

Впрочем, вдруг рядом с этим Лексом приступы действительно пройдут?

***

Следующие семь часов тряски по невесть каким дорогам я пыталась выбросить из головы вопиющие поцелуи. Лекс, которого встретила в сновидении, был, в целом, неплох.

Высокий, темноволосый, с широкими плечами. От него веяло какой-то особенной силой, словно не человек, а скала. Но последнее скорее пугало.

Я пыталась вообразить нашу встречу, но всё получилось не так. Мы добрались до внушительных размеров замка, проехали по мосту через реку и остановились возле запертых ворот.

Кричать не пришлось, нас заметили. Только ворота не открылись. Вместо этого распахнулась калитка, и к нам вышел немолодой мужчина в нетипичной одежде. Даже не знаю как это назвать. Удлинённым камзолом? Приталенным плащом?

Мужчина окинул карету взглядом и кивнул мне:

– Леди Майрок, рад приветствовать.

После чего «привратник» велел разгружать багаж.

На замковый двор карету не пустили, моих сопровождающих – тоже. Сгруженные на землю чемоданы забрали и утащили одетые в такие же плащи адепты, а мне сказали:

– Добро пожаловать, леди. Пойдёмте, провожу вас в жилую часть.

Я крепче сжала ручку саквояжа. Не скажу, что повидала много академий, но происходящее здесь выглядело странно. Надеюсь, дядя знает куда меня послал?

Я махнула слугам, которым предстояло вернуться домой, поблагодарила возницу и вошла в калитку. Вздрогнула, ощутив как заворочалась магия, но чувство подступающего видения быстро прошло.

– Нам туда. – Мужчина указал направление, и мы зашагали через двор. Тут-то эта встреча и случилась.

Впереди была стена – ещё один уровень замковой защиты. А в стене – арка, из которой высыпала группа адептов. Народ спешил, торопился, и явно изнывал от любопытства. Было очевидно, что причина их любопытства – я.

Не торопился только один. В отличие от остальных, он не «высыпал», а прямо-таки выплыл из арки, словно величественный флагман имперского флота. Будь на его пути горы, он бы их своими широченными плечами свернул.

Моё сердце пропустило удар.

Секунда. Сердце совершило бешеный кульбит, а потом… застучало так же ровно, как прежде. Магический узор, украшавший предплечье, тоже среагировал – но это уже ерунда.

Лекс Аргрос. Я не видела его портретов, но, разумеется, узнала – истинного не узнать сложно. К тому же сон этот вопиющий… Лекс выглядел точь-в-точь, только одежда построже. Такой же непонятный «плащ» как у остальных.

Увидав меня, этот «флагман» неожиданно застыл, а я отвлеклась на сопровождавшего «привратника».

– Ну надо же, – произнёс тот иронично. – Пятый курс, вам делать нечего? У вас занятие через пять минут.

– Мы успеем, магистр Хазлер, – нахально отозвался кто-то, а Лекс отмер.

Правда теперь он уже не плыл, а шёл. Приближался уверенно и неотвратимо. Оказавшись в двух шагах, отвесил неглубокий поклон и произнёс хрипловатым голосом:

– Леди Илиена, счастлив вас видеть.

Я не ответила, а магистр воскликнул:

– Адепт Аргрос? Ну надо же, и вы здесь?

Магистр пытался быть строгим, но заметно развеселился. Впрочем, веселились тут все. Оно и понятно – не каждый день в стены академии приезжает невеста. Не улыбались только мы с Аргросом. Он будто приклеился взглядом, а я пыталась сообразить, как себя вести.

При этом Лекс по-прежнему ждал ответа, и я выдавила:

– Здравствуйте. Я тоже рада.

– Мы скоро поженимся, поэтому лучше на ты, – хрипло заявил маг.

Ситуация стала совсем уж неловкой, я растерялась, захлопала глазами. Но на помощь пришёл Хазлер:

– Всё. Хватит миловаться. Аргрос, на занятия! Леди, за мной.

Отличный план. Мне понравился. Правда случилось непредвиденное – саквояж выпал из рук и бахнул о камни. У меня потемнело в глазах, начался очередной приступ, и поделать с этим я ничего не могла.

Я начала падать, только встретиться с твёрдой брусчаткой не позволили – меня подхватили сильные руки. Наступила мёртвая тишина, и в ней прозвучал голос Лекса:

– Илиена? С тобой всё в порядке?

Так себе вопрос.

Рядом хмыкнули, следом раздался голос Хазлера:

– Видимо это то, о чём нас предупреждали. Что ж, печально.

– Я отнесу к лекарям! – заявил истинный.

– Аргрос, вам не объясняли, что лекари тут не помогут? Так и быть, несите в комнату. Женский этаж, комната восемь. Держите ключ.

Глаза по-прежнему застилала тьма, пошевелиться было невозможно. Зато я уловила запах поймавшего меня Лекса и отметила, что запах мне нравится. Впрочем, в случае с истинным иначе и быть не могло.

– Кто-нибудь, помогите с саквояжем. А потом бегом на занятия, – добавил магистр.

– Так точно!

Меня куда-то понесли. Через пару минут темнота начала отступать, равно как и слабость. Я пошевелилась, даже дёрнулась, и тут же услышала насмешливое:

– Не волнуйся, не уроню.

Не уронит? Что ж, приятно слышать. Вот только интонации эти специфичные… Я не то чтоб взбунтовалась, но поспешила ответить:

– Мне лучше. Дальше могу сама.

Я лукавила, и молодой мужчина словно почуял.

– Да уж донесу как-нибудь.

Возникло подозрение, что жених из числа тех, кто убеждён в превосходстве мужского пола. С одной стороны объяснимо и обоснованно, а с другой…

– Мне правда лучше. Я благодарю тебя за помощь, но…

– Просто не спорь, – перебил Лекс.

Адепт, который следовал за нами и нёс саквояж, выразительно фыркнул. Мне было по-прежнему плохо, но я покраснела. Вот, стало быть, как?

А ещё вспомнились слова о скорой свадьбе, и я покраснела ещё гуще. Почему-то думалось, что Лекс, как и я, не в восторге от всей этой истинности. Ведь мы с ним лишены свободы выбора, мы как пешки на игровой доске!

Когда пелена спала, а зрение вернулось, я обнаружила ещё одну деталь – жених улыбался, причём весело.

– Что тебя так радует? – всё-таки поинтересовалась я.

Ответ был поистине неожиданным:

– Ты, Илиена.

От его интонации меня бросило сначала в жар, потом в холод. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы утихомирить нервную систему.

– Нам нужно поговорить, Лекс.

Я сказала это максимально тихо, но адепт, который шагал позади, расслышал.

– Теперь это так называется? – весело прокомментировал он.

– Корни, прикуси язык.

Лекс рыкнул на товарища, а мне кивнул. Причём выглядел в этот момент очень несерьёзно. Я снова вспыхнула и попыталась сосредоточиться на маршруте. Но потом был поворот и новая неожиданность:

– Адепт Аргрос? Как это понимать?

Голос был незнакомым, мужским. Услышав его, Лекс остановился и выпрямился, а меня накрыла вторая, но уже не столь сильная волна дурноты.

– Аргрос, это что?

– Это невеста, мастер Норг. Ей стало плохо, и вот. Несу в комнату.

– Плохо? Да неужели! – в голосе мастера прозвучало похожее на яд ехидство.

Это был намёк, причём вопиющий. Невзирая на приступ, я сильно возмутилась –только ответить, увы, не могла.

А неведомый мастер продолжил:

– Знаем мы эти приступы. Минус балл за нарушение дисциплины, адепт Аргрос! То, что к вам приехала невеста, не означает, что вы можете обжиматься с нею на глазах у всех.

Мой взгляд снова застилала чернота, поэтому видеть я не могла, но жених явно опешил.

– Мастер Норг…

– Я всё сказал, Аргрос!

Из груди Лекса вырвался тихий рык, а меня понесли дальше. В какой-то момент посыпались очень тихие, посвящённые Норгу проклятия. А я скукожилась, подозревая, что виноватой назначат меня.

Только вышло вообще не так.

Когда приступ начал стихать, Лекс нырнул в одну из многочисленных арок и практически взлетел по лестнице. Даже не запыхался, поднимаясь на верхний этаж.

Прошагав по коридору и добравшись до двери с резной цифрой восемь, жених ловко перехватил ручку и внёс меня в довольно просторное помещение. Огляделся, засомневался, а в итоге спросил:

– Как ты себя чувствуешь? Стоять можешь? Или лучше положить?

Положить? Меня? Ну уж нет.

– Всё хорошо, поставь, – попросила я.

Он нехотя подчинился. Расчесал пятернёй длинные тёмные волосы и внимательно уставился на меня.

К счастью, сразу за нами зашёл адепт, который нёс саквояж. А ещё здесь, в углу, в ряд стояли все мои чемоданы.

– Эй, Лекс, – окликнул этот «второй». Который Корни. – Занятие уже на…

– Иди, – перебив, отмахнулся истинный.

Корни подавил усмешку и ретировался. И всё бы ничего, но он ещё и дверь за собой прикрыл.

– Ключ, – сказал Лекс, глядя на меня неотрывно.

Он протянул небольшой, серебристого цвета ключик, и я, разумеется, взяла.

– Полагаю, тебе лучше присесть, – добавил Лекс.

Полагал он верно, меня ещё пошатывало, однако садиться я не спешила. Для начала ещё раз осмотрела комнату – просторная, светлая, с большими окнами. Из мебели – необходимый минимум в виде шкафа, стола со стулом, небольшого стеллажа, тумбочки и кровати. Не так уютно как дома, но можно жить.

– Спасибо за помощь, – сказала я.

– Всегда к твоим услугам.

Лекс кивнул и продолжил стоять, как вкопанный. Он смотрел пристально и улыбался так, словно действительно рад. А после паузы произнёс:

– Ты симпатичнее, чем ожидал.

Столь тонкий комплимент я встретила невольной улыбкой. Хотелось ответить: «спасибо, ты тоже не такой уж страшненький», но меня учили быть культурой. Единственное, что мне действительно не нравилось – наяву Лекс был лучше, чем во сне.

Чистая гладкая кожа, благородные черты лица, ясный взгляд, твёрдые губы, плечи эти широкие…

Я тряхнула головой, а он…

– Так о чём ты хотела поговорить?

Мм-м…