ПРОЛОГ

Звезды умирали над головой Максима Кима.

Он не видел этого сам — иллюминаторы абордажного бота «Стикс» были залиты свинцовой пеной активной брони. Но внутреннее чутье, годами тренированное и многократно усиленное имплантами, орало: большой флот рассыпается.

Война за Господство шла уже двенадцать циклов. Империя Аргоса — колыбель человечества, планета, вдвое больше Земли с ее океанами, — стояла насмерть. Их противник, раса хоросов, оказался даже страшнее, чем первые разведзонды докладывали Совету Старейшин.

— Ким! Третья волна идет! — голос сержанта Харитонова прорезался сквозь треск интеркома.

Максим дернул фиксаторы штурмового костюма. «Крепость»-модель «Аргос-V» — три слоя карбопласта, реактивная система гашения удара и встроенный блок ИБИ. Не броня, а второй скелет, хранящий жизнь при температурах, близких к поверхности звезды, и в открытом космосе, где давление пытается вывернуть тебя наизнанку.

— Ничего не вижу, — бросил он формально.

Имплант загудел привычно, на грани восприятия. Секунду, Макс. Инициирую нейросенсорную привязку к внешним камерам бота.

Перед глазами вспыхнула картина, от которой кровь стынет в жилах даже у офицера абордажной группы с пятью десятками подтвержденных захватов.

Пространство над дальней туманностью Сварога горело.

Флот Империи — гордость человечества, тысяча дредноутов, крейсеров и эсминцев — пытался построить оборонительную сферу. Но хоросы не играли по правилам. Их корабли — безобразные сгустки черной кости и металла, похожие на застывшие комья боли — не выстраивались в линии. Они появлялись. Прыжками из подпространства они вклинивались прямо в центр боевых порядков, и тут же начинали выпускать облака пепла.

— Это не пыль, — прошептал оператор наведения где-то рядом.

— Знаю, — оборвал его Максим.

Он знал. Учебные голограммы не передавали ужас хоросов. Только в реальном бою понимаешь, почему пепел — их главное оружие. Каждая частица — нанобот-хищник, прожигающий силовые поля и превращающий органику в ту самую серую массу.

В прорези обзорного экрана Максим увидел линкор «Святой Император» — флагман флота. Его корпус, похожий на шипастую дубину, начал оплывать. Силовые щиты мигнули и погасли, и корабль просто рассыпался. Двадцатитысячная команда — мгновенно исчезла в вакууме.

— Абордажные группы, внимание. Отбой. Повторяю: отбой. Флот отступает к Аргосу. Всем боевым единицам прорыв к точке «Омега-7».

Голос адмирала Сеченова звучал неестественно спокойно. Слишком спокойно. Так говорят, когда знают, что это последний приказ!

«Стикс» тряхнуло так, что Максима с креслом подбросило на полметра.

— Попадание! — заорал пилот. — Левый маршевый снесен! Мы падаем в гравитационный колодец третьего газового гиганта!

— Не паникуй, — приказал Ким, хотя сам чувствовал, как желудок подкатывает к горлу.

Он активировал ИБИ на полную мощность.

— ИБИ, анализ повреждений. Сценарий выживания для экипажа из двенадцати человек.

Голос в голове пришел спустя одну десятую долю секунды. Спокойный, с легкой металлической ноткой — именно такой тембр Максим выбрал восемь лет назад при вживлении.

— Командир, четыре пробоины в корпусе. Нарушена герметизация отсеков А и Б. Сержант Харитонов, рядовые Хельд, Йенсен, Сато — без признаков жизни. Модуль гиперперехода уничтожен. Прямое попадание в ангар с боеприпасами. Вспышки нейтрино указывают на то, что реактор через семь-девять минут пойдет в разнос. Рекомендация: эвакуация.

Ким рванул фиксаторы, отстегнул оружейную систему — двухствольный импульсник «Гроза», способный превратить пехотный бункер в металлолом — и бросил взгляд на выживших.

Семь человек.

Восьмой — пилот — уже бился в истерике у пульта, пытаясь перезапустить двигатели.

— Отставить пилотирование, — рявкнул Максим по голосовой связи. — Все к спасательным ботам. Приказ.

— Но куда, командир? — выдохнула рязовая Миранда, самая молодая в группе. Ей было девятнадцать аргосских лет. Она только вчера получила допуск к штурмовым операциям.

— В точку «Омега-7» не успеваем, — отрезал Максим. — Значит, идем вниз. Третий гигант. У него есть спутники. Один из них с кислородной атмосферой. Кажется, он назывался…

— Земля, — закончил за него ИБИ. — *Планета четвертого кольца. Атмосфера пригодна для дыхания. Уровень технологического развития — примитивная аграрно-индустриальная цивилизация. Гравитация — 0,98 от стандарта Аргоса. Настоятельно не рекомендую. Местные биологические формы могут быть опасны*.

— У нас нет выбора, — сказал Максим.

Он вышиб аварийный люк кулаком — усилие, которое обычный человек сломал бы себе кисть, но «Крепость» компенсировала, вкалывая ему коктейль стимуляторов прямо через спинномозговые каналы. В коридоре клубился дым, пахло горелым карбопластом и озонированной кровью.

Спасательный бот был всего один. Герметичная капсула на четырех посадочных местах, рассчитанная на сигнал маяка и автопилот.

— Загружайтесь, — приказал он.

— А вы? — спросила Миранда.

— Я вас прикрою.

Это была ложь. В «Стиксе» не осталось ничего, что можно было бы прикрыть. Просто бот не рассчитан на двенадцать человек, и уж точно не на командира в полном штурмовом облачении.

Когда капсула отстрелилась, Максим уже бежал к запасному выходу — малому аварийному челноку. Одноразовое ведро с тормозными двигателями и атмосферной капсулой. В лучшем случае он долетит до планеты куском металла, а не облаком плазмы.

— ИБИ, расчет траектории.

— Начал расчет. Командир, шасси челнока повреждены. При посадке будут перегрузки на грани вашей биологической переносимости даже с учетом моей поддержки.

— Рассчитай так, чтобы не убило. А остальное — переживем.

Максим задраил за собой люк. Ручное управление. Автопилот сдох вместе с левым маршевым «Стикса».

Перегрузки вжали его в кресло с силой рук великана. Челнок рванул в сторону газового гиганта, потом проскользнул в щель между его кольцами и устремился к одинокой голубой точке на гравитационном радаре.

Земля.

Маленькая. Беззащитная. Ее цивилизация, судя по нейтринному сканированию, не знала даже элементарных законов искривления пространства. Они грызли свою планету экскаваторами и воевали друг с другом с нефтяными движками.

Позади раздался титанический всплеск энергии. «Стикс» только что превратился в искусственную сверхновую.

— Расчет посадки завершен.

— Врубай.

Вход в атмосферу челнок не выдержал. Жаропоглощающие панели отвалились на первом слое, как чешуя с больной рыбы. Посыпались датчики, лопнуло остекление. Максим зажмурился и почувствовал, как «Крепость» начинает трещать по швам.

— Перегрузка 9 g. Еще четыре секунды до разрушения тормозной системы.

— Держи нас! — заорал Ким, вцепляясь в кресло с такой силой, что металлические подлокотники погнулись.

— Не могу. Мы падаем.

Аварийным системам хватило трех секунд, чтобы окончательно отказать. Максим мельком увидел в последнюю секунду работы обзорного экрана бескрайнее зеленое море лесов, извилистую ленту реки и черное пятно болота.

Удар.

Сознание вырубилось мгновенно.

Глава 1. Падение

Он умер бы в болоте, если бы не ИБИ.

Максим Ким, старший лейтенант абордажной группы Империи Аргос, командир звена «Стикс», не помнил момента удара. Сознание отключилось еще до того, как челнок коснулся поверхности, — перегрузки в 9 g пережали сосуды, и мозг, спасая себя, просто вырубил рубильник.

Он не помнил, как его тело, зажатое в изуродованном кресле, пробило слой торфа и ушло в черную жижу на три метра. Не помнил, как «Крепость» — его гордость, штурмовой костюм стоимостью в годовой бюджет небольшой колонии — принимала на себя основную энергию удара, лопаясь по швам, разлетаясь карбопластовыми пластинами, превращаясь из брони второго скелета в груду бесполезного металла.

Не помнил, как всплыл лицом вверх, потому что герметичный шлем, единственное, что чудом осталось целым, сработал как поплавок.

Он пришел в себя от холода. Ледяная вода затекала под разбитый воротник, и это было настолько неприятно — на Аргосе не было болот, Аргос был планетой-садом с идеальным климатом — что мозг отказывался верить в реальность происходящего.

Боль пришла следом.

Вся сразу.

Максим попытался вдохнуть и закашлялся — в легкие попала вода. Он перевернулся на спину с усилием, которое показалось ему подвигом. Правая рука не слушалась. Левая работала еле-еле. Ребра саднило так, будто по ним проехался тяжелый транспортер.

— ИБИ... — мысленно позвал он.

Тишина.

Холодная паника сжала горло сильнее, чем болотная жижа. Только не это. Только не остаться одному. Без ИБИ он даже не узнает, жив ли еще флот, можно ли подать сигнал, есть ли шанс вернуться.

— ИБИ, мать твою, ответь!

...перегрузка... система восстановлена... — голос в голове пришел с помехами, как старый аналоговый радиоприемник. — Командир... вы живы. Это... хорошо.

— Где мы? — он попытался сесть и едва не закричал от резкой боли в пояснице. Позвоночник, кажется, уцелел, но мягкие ткани были разодраны в клочья.

*Интегрирую сенсорные данные... ждите... завершено. Командир, мы находимся на планете Земля. Местное название региона — Западная Сибирь. Ближайший населенный пункт в семнадцати километрах к юго-востоку. Атмосфера пригодна для дыхания. Гравитация — 98 процентов от стандарта Аргоса.*

— Связь с флотом?

...нет. Гиперпередатчик утерян вместе с хвостовой частью челнока. Я провел диагностику — от нашего оборудования остались только я и... пожалуй, всё.

Максим закрыл глаза. Вспомнил «Стикс», разрываемый на части. Харитонова, которого размазало по переборке. Миранду, которая, наверное, даже не поняла, что умерла. Флот, отступающий к Аргосу. Им бы сейчас добраться до точки «Омега-7»…

— Что с моим телом? — спросил он, чувствуя, как вода добирается до подбородка. Надо было выбираться. Болото не собиралось отпускать его просто так.

Диагностика завершена. Закрытый перелом двух ребер. Сильное сотрясение мозга. Многочисленные разрывы мягких тканей. Левая ключица треснута. Правый коленный сустав выбит. Внутреннее кровотечение — слабое, но есть. Без медицинской помощи вы протянете... от четырех до шести часов. С моей помощью — максимум двое суток.

— Отлично. Просто замечательно. — Максим стиснул зубы и перекатился на живот. Жижа чавкнула, принимая его обратно, но он ухватился за корягу — обычную гнилую корягу, спасшую ему жизнь — и начал выползать.

Метр. Второй. Третий.

Рука скользила по черной воде. Ноги отказывались грести. ИБИ тем временем тихо, но настойчиво подкачивал в кровь адреналин и его синтетические аналоги, выжимая из разбитого тела последние резервы.

Когда вода осталась позади, Максим рухнул лицом в мох и потерял сознание.

На этот раз — надолго.

Кузьмич увидел дым еще утром.

Он шел на свой охотничий кордон, проверяя капканы. Ранняя весна 1941 года выдалась холодной, снег сошел только в апреле, и болота стояли мутные, опасные, полные талой воды. Старик не любил это время — кости ныли, старые раны напоминали о себе, и один черт знал, почему он до сих пор не перебрался в деревню к детям.

Дым был странный. Не костер — слишком слабый. И не лесной пожар — пахло не горелым деревом, а чем-то чужим, металлическим.

Кузьмич снял винтовку с плеча и пошел на запах.

То, что он увидел на болотистой поляне, заставило его перекреститься. Обломки металла — но не ржавое железо, а какой-то блестящий, светлый сплав, которого он отродясь не видывал. Среди обломков — воронка, будто от авиабомбы, и в ней, лицом вниз, лежал человек.

— Господи Иисусе, — прошептал дед и бросился к нему.

Человек был в странной одежде — что-то вроде панциря, но легкого, разбитого на куски. Шлем на голове — не каска красноармейская, а гладкий, темный, с непонятными вставками. Кузьмич перевернул тело и охнул.

Лицо — молодое, лет двадцати пяти. Бледное, как полотно. Губы синие. Без сознания.

Старик приложил ухо к груди — сердце билось. Слабо, но билось.

— Живой, родимый, — сказал он сам себе. — Как же тебя угораздило-то, летчик? Или не летчик?

Он огляделся. Ни самолета поблизости, ни парашюта. Один человек среди обломков странного корабля.

— Будь что будет, — решил Кузьмич.

Он кое-как взвалил бесчувственное тело на плечи — тяжелый оказался, хоть и худой — и потащил к кордону. Четыре километра по тайге с ношей за сто двадцать килограммов для бывшего солдата Империалистической войны, разменявшему седьмой десяток оказалось той еще задачкой!

К вечеру Кузьмич уже не чувствовал ни рук, ни ног, но человека доволок. Положил на нары в своей избушке, растопил печь, согрел воды. Раздевать пришлось ножом — одежда на незнакомце была странная, не шитая, а будто литая, и держалась на каких-то ремнях из непонятного материала.

Тело молодого мужчины было в ужасном состоянии. Синяки, ссадины, нога распухла, ребра — старый солдат сразу понял — сломаны. И худющий. Кожа да кости.

— Эх, сынок, — вздохнул Кузьмич, промывая раны. — Долго ты у меня лежать будешь.

Максим очнулся на пятый день.

Четыре предыдущих он провел в бреду. Температура поднималась до сорока, ИБИ боролся с воспалением сутками напролет, но без лекарств и нормального медицинского оборудования имплант мог только поддерживать жизненно важные функции и потихоньку подстегивать регенерацию.

— Командир, вы снова в сознании? Прошу ответить.

Максим открыл глаза. Над ним был бревенчатый потолок, пахло дымом, сушеными травами и чем-то мясным. От запаха у него свело судорогой живот!

— В сознании, — прошептал он пересохшими губами. — Где я?

Вы у местного жителя. Его имя — Кузьма Петрович Завьялов, 1877 года рождения. Он спас вас из болота и доставил сюда. Сейчас вы в охотничьей избушке. Командир, я настоятельно рекомендую соблюдать осторожность. Если вы выдадите себя — последствия могут быть непредсказуемыми.

— Я помню. Связи нет. Мы застряли.

Именно.