Глава 1

Земля. Анна.

Не прошло и дня, как я оказалась в знакомом помещении и ожидала встречи с главой. Впрочем, одной я не осталась, едва ли не впритык сидели и все наши. Их потряхивало, и не только от того, что случилось, но и от увиденного в последствии. На них, наш образ жизни действовал удручающе, если не сказать большего. Так–как у некоторых, развилась мания на машины и постоянные шумы, а если посмотреть на бледную эльфийку, так и на воздух тоже. От него, ту тошнило, как собственно и остальных. И даже я, некогда привыкшая к смогу, заполнявшему наши улицы. Сейчас, ощущала его тошнотворный запах, резины, газов и большинства слащавых ноток и привкусов от жизнедеятельности человека. Одной Лене, это было всё нипочём. Её трясло от того, что намечалась выволочка, и размеры той, нам ещё предстоит узнать. Неловкое молчание не могло длиться вечно, и я была бы рада, если бы кто-нибудь из девочек, хоть что-либо сказал. Но:

– Войдите.

Голос у шефа был обыденным и ничем не выдавал его настроение. И даже отважившись открыть дверь, я не увидела его гнева или чего иного, кроме вопроса. "Почему – я одна?" И приглашающего кивка на подруг. Исполнив то – что требовалось, я позвала остальных. Замечая, как осмотрев нашу компанию, он нашёл глазами Лену, стоявшую у самых дверей, явно не знавшую, чего ей ожидать. Махнув и ей рукой, подзывая поближе, шеф явно намеревался высказать то, что предназначалось нам всем:

– Я огорчен, и одновременно горд, – вздохнул, как некогда вздыхал и его внук.

– Горд я тем – кем вы стали, и через, что прошли. А главное за то, что вы вернулись живыми. Гневаюсь же я – на себя. Я, не сделал многого из того, что нужно было. Не просчитал всё, не подготовил, и начал не с того. И я все изменю, в той или иной степени. Это – я вам, обещаю.

Слова начальства ложились на нас тяжело. Он хвалил так, что каждое его слово было обвинением. "Вы получили силу и возможности, но для чего? И, это притом, что не испытали ничего особенного или не известного. Вы вернулись живыми, а где тот – ради кого все было?"

Укоряя же себя, он ставил это в вину нам. Говорил, что зря надеялся, не ожидая такого исхода и от тех, кого учил и воспитывал. А может, он обратился не к тем магам, не к тем женщинам. Женщинам, что должны были продолжить его род, и потому он обещал изменить это. Прикусив губу, услышала:

– Что же, коли мы все решили, можно похвалить и ваших подруг. С этим вы мне думаю и поможете?

Кивнув, стала переводить то, что он говорил и для остальных:

– Здравствуйте девушки! Я Первоходов Валерий Иустианович и дед, того паренька – кого вы самозабвенно защищали и оберегали от опасности. И в ответ на милость, тоже самое и я сделаю для вас, только в нашем обществе. Правила поведения и общие знания нашего быта, да и много чего другого. О повседневном думаю узнаете у своих подруг, так–как они не так смутят вас, а остальному нам придётся подучится. Не могут же подруги у моего внука, остаться необразованными.

Улыбнувшись, он поверг их в раздумья, и нас с Леной тоже. Но подумать над этим я не смогла, в дверь постучали, и глава попросил открыть. Что и сделала, впустив в закрытое помещение, ещё одного монстра:

– Валерий Иустианович, вызывали?

Протиснувшись между нами, она пред очи шефа встала:

– Да–да Сиета. Я хотел попросить тебя, проводить девушек в выделенное под–их проживание крыло. А заодно и узнать, что и как изменилось в том мире, не пренебрегая и отчётами вернувшихся.

Согласившись, та попросила нас следовать за ней, что мы перевели и остальным, покидая кабинет. Дорога не доставляла проблем. Тем более я знала особняк, как свои пять пальцев. Стоило только понять – куда нас разместили для реабилитации. И если бы не слова Сиеты, все было бы намного лучше:

– Вот и закончились ваши игры. Ни каких вам знакомств в сауне и неожиданных встреч с девушкой друга, да? – улыбнулась она ехидно. – Настала и моя очередь. Ну, а пока и вы можете на что-то сгодиться, поделившись всеми вашими достижениями и нюансами отношений.

Поскрежетав зубами, не нашла – что ей ответить. Тем более указания шефа, нарушить я не могла.

Глава 2

Очнулся я к ночи, с шипением ощупывая голову и слипшиеся от крови волосы. Орк, приласкавший меня, не пожалел силы и обеспечил мигренью на долгое время. Хотя головной боли хватало–бы и без этого. Мы встали лагерем, а значит рабов, шедших в след за фургонами и телегами, согнали в кучу. А так–как время было позднее, у костров разгорались баталии и гомон их криков долетал до клетки, где сидел я. В общем-то там не было ничего особо интересного. Брань и удары были слышны далеко, а ничем иным – это, не могло быть. Орки дрались и из-за чего меня не интересовало. Да и много ли надо, кто подпил и был подзужен такими–же перепившими приятелями. Или просто что-то не поделили, к примеру – рабыню. А – их, тут было много. В отблесках костров, я мог видеть их выгибавшиеся спины, отхоженные лапами орков, тех – кто сливался с ними в одно целое. Хотя нет, какая тут романтика. Их брали по праву сильного, и наказывали за нерасторопность. Эти крики, стоны и плачь, также долетали до меня, как и хохот остальных пьяных орков. В числе их, мог быть и хозяин рабынь, да и мой тоже. Горько сплюнул, думая. "А чего ему–скотине, горевать." Если кто и сделает ребёнка – то будет ещё один раб. Главное, не перестараться и случайно не убить бабу на сносях.

Сзади кто-то хмыкнул, с усмешкой обращаясь ко мне:

– Что не нравиться вид, а северянин? Привыкай. Теперь у тебя – это единственное развлечение. А заодно, можешь и помолиться, чтобы бабы были всегда и очередь не дошла до тебя, иначе костей не убережёшь. Тем более все происходящее не очень-то и отличается от того, что происходит у людей. Уж я-то знаю.

Обернувшись, встретился взглядом с орком. Он – как и я, сидел в клети. Вот только, что в нем опасного увидели его сородичи, мне было непонятно? Тот был сухоньким стариком в ободранной дерюге и ничем не выделялся, кроме усохших от старости и не менее жилистых рук:

– Что думаешь о том, как я здесь оказался? – оскалился он, показав частокол из редких зубов. – А ты подумай, как часто ты видел орков, укрытых печатью мудрости и знаний прошедших лет?

И правда, у их расы, я стариков не видел. И что-то мне подсказывает, в виде загадочного соседа. Что – это редкость, при их образе жизни, или скорее нравах всего материка. Но больше меня заинтриговало то, как он догадался, о чем я думаю. Но спрашивать было бессмысленно. Мало ли повидал дед, таких соседей – как я. Тем более, он подустал ждать реакции от не особо разговорчивого меня и отвлёкся на собрата. Тот дорвался с пьяна или злости до рабов, и линчевал чем-то не угодившего ему мужика. Вскоре к тому подоспела и охрана, и все понеслось по новой, только с другим исходом. Как оказалось, орк едва не забил чужую собственность. От всего этого малость подташнивало. Повалившись на пол у клети, постарался забыться, попутно задаваясь вопросом. Как–так вышло, что я тут оказался, и где мои девушки? Не они ли стонут и кричат под этими тварями? Но и тут одернул себя, вспоминая – кто они. И, как мало бы осталось живого в этом каравана, окажись они поблизости. И как-то успокоившись, уверенный в своём, откинул мысли об ошейниках – не позволившим бы им колдовать, уснул. Утро началось с тычка в ребра. Удар вырвал меня из сновидений. Вот только уйти от опасности было некуда. Хватаясь за пострадавшее место, отполз в другой угол клетки, слыша:

– Ты посмотри, какой живучий, скотина. Я уже и части добычи лишился, а он так и не сдох, представляешь Даль?!

Поморщившись от его крика, подошёл и второй орк. Осмотрев меня, он отсоветовал другу:

– Так ты поменьше палкой махай, глядишь что-то и останется на баб, – усмехнувшись, он посмотрел на то, как его напарник махнул рукой, с досадой вспоминая о своем.

Проводив взглядом ударившего, орк повернувшись обратился ко мне:

– Ты понимаешь на Имперском?

Подождав, пока я что-либо проговорю, продолжил:

– Хорошо – что понимаешь, и я могу объяснить сразу. Я и Ахир следим за рабами и кормим их. Поэтому тебе лучше не бросаться на нас и не пытаться убежать. Бежать собственно и некуда. И, если бросишься на кого-нибудь, мы тебе голову проломим, уж не обессудь. А так – ешь пока, да отдыхай. Северянина, идти не заставят. Тем более на тебя, у хозяина уже есть виды.

Мужик был обстоятельный и не соглашаться с ним, причин не было. Тем более он не решался подойти, пока не получит ответа, а испытывать на рёбрах иной метод взаимопонимания не хотелось. Согласившись с ним, услышал, как он окликнул Ахира, уже разносившего по рабам сегодняшний обед, прося его проследить за мной. Объясняя и мне, что требовалось:

– Скидывай одежду. Мне сказали выяснить, не загнёшься ли ты на днях.

Заметив, как подобрался второй орк, беря на изготовку копьё, скрипнул зубами, но снял все лишнее. Да и лишнего-то всего–ничего было. Видимо, когда я валялся бес сознания, они сняли все из доспехов. Оставив на мне только поистрепавшуюся рубашку и изношенные штаны. Как до трусов с ромашками не добрались – странно, но и на те уже заглядывались близстоящие рабы. При осмотре, мне пришлось повертеться и даже этого им было мало:

– И исподнее скидывай, может ты охочий до девок был, а в море и портах – какой только заразы не ходит. Не приведи всевышний, если ты и тут кого болезнью наградишь.

Оставшись и без последнего клочка одежды, мне пришлось повертеться вновь. Мечась по клетке, пока орки не сошлись на том, что я здоров. А после не просунули меж прутьев и положенные мне на обед, лепешку и миску с непонятной жижей. Закончив со своими обязанностями, они оставили меня в уединении:

– Эх парень, тебе тяжело придётся, – поцокал языком вчерашний орк, со вздохом смотря на меня из своей клетки.

Обернувшись к нему, одеваясь, не дождался и слова в объяснение. Он, как будто ушёл в себя, думая о насущном за поеданием хлеба. Сделав заметку в памяти об его словах, как и о том, что говорил Даль, отдал себя немудрёному обеду. Итак, было понятно, что я вскоре все узнаю, и окружающим безразлично, хочу я того или нет. Жижа – как оказалось, была не так уж и плоха. Живот, как будто и не помнил трапезы в замке де Ферлин, и поглощал все, что в него попадало. Немудрено, ему же нужно было восстанавливать кровь, и мясной отвар в этом был на нашей стороне. Не успел я закончить с едой, как появились знакомая команда кормящих. Они споро отбирали чашки у рабов. За ними вскоре подтянулись и их собратья. Кто-то подводил лошадей, а кто и мулов – тянувших телеги с клетями. Поднялись и рабы, согнанные к имуществу их хозяина. Вокруг происходило, то же самое. Владельцы проверяли свой товар, а после сходились и сами. И судя потому, что нас после их сбора обогнал один из отрядов, без каких-либо криков и ажиотажа, орки меняли голову у каравана часто. Но неизменно было то, что часть из охраны также отправлялась к ним. Оставшиеся же присматривали за товаром. Стоило голове удалиться на достаточное расстояние, как двинулись и мы. Всё сопровождалось скрипом телег, ударами хлыста и криками нерасторопных рабов. Впрочем, на сей раз, всё происходило без особого садизма, если сравнивать с тем – как поодаль один из орков вразумлял мужичка. Смотрел на них не только я. И вскоре, все не желавшие плетей, шагали преувеличенно бодро. Тем более, сзади их подгоняли извозчики из другого отряда. А за ними еще и еще, пока не сформировалась колонна, змеёй извивавшаяся по извилистой дороге – пролегавшей через степь. Даже не так, через пустоши, тянувшиеся на десятки километров с редкими островками неведомо–как появившихся тут деревьев. И только холмы и взгорки, не давали понять куда мы движемся. И есть ли по близости кто? Или здесь, один лишь дух степей, и его собрат ветер, игравшиеся с людьми. Но – как оказалось к вечеру, мы были далеко не одни:

– Видишь, в дали дым. Это стойбище у Вислоухих. Некогда у них было и своё имя, но с утерей чести и могущества, они лишились и его. Представляешь – эти твари, растят для Сифира ослов, да яков. Взамен те их оберегают и не треплют сами. Хоть по их законам, они и обосновались на пустошах Сифира. А по рассказам дедов, так это наши пустоши. И мы их зачищаем, в меру своих сил. Вот там никто и не живёт.

Заметил, как орк усмехнулся, вроде и по-доброму, но что-то проскальзывало ещё, на подобии озорства, где-то переходившего в ненависть. И он дал понять из-за чего:

– А вообще, мы завидуем тому – как они стали жить. Раздолье вокруг и на нем скотину хоть десятками – сотнями голов разводи. Вот они и держат. А больше всего завидуем тому, как они развернулись на костях моих предков, и его, – указал на совершенно незнакомого орка, – и таких, как ты.

Замолчав, он ушёл в себя. Вообще-то это было знаковое событие. Орк был словоохотлив и непринужден, что для них редкость. Уж чем я вызвал его доверие непонятно. Видимо было ему очень скучно. Дорога однообразна. Да и видать было охота поболтать. Не ехать же все время молча. Тем более, когда второй сосед относиться к тебе с неприязнью. Мне же оставалось только слушать. Вот так и узнал, что вывалился я из портала на краю Сифира или его пустошей. И надо-то было прийти в себя пораньше, а там два дня ходу, и я у людей. Но – нет. И кто-то особо зрячий, усмотрел меня в траве и притащил к вождю, в нашем случае его наместнику. Так же узнал и то, откуда рабы. Оказывается, орки ходили торговать, взяв по отряду с десятков стойбищ и большинство из здесь присутствующих достались им в Сифире. Кто-то за монеты и товар, а кому-то – как и мне, не посчастливилось. А вот вопрос для чего они ездили к врагам, был жизненно важен и для меня. Как поведал сосед, скоро состоится один из их праздников, где орки должны будут показать свою силу и состоятельность, в честь озарения Кровавого неба. Помня, что некогда Ринара рассказывала об этом племени, я как-то потух, подозревая – что будет дальше. Но чуть больше месяца у меня ещё было в запасе, и его ещё нужно прожить. К вечеру добрались и до Вислоухих. Рабы не могли идти безостановочно. А после того, как случались оплошности, не могли идти вообще. Но даже так, мы преодолели довольно большой отрезок пути. Видя на нем, огромные стада и их пастухов. Территории, с возделанными или облагороженными полями. И добрались было к рядам дубилен – где выделывали кожу, если бы не пришлось встать. Уж очень оркам на стойбище, не понравилось возвращение их собратьев и там выстроилось ополчение. Из-за чего главам и пришлось остановится, а после и решать вопросы с проездом и стоянкой. Ближе нас не пустили. Кому нужны неподконтрольные орки на своей территории, да ещё и с рабами, коих – впрочем порядком поубавилось. За проезд и еду пришлось платить, и зачастую людьми. А так–как племена у всех были разные, платил каждый сам за себя. От нас же ушло два раба, что никак не влияло на оставшихся двадцати двух. Но шипения и криков у орков прибавилось. И как будто – они могли покрыть утраты, за всё ответили женщины. Только к глубокой ночи, их крики стихли и с отвращением к себе, рабы могли уснуть. Утром встал я от оклика Далеля или Даля, в общем-то и неважно. Главное, что не от копья:

– Эй северянин, принимайся за трапезу. Мы скоро выезжаем.

Закончив со своими обязанностями, он удалился. Я же остался удивляться щедрости рабовладельца. В этот раз, мне досталась посудина раза в три превышающая вчерашнюю чашку. И в нагрузку к обычному хлебу, получил что-то похожее на сладкий пирог. Он был похож на лаваш, помазанный чем-то странным на подобии мёда с добавками, на вид не очень-то впечатляя. А ещё и орк, коему не досталось сие изобилие, подсказал к чему это ведёт:

– Ну, что ж парень. Как я и рассчитывал – тебе не повезло.

Увидев мой вопросительный взгляд, он сжалился и пояснил почему:

– Видишь ли какое дело, – почесал он бок. – После вчерашнего осмотра Далель решил, что ты ни на что негоден в бою. И правильно сделал. Мужик он – дельный, и сразу видно, что много бойцов повидал, кем тебя изначально и хотели сделать. В прочем, как и большинство из нас. Да и у его вождя в этом деле рука набита, а также и у брата вождя. Он сейчас и руководит отрядом. А вообще, интересно получается. Хотели они получить понимаешь свирепого северянина, а хрен там, – оскалился он, заливаясь хохотом.

– А дальше-то что? – я в недоумении посмотрел на него.

– А, что дальше. Откормят тебя. И если ты даже не можешь сражаться, то борясь за жизнь отобьёшься от пары рабов. Тем более видал я таких воинов и ранее, свирепые и живучие. Но там воины. А ты – ты и так сгодишься, снискав славы для своего хозяина.