Палящий зной в этом пекле, помноженный на отсутствие воды, окончательно меня доконал. До цели ещё километра три-четыре, а я сдал, сдулся и едва плелся по саванне. Стал чаще останавливаться, сильно кружилась голова. Самое поганое то, что я совсем не приблизился к своей цели – громадным баобабам, виднеющимся у горизонта.

Вода… Ни о чём другом не могу думать, хотя бы маленький глоток воды. Странно, что не вижу миражей, хотя говорят, при сильном обезвоживании они всегда появляются. Врут!

Всё. Точка. Дальше идти не могу, просто не могу! С трудом лёг на жёсткую, колючую траву, клочками растущую под невысокой акацией. Тени почти нет. Плевать, надо только чуть-чуть отдохнуть, и я дойду, обязательно дойду! Обрывки вчерашнего дня возникали передо мной калейдоскопом. Странное состояние между сном и явью длилось недолго, усталость взяла своё.

Двадцать четыре часа назад, Москва

В августе восемнадцатого года, в Москве стояла жара. Атриум-колодец с панорамными лифтами, уходящими в небо, в Северной башне Сити – отличное место, где можно окунуться в прохладу, кондиционеры там работают исправно. Закончив встречу с деловым партнёром, я наблюдал как поток людей вливался в холл через главный вход и растекался по многочисленным офисам и ресторанчикам. В духоту идти совсем не хотелось.

Кого тут только нет: вечно спешащие курьеры, менеджеры, никогда не выпускающие трубки из рук, важные от собственной значимости финансовые директора в дорогих костюмах и простые зеваки. От разговоров стоял такой шум, что казалось находишься где-то на большом базаре в окрестностях Бухары.

Из лифта, грациозно покачивая бёдрами, вышла высокая блондинка лет двадцати двух, одетая в лёгкий, едва приталенный сарафан василькового, как и её глаза, цвета, ничуть не скрывающий всех прелестей точёной фигуры. Толстая, чуть ли не в руку пшеничная коса, длинные ноги и симпатичное лицо как магнитом привлекали вожделенные взгляды мужчин и завистливые женщин. Пройдя мимо и одарив обворожительной улыбкой (а она не родственница Скарлет Йохансон?), эта особа направилась к эскалатору. Проводив её взглядом, я сразу обратил внимание на ещё одного интересного персонажа, одетого в мешковатый костюм тройку, кажется, ещё советских времён. Рядом с одетыми от Сanali и Corneliani соседями, толстяк в круглых очках и с допотопным, потёртым саквояжем смотрелся белой вороной.

Саквояж… Этот предмет пробудил во мне смутные воспоминания, я точно где-то видел его. Только где? Навёл смартфон, включив зум на полную: губы постоянно в движении, словно что-то бормочет под нос, толстые красные щеки, мясистый нос, дурацкая причёска с пробором, как у купеческого сынка. Ёшкин кот, да это же Алексей! Балагур, любитель играть на гитаре и душа компании, мой однокурсник!

– Ну ты и разожрался, Алексей Иванович! – я подошёл к нему и слегка хлопнул по животу.

Он удивлённо обернулся и несколько секунд непонимающе смотрел на меня, хлопая глазами.

– Наверно, готовишься к покорению полюса в одиночку? Угадал? – я продолжал подтрунивать.

– Что вы себе позволяете, молодой человек?! То, что вам известно моё имя, ещё не даёт вам прав на подобные шуточки! – почти прокричал он.

– Кто тут из нас молодой человек, это ещё вопрос. Я постарше тебя буду!

Приняв спич за очередную издёвку, он разволновался, пошёл красными пятнами, голос его предательски задрожал:

– Да кто ты такой вообще, чтобы со мной так разговаривать?! Щегол!

– Кто-кто, дед Пихто! Лёха, ты что, неужто не узнал?!

Он ещё что-то хотел сказать, но фраза сорвалась на полуслове. Словно слепой крот, он всмотрелся в моё лицо, снял очки и начал их протирать вновь и вновь, будто не веря.

– Не может быть! Ярослав?!

– Нет, папа римский!

– Да, да. Теперь я точно тебя узнаю. Всё такой же остряк, как и тридцать лет назад! Сколько лет, сколько зим, и на тебе – ни капли не изменился! Другие вон остепенились уже, а ты всё в лоб правду матку рубишь. Пожалел бы старика, я-то не от хорошей жизни располнел, сплошной стресс!

– В старики ты себя рановато записал. Ладно, проехали. Как насчёт того, чтобы обмыть встречу? За мой счёт.

– Ну, если так поставлен вопрос, то я за! Сейчас только документы сдам, и я в вашем распоряжении.

Спустя некоторое время мы сидели в уютном кабинете японского ресторанчика, расположившегося на нижнем ярусе делового центра. Жёстко заштукатуренная под японку официантка родом, скорее всего, откуда-нибудь из Рязанской области подошла принимать заказ и молча ожидала, когда мы обратим на неё внимание.

Однокурсник силился разобрать названия блюд, их состав и чуть слышно ругался.

– Если не против, я закажу, уже бывал в этом заведении.

– Валяй!

– Темпуре мореабаси две порции, аспара хотате, кайсо и тако сарадо, ико чингесай шого аэ, большой эмби темпура ролл, ещё набор горячих суши с морскими гребешками, не помню, как они у вас называются.

– Что будете из напитков? – тоненьким голоском спросила официантка.

– Из напитков – саке, само собой разумеется. Грамм по двести.

– Не, по двести маловато, давай по триста, ради встречи! – встрял мой собеседник.

– Вот что, неси нам колбу побольше и стаканчики, а мы сами разберёмся.

Встреча началась как обычно. Приняв на грудь по сто грамм сакэ и закусив, стали вспоминать бурную молодость.

– Алексей, ты, вроде, с ребятами нашими контакт поддерживаешь? Понимаешь, я же ни с кем после выпуска так и не встречался. Хочу загладить вину, организую всем поляну, есть у меня одно заведение приличное на примете. Поможешь?

– Сделаем, контакты-то остались, да кто от выпивки на халяву откажется?! Жаль много мне не выпить, сдаю, сдаю понемногу. Здоровье совсем не то, что раньше: всю ночь мог пить, а утром как огурчик на работу, а сейчас… – он махнул рукой. – Помнишь семьдесят седьмой, когда мы после сессии рванули в Коктебель дикарями?

– Допустим, не мы рванули, а я вас туда приволок. Но согласен, вспомнить есть что. Эх, – я вздохнул, – золотое время было: вино «Карадаг», сладкие арбузы, красивые, загорелые девушки, горный воздух, планеры – а что ещё нужно студентам для счастья?!

– На счёт вина, по пальцам одной руки могу сосчитать, когда ты с нами квасил, всё больше на свою этажерку времени тратил, да на дам, – с хитринкой в глазах проговорил Алексей.

– Что было интересно, то и делал. Пока некоторые с утра за воротник заливали, я летать учился и вовсе не на этажерке, а на ЛАК двенадцать, а это, между прочим, лучший учебный планер на тот момент.

– Каждому своё. Мне то и внизу неплохо было со стаканчиком красненького! Приключения не по мне. Вон ты на планере чуть не разбился.

– А, ты про тот случай. Всякое бывает, риск дело благородное! Ты не понимаешь, Коктебель – настоящая Мекка для планеристов, легендарные места! Хребет Узун-Сырт, долина Бараколь. * Летом там царство мощных восходящих воздушных потоков – термиков, бывало, поднимешься повыше метров на пятьсот и паришь с потоком, любуешься сверху на Кара-Даг. Красота!

Мы помолчали. Вспомнился тот случай:

– В тот раз внезапно гроза началась, только поднялся от подножья метров на семьсот вверх и почти сразу в эпицентр попал. Стемнело, словно свет выключили, температура упала градусов на десять, косой ливень стеной, с градинами. Планер порывами словно тряпку кидает во все стороны. Потащило к восточному, отвесному склону Пилы, ты знаешь это место, ходили мы туда один раз через заповедник, ты сначала на вершину по расщелине лезть не хотел, а на обратной дороге мы ещё от егерей убегали.

– А, там, где с будуна оврагами от егерей уходили?

– Точно! Куда лечу, хрен его знает. На мгновение сквозь туман вершина проглянула, в паре метров снизу! Молнии одна за одной, одна за одной. Порывы ветра бьют словно кувалдой, едва крылья не оторвало.

– Глупости всё это, – встрял опять Лёха, – экстрим ваш! Дома нужно сидеть за чашечкой глинтвейна перед камином, да чтобы ноги тёплый ковёр грел, а приключения смотреть по телевизору, на канале Дискавери!

Пару часов пролетели незаметно, но к сожалению или к счастью, Леха так набрался, что пришёл в совершенно невменяемое состояние и буквально падал на ходу.

Нда… проблема. В таком состоянии он точно домой не доедет. Все планы придётся теперь отложить и доставить его до дома. Жил он под Лосино-Петровским, в каком-то садовом товариществе. Взвалив тушку товарища на плечо, поволок его к выходу. Едва не навернувшись с пациентом на главной лестнице с фонтанами и красивой иллюминацией, я всё-таки загрузил тело в ближайшее такси на заднее сидение. Сам на всякий пожарный уселся рядом, назвал адрес и задремал.

– Ну куда тебя понесло-то, куда? Всё здесь тормози! – оказывается, Лёха уже проснулся и вовсю командовал.

Мы приехали в какой-то дачный посёлок. Грунтовка и небольшая площадка около забора.

– Ну, чего встал? Выгружай, а то ноги не держат! – это уже мне. – Развезло словно школьницу на выпускном, которой первый раз стакан налили! Говорю тебе, всё из-за сакэ грёбаного, не иначе туда грибов галю… галю… галогенных подмешали! Надо было водку пить. Кстати, у тебя случаем водички нет? Умираю!

– Держи, болезный, – протянул ему бутылочку Боржоми, предусмотрительно взятую в ресторане. Лёха её мигом выдул, после, запыхтев, попытался вылезти из авто.

– Да сиди уж, сейчас помогу.

Расплатившись с водителем, буквально за шкирку вытащил своего товарища. Леха шёл сам, но его неслабо штормило, приходилось поддерживать.

– Видишь дыру в заборе? Так нам туда.

– А что, у вас нормально входа нет?

– Есть, есть, конечно, но с чёрного быстрей будет! А там ещё сторож такой противный мужичок!

Делать нечего, подхватив пьяницу под руки, пролез через дыру и потащил толстяка по дорожке, со следами асфальта. Лёха сипел и тяжело дышал, но потихоньку шёл, хотя было видно – ему нелегко.

– Правей, правей забирай! – он указал на извилистую тропинку, петлявшую между корней вдоль неглубокого оврага.

– Мы точно к тебе домой идём? Или ты теперь в землянке, как хоббит живёшь?

– Да я с закрытыми глазами тут пройду! Метров двести ещё, и будем на месте. Так, притормози малость, а то тащишь меня как бульдозер, а мне отлить надо, я же живой человек!

Пока он отошёл, я с опаской осматривал лес. Вроде лес как лес, но вот что странно, стояла мёртвая тишина, хотя трасса где-то совсем рядом, не было слышно даже обычных звуков: пения птиц, шелеста листьев, стрекотания кузнечиков и сверчков. Обернулся, а Лёхи-то нет! Он пропал! Да что за представление? Он же не ниндзя, чтобы бесшумно раствориться в лесу!

Прибавил шагу, чёрт его знает, что с этим алкашом произошло, свалится ещё где-то в кустах, а мне отвечать. Но этого пьянчугу я так и не нашёл, ни через сто, ни через двести метров, да ещё попал в густой, словно дым, туман сизого цвета. Нога зацепилась за корявый, не ко времени появившийся из-под земли, корень. Твою ж дивизию! Даже сгруппироваться не успел толком. Но что это, черт побери? Вместо болезненного приземления, я всё падаю и падаю! Происходило что-то невероятное, из ряда вон выходящее. Тело окаменело и совсем не слушалось меня. Я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, словно муха в паутине. Поток удивительного тумана не просто нёс – он уменьшал меня, будто Алису в стране чудес. В мельчайших подробностях, как в замедленном кино, я рассматривал проносившееся чередование картинок: громадный упавший лист дуба, волоски на лапках жука пожарника, мельчайшие капли тумана размером с дом, ячеистую структуру растительных клеток, отдельные молекулы на поверхности. Ускорение выросло рывком, голова налилась свинцом и… Темнота.

_______________________________________________________________________

Хребет Узун-Сырт, Долина Бараколь – Местность у побережья Чёрного моря в 17 км от Феодосии, недалеко от посёлка Коктебель (Планерское в СССР), пользуется популярностью у планеристов и парапланеристов.

Контакт

Пробуждение было тяжёлым, голова раскалывалась, как после нокдауна. И ещё скрежет, скрежет, словно кто-то водит железкой по стеклу. Эти звуки причудливым образом соединились в слова:

– Сканирование топологии сети нейронов восемнадцать процентов.

Я уже мог двигаться, медленно начал осматриваться. Вокруг всё тот же синевато-сизый туман. Рывком поднялся с твёрдой и шершавой, словно наждак, поверхности.

Холодно… Тут как в морге, градусов пять, не больше.

– Сканирование топологии сети нейронов тридцать семь процентов.

Перед глазами нарезал круги едва мерцающий светлячок. Чертовщина! Ну и где я оказался? Помню всё хорошо… Тащил на себе Лёху, будь он неладен, к дому, потом он исчез, дальше туман, странное падание. Что вообще происходит? Может меня приложило о корягу? Я потрогал голову, да нет вроде целая ни ссадин, ни порезов, да и удара не припоминаю. Ничего не понимаю! Полный сюрреализм! Нет, ну не мог я так нажраться, не мог, выпил то всего ничего.

Вместо делового костюма на мне оказался комбинезон из серебристого эластичного материала, который плотно облегал тело словно вторая кожа. Приятно, конечно, только в этом прикиде хиппи семидесятых я похож на робота Вертера. ^*

– Сканирование топологии сети нейронов семьдесят девять процентов.

Опять этот голос. Чёрт, как же холодно! Если я и дальше буду здесь стоять, то превращусь в сосульку. Надо двигаться. Разогнал кровь интенсивными движениями рук и закричал со всей силы:

– Люди! Ау! Есть кто живой?! – слова затухли в густой пелене тумана и даже эхо не соизволило отозваться.

– Сканирование топологии сети нейронов завершено.

«Дзынь», раздался звук разбивающегося стекла и вездесущий туман стал медленно отступать, рассеиваться.

Я оказался в огромном зале, дальняя часть которого терялась в тумане. Стены представляли собой октаэдр с вогнутыми, слегка светящимися плоскостями. На них возникали и исчезали спирали, медузы, человечки, пиктограммы, похожие на письменность индейцев майя. Значки меняли форму, закручивались в треугольники, соединялись в ломанные линии, образовывали симметричные соединения и вновь распадались будто в причудливом танце.

– Объект Z 22-1331, трансформация завершена, обратная транскрипция. Четыре… Три… Два… Один. Транскрипция разрешена. Объект стабилизирован, состояние удовлетворительное.

Часть стены исчезла, а значки сложились в гигантское лицо, они постоянно передвигались и перетекали друг в друга, показывая мимику. Лицо заговорило:

– Координатор центрального узла Телепорта, Домен NV-22431, сто девятнадцатого топологического сектора.

Мощный бас подавлял волю, вибрация ощущалась всем телом, будто стоишь рядом с мощными колонками на рок-концерте.

Приехали! Может быть это не глюки. Может розыгрыш, представление, устроенное для меня.

Лицо внимательно рассматривало меня, буравя взглядом, словно бесполезное насекомое или пустое место. Да нет такое не подделать, какой уж тут розыгрыш…

– Как всё это понимать? – собравшись с духом, спросил я.

– Координатор вашего проекта занят. В его отсутствии я уполномочен передать инструкции по проекту NZ 18331.

– Какой ещё проект N Z? Вы может скажите, что это за место?

Мгновение спустя величественное зрелище развернулось перед моим взором. Я оказался в открытом космосе, окружённый со всех сторон мириадами больших и малых звёзд. Разноцветные туманности и галактики разных видов: спиральные, эллиптические, иррегулярные. Они заполняли всё окружающее пространство, отчётливо были видны зияющие чернотой пустоты войдов, ^* яркими точками горели десятки пульсаров и сверхновых, неземные звуки Вселенной дополняли грандиозную и масштабную картину.

– Управляющий центр телепорта находится на расстоянии восемьсот миллионов световых лет от Земли, – я увидел Землю, она рывком уменьшилась и передо мной уже вся Солнечная система. Снова рывком увеличился масштаб – звёздные скопления, рукав галактики и, знакомая по снимкам, родная галактика Млечный путь. Снова рывок – я оказался в окружении множества светлых пятен, появилась подпись на русском: «Местная группа Галактик Девы». Ячеистая структура Вселенной, где в центре сверхскопления галактик Волопаса колоссальных размеров чёрная дыра. Рядом мигает зелёная точка и подпись «узел Телепорта».

Какая невероятная детализация! IMAX 3 D жалкое подобие в сравнении со зрелищем просторов Вселенной. Так что же получается – это контакт?! В детстве, как и миллионы советских мальчишек, я бредил Большим Космосом и полётами в другие миры. Казалось, это космическое будущее наступит завтра. Время внесло свои коррективы, я стал трезво смотреть на вещи. Юношеские мечты поблекли, но где-то в глубине души я по-прежнему бредил полётами в космос. А сейчас, получается, есть возможность установить контакт с иным разумом! Такое бывает только раз в жизни, и я не имею права упустить этот шанс!

– Хотите сказать, что вы из другой галактики?! Не верю, как тогда я так быстро тут оказался? Нельзя перемещаться быстрей скорости света!

– Не уполномочен обсуждать с вами эти вопросы! После переноса вам будет необходимо активировать Ключ.

Невзрачный браслет красного цвета материализовался на моей руке прямо из воздуха и плотно обвил запястье.

– Ключ привязан к ДНК носителя. По умолчанию активирован сканер биологических объектов… Для начала работы необходим источник питания. При отсутствии техногенных источников питания, возможна зарядка от биологических объектов. Рекомендуется использовать большие деревья, массой свыше пяти тонн.

Передо мной возникла картина дуба с надрезанной по спирали корой. Браслет соскользнул с руки и направился к корням. Из него стала выходить длинная и узкая лента, медленно раскручиваясь она ровно укладывалась в надрезы на коре дерева.

Бесстрастный голос продолжил:

– Для активации функций расширенного сканирования, вычислителя, объект необходимо зарядить. Инструкции, начальные управляющие коды объекта и энергетические параметры будут доступны после переноса.

– Переноса куда? – закричал я.

– В локальный кластер NZ 18331. Транскрипция… Активирован ноль-перенос в сектор струнных аттракторов.

Мгновение спустя, без всяких эффектов, я оказался на крыльце старинного русского дома. На мне были одеты вышитая птицами льняная рубаха, узорчатый пояс, сермяжные штаны, широкие, как шаровары, собирались у пояса и подвязывались под коленями кожаным ремешком – как есть мужик из глубинки XIX века, только котомки и не хватает. Внеземное ателье, фокусники, мать их за ногу!

Порыв ветра принёс аромат грибов, хвои и только что прошедшей грозы. Дом в два этажа больше напоминал терем из сказок Пушкина: вычурной формы столбы крыльца, искусная резьба на ставнях, коньки на крышах. Ландшафт тоже соответствовал – круглая поляна, словно ковром покрыта цветущими колокольчиками, в обрамлении сплошной стены вековых елей. Вокруг нет никаких признаков цивилизации: ни проводов, ни вышек связи, ни трассеров от самолётов, ни даже завалящего пластикового пакета. Постучав для приличия, я вошёл в дом через низкий порог. Там оказалась всего одна комната с парой малюсеньких окон, составленных из кусочков дымчатой слюды.

Ну и дела. Сначала в сверхскопление Волопаса забросили, теперь в сказочный терем. Интересно, что дальше будет?

– Ау! Есть кто живой, Координатор, или как там тебя, – прокричал я.