Глава 1

– Я пройду испытания вместо него!

На последних словах мой голос чуть дрогнул. Внутри меня тоже все сжалось от страха и неуверенности в собственном решении, но я все равно шагнула вперед, загораживая собой своего пожилого отца.

Как только он додумался ввязаться в подобное?

Повисла гнетущая тишина. Ни шороха. Ни звука.

Несчастные люди, толпившиеся на площадке заброшенной трассы, бесшумно переглядывались.

Внезапно по глазам ударил свет фар из машины напротив.

Я не видела наблюдателей, но знала, что сейчас они пристально меня рассматривают, сидя в салоне дорогой машины.

Дверь плавно распахнулась. Прищурившись, я попыталась рассмотреть фигуру, что вышла из машины.

Высокий массивный силуэт…Боже, да он огромен. Безликий наблюдатель, что заставлял людей попавших в нужду, отрабатывать деньги, участвуя в смертельных играх.

Он двигался прямо на меня. С каждым его плавным шагом невольно вздрагивала, чувствуя растущее волнение.

Кто он?

Согласится на замену или нет?

Невольно бросила взгляд в сторону отца и сердце болезненно сжалось.

Разбитое в кровь лицо и подрагивающие плечи моего старика. Нет…он долго не протянет. Он уже сейчас граничит между полуобмороком и сознанием. Даже не знает, что я рядом.

Огромная фигура остановилась напротив и свет очертил его плечи, затянутые в скроенный по фигуре костюм.

Вначале я задержала взгляд на мощных ногах с узкими бедрами. И на том, как он небрежно оттолкнул мой велосипед, попавший под колеса.

Затем осторожно и неуверенно подняла голову и дыхание сбилось.

Орк…

Глаза успели немного адаптироваться к резкому свету, я смогла рассмотреть крупные скулы и резкую линию подбородка. Бритые виски с замысловатым узором. Взгляд спонтанно задержался на клыках, растущих над верхней губой. Он насмешливо оскалился, демонстрируя мне их во всей красе.

Ну конечно…кто мог в этом городе еще организовать смертельные игры для должников?

Орки. Представители одной из могущественных рас Кроунвелла любили развлекаться над жителями трущоб.

– Интересно, – проурчал он на удивление бархатным, хоть и хриплым голосом.

Сильные пальцы сжали мой подбородок, тяжелый взгляд скользнул по лицу.

Наклонив мою голову в одну сторону и затем в другую, он пристально меня рассматривал.

Видела, как на видимых чертах расцветает насмешка. Мысленно успокаивала себя, приказывала каждое мгновение странной близости – не двигаться и не спорить.

Мне жизненно важно, чтобы он согласился на обмен. Именно об этом я молилась.

Он словно прочитал мои мысли. Твердое прикосновение мужчины вызвало россыпь мурашек по коже.

– Ты, видимо, пошутила, человечка, – задумчиво изрек орк, надавив подушечкой пальцев на уголок моих губ. Их почему-то засаднило, как от прикосновения горячего железа.

– Нет, – мотнула головой. Я все же позволила себе отстраниться. – Я хочу заменить его в ваших сумасшедших играх.

– Сумасшедших играх, – повторил он за мной, с ухмылкой пробуя на вкус слова. – Кто он тебе?

Прежде чем ответить, судорожно сглотнула.

– Отец.

– Отец, значит.

– Да.

Заброшенная трасса зашумела. Но стоило орку окатить всех присутствующих ледяным взглядом, как они умолкали.

– Ты знаешь, что твой отец должен нам крупную сумму денег?

В горле застрял тугой узел и я с трудом смогла продохнуть.

Даже не крупную, а катастрофически огромную. Отец по уши влез в долги, пытаясь спасти маму. Это была ошибка. Спасти не вышло, но теперь на нем висит неподъемный денежный долг.

– Повторю вопрос. Ты об этом знаешь?

– Знаю.

Я услышала, как отец застонал и зашевелился. До боли прикусив губу, я взмолилась:

– Пожалуйста, разрешите мне его заменить. Он не выдержит.

– А ты?

Вопрос загнал в тупик своей интонацией. Пронизывающей до костей и невыносимо жестокой.

– Ты выдержишь? – с насмешкой уточнил орк.

От его пронзительного взгляда меня одновременно окатило холодом и бросило в жар.

В этом момент дверь машины снова открылась. Из нее показалась еще одна огроменная фигура. Тоже орк.

Уверенным неторопливым шагом он приблизился. Жадно втянул мой запах и мне стало не по себе. Особенно когда он плотоядно прищурился, лизнув меня заинтересованным взглядом. Случайно для себя уловила опасный блеск в черных зрачках.

Он смотрел на меня совсем не так, как второй орк.

У первого, как мне показалось, я особого интереса не вызывала. Только недоумение.

А вот второй…смотрел жадно, с голодом в глазах. С каждым его протяжным вздохом росло чувство, что моя одежда просто исчезает, позволяя ему лучше рассмотреть обнаженное тело.

Звериные глаза проникали под плотную куртку и майку, порочно лаская нежную грудь.

Нечто жгучее волной разошлось по телу и оно предательски среагировало. Низ живота стянуло тугим узлом. Я покраснела и первая отвела взор.

Кажется, он усмехнулся.

Яркий свет отлично показывал, как покраснели мои щеки.

– Мне нравится идея, – внезапно выдал второй орк.

– Нет.

– Брось, Зулвар, она такая нежная…, – его пальцы бесцеремонно сжали прядь моих волос. Он снова принюхался и протяжно, с удовольствием выдохнул. В темных глазах полыхнул ад. Мой будущий ад. – Уверен, ее участие внесет разнообразие в наши игры.

Он выдержал выразительную паузу, Взглянул на меня, обдавая животной энергетикой и вкрадчиво добавил:

– У меня уже есть несколько идей. Пусть играет.

Глава 2

Физически почувствовала весь спектр молчаливых игроков. Распоряжение одного из орков вызвало целый шквал недопонимания и шока. Разумеется, все молча таранили меня ошарашенными взглядами.

– Я не одобряю, брат, – выдал металлическим голосом второй орк.

Машинально повторила «брат?»

Так они еще и братья?

Не удивительно, что у них схожие развлечения. Снова покосилась на отца. Он постепенно приходил в себя. Каждое его слабое и ломаное движение вызывало в сердце протяжную ноющую боль.

Я ведь едва успела. Наверное, мое появление было эпичным.

Выскользнула из темноты, увидела отца и едва ли не бросилась под колеса их машины. В результате осталась без велосипеда, но остановила игру.

А теперь организаторы этого беспредела спорили, стоит ли заменять игрока или нет. Я нервничала. Выходит, все зря.

– Кажется, ты говорил, что игры стали скучными. Смотри, какое разнообразие подвалило, Зулвар.

Снова порочный взгляд с непрозрачным намеком, от которого я чувствую себя голой. Опасный вздох второго брата и заметная хрипотца в голосе.

Они словно говорили о разных играх.

– Нет, Магнус. Ты забыл об изначальных целях игр.

Он так холодно отчеканил каждое слово, что я невольно поежилась. В этот момент до меня вдруг дошло – на трассе мы не одни.

Пришлось прищуриться…я всмотрелась в темноту, окутавшую трассу. Свет фар все еще мешал, не давал сосредоточиться. Но я совершенно точно видела очертания каких-то строений. Хорошо скрытых, не привлекающих внимание.

Наблюдатели. Те, кто смотрит за игрой.

О подпольных играх на выживание мало что было известно. Только слухи. Я догадывалась, конечно, что у любого шоу должны быть зрители, но…в эту секунду во мне что-то щелкнуло.

Я вскипела и резко развернулась к оркам.

– А в чем цель ваших игр? – воздух в легких быстро закончился, на каждом слове пришлось делать глоток. – Вы заставляете несчастных людей проходить жестокие испытания на потеху богатой публике. Так какая разница, я буду участвовать или мой отец?

Услышав усмешку Магнуса, осеклась. Ему мои слова показались смешными.

А его брат…

Наклонив голову набок, пристально изучал. Обманчивое спокойствие мужчины резко оборвалось, когда он шагнул ко мне. Я машинально попятилась и обо что-то споткнулась. Приземлившись на землю, испуганно задрала голову.

Мне даже на мгновение показалось, что это конец. Орк разорвет меня на месте.

Вздрогнув от упавшей на меня тени, попыталась отползти.

Зулвар опустился на корточки напротив, грубо сжав мой подбородок.

– Ты тратишь наше время, человечка.

– Так возьмите меня в качестве участника и я больше не буду тратить ваше время, – выпалила на автомате. Голос подвел и дрогнул.

– Думаешь, ты особенная и для тебя есть исключения? – прищурив глаза, он подтянул меня к себе, задирая мою голову.

– Нет…я просто прошу…

– Плохо просишь, человечка, – горячее дыхание осело на коже моего лица.

– Но…

– Знаешь, в чем на самом деле суть игр?

Возникло чувство, что в вопросе есть подвох. Пожав плечами, я просто повторила свои предыдущие слова:

– Вы проводите испытания для развлечения богатых.

– А еще предоставляем второй шанс для никчемных отбросов типо твоего отца, отыграться и улучшить свою жизнь.

В сознание мгновенно въелась фраза про никчемные отбросы. Я снова вскипела. Обидно и больно.

– Мой отец не отброс! Ясно тебе, мерзавец клыкастый! Кто вам вообще дал право так говорить?

Второй орк, Магнус, присвистнул. Мой выпад его веселил.

Зулвар усмехнулся, только эта ухмылка не предвещала ничего хорошего.

– Значит, хочешь его заменить? – он кивнул в сторону старика. – Хорошо.

Мужчина резко поднялся на ноги и следом за шкирку поднял меня.

Почему-то его решение меня не обрадовало, хотя, секунду назад я молилась, чтобы он согласился.

– Магнус, – он позвал брата и тот с довольным видом поравнялся с ним.

Они оба возвышались надо мной огромными скалами. От каждого исходила своя разрушительная энергетика.

– Я принимаю твою идею, Магнус. Пусть человечка заменит другого игрока.

– Прекрасно, – орк плотоядно улыбнулся. – Если она переживет это испытание, то дальше она вся твоя.

– Даже так, – на лице Магнуса расцвело нечто пугающее.

Потемневшие от возбуждения зрачки и то, как он вскинув голову, втянул воздух – заставили меня сжаться.

– Начинаем! – негромко распорядился кому-то Зулвар. Тот, к кому он обращался, скрывался в темноте.

– Дочь…, – слабый стон перехватил мое внимание. Он пришел в себя и я бросилась к нему.

– Отец! – обхватив руками шею папы, на миг прижалась щекой к его груди. Оторвавшись, рассмотрела разбитое лицо с запекшейся кровью. Не понимала, как его угораздило. – Папа, тебе надо в больницу.

– Все в порядке, – прохрипел старик. – Почему ты здесь?

– Я …

«Пришла заменить тебя» – застряло в горле. Я так и не смогла произнести это вслух.

– Сказано, начинаем! – прорычали рядом.

– А? – вскинув голову, заметила несколько фигур в масках. Они шагнули из тени и схватили отца. – Подождите?!

– Дочь?

Я потянулась за ним, пытаясь вцепиться в его куртку, но ладонь сжала пустой воздух.