Пролог. Утро

Вы когда-нибудь просыпались в чужой постели, не припоминая, как могли там очутиться? Я – никогда… До этого дня.

В то утро меня разбудил не приевшийся треск настольного будильника и не надоевшая мелодия в телефоне, а мирный женский щебет… Что уже выглядело крайне подозрительно – жила-то я одна и гостей на выходные не приглашала! Более того – голоса в комнате были абсолютно незнакомыми, вызывая закономерные сомнения в собственной адекватности, а из явно открытого окна вместо привычного шума большого города доносилось беспечное пение какой-то пичужки в сопровождении тёплого ветерка с примесью цветочных ароматов… И это – в середине декабря!

Однако для полноценной паники перечисленного оказалось недостаточно.

Благополучно списав всё на бурные игры переутомлённого сознания, я перевернулась на другой бок, рассчитывая сладко подремать положенные до подъёма минуты… И окончательно проснулась, не почувствовав в родном матрасе, служившем мне верой и правдой больше семи лет – ещё со студенческого общежития – ни одной выпирающей пружины!

Испугавшись, я резко подскочила – и узрела совершенно чужую комнату, обставленную в стиле благородных королевских опочивален. А вместе с ней – двух девушек в пышных платьях времён английской королевы Елизаветы-девственницы, торопливо присевших в реверансах…

– Если это шутка в честь моего дня рождения, то вы опоздали на целую неделю! – прокричала, задрав голову к потолку.

Чтобы затаившиеся подружки уж точно меня услышали.

О том, что среди них нет ни одной любительницы кринолина, я старалась не думать… Как и о том, что они не поздравляли меня уже третий год – с момента окончания института.

Мало ли. Вдруг опомнились… Всё-таки четверть века – красивая дата.

– Госпожа, мы понимаем ваше удивление, – выпрямившись, поведала одна из «фрейлин». – И хотим сообщить, что происходящее – не сон, а самая настоящая действительность. Этой ночью вы перенеслись в параллельный мир.

Более абсурдного объяснения я не слышала никогда в жизни!

– Если желаете, можете в этом убедиться, – заметив недоверие на моём лице, снисходительно усмехнулась вторая.

Словно знала больше, чем говорила… Но тратить время на пустые препирательства я не собиралась – молча встала и направилась к окну, готовясь увидеть там либо постановочный рыцарский турнир, либо банальную надпись, вытоптанную на заиневшем газоне… Однако реальность превзошла все мои ожидания.

На улице оказалось пусто. Нет, имелись аккуратные гравийные дорожки, ухоженная лужайка, красивые клумбы, скамейки, беседки, а кое-где даже маячили какие-то кустики… Но людей не наблюдалось. Ни одного. Это во-первых. Во-вторых, было по-летнему тепло, если не сказать жарко. По крайней мере, о зиме точно ничего не напоминало… А в-третьих, вся зелень, начиная с травы и заканчивая листьями на деревьях вдоль горизонта, не была зелёной! Вместо этого внутренний дворик – а именно туда выходили окна выделенной мне комнаты – переливался всеми цветами радуги… Невообразимое зрелище! Я видела и пурпурные одуванчики, и синие вьюнки, и золотую сирень, и розовые клёны, и много-много других необычных и чудных представителей местной флоры… И всё – на фоне самого обыкновенного голубого неба! Вдобавок почти каждое растение цвело – красными, белыми, жёлтыми, фиолетовыми и даже чёрными цветками… Честно – от обилия оттенков просто рябило в глазах!

– Завораживает, правда?.. – вдруг шепнула мне на ухо одна из девушек. Первая, вроде. – Дома такого пейзажа не найти…

Не могла возразить. Как и оторваться от уникальной панорамы…

– Хотите спуститься и потрогать? – спустя пару минут спросила вторая. – Для гарантии.

– Не вижу смысла, – проследив, как бабочки весело порхают среди красочного разнообразия, то и дело присаживаясь на листья вместо лепестков, откликнулась я.

Сомнительно, чтобы кто-то заморочился и ради меня подключил к суперсовременным компьютерным технологиям физические, звуковые, температурные и ароматические иллюзии. По-моему, это было сродни фантастике…

– Но я бы хотела узнать, как, почему и зачем здесь очутилась, – добавила, сбросив оцепенение.

Не ждать же, пока мне соизволят всё рассказать!

– Для этого потребуется одеться и пройти в приёмный зал, – сказала первая фрейлина.

– Секунду, я покажу ваш наряд, – тут же активизировалась её напарница.

А я запоздало сообразила, что мне предстоит напялить нечто, похожее на их платья… Однако выбора, увы, не было.

В другом мире другие правила… И вид за окном прекрасно это иллюстрировал.

– Помочь вам одеться? – напомнив о себе, деликатно поинтересовалась фрейлина.

Встрепенувшись, я сначала автоматом кивнула, потом посмотрела на собеседницу – и передумала мириться с неизбежным, неистово замотав головой… Потому что в руках девушка держала не жутко неудобный корсет и даже не пышные нижние юбки в пол, а лишь небольшое летнее платье из полупрозрачной невесомой ткани глубокого синего оттенка.

– Нет, спасибо, – выдавила, обнаружив на кресле вполне современные трусики-шортики и классический бюстгальтер. – Пожалуй, с этим я справлюсь самостоятельно.

И пускай увиденное совершенно не вязалось с уже сформировавшимся у меня представлением об ином мире, я благоразумно оставила подозрения при себе.

В конце концов никто ведь не обещал, что местная мода обязательно будет относиться к нашим Средним векам. Может, всё совсем наоборот, и это мы для них – отсталые дикари, зацикленные на предрассудках…

Лично мне такой быть не хотелось.

– Хорошо, – переглянувшись, покладисто улыбнулись девушки. – Тогда мы подождём вас снаружи.

После чего положили наряд на кровать, поклонились – и шустро ретировались, оставив меня в полном одиночестве… Если, конечно, не считать поющей под окном птички.

Позволив себе несколько мгновений передышки, я мужественно прекратила любоваться природой, скинула ночную рубашку – между прочим, самую приличную из моего гардероба – и торопливо натянула нижнее бельё, не желая щеголять голышом ни единой лишней минуты.

А то, не ровен час, войдёт кто – а я неглиже… Нехорошо.

Затем пришёл черёд платья. И если влезть в него не составило особого труда, то застегнуть по целой сотне крючков с каждого бока оказалось нереально сложно! Мелкие петельки так и норовили выскочить из пальцев, а неудобное расположение застёжек вынуждало меня изгибаться под невообразимыми углами, до невозможности кося глазами… И всё же я не сдалась! Обплевалась, убила на это, наверное, с полчаса, прокляла всё на свете – но завершила дело и, довольная собой, вышла в коридор…

– Я готова! – возвестила стоящим за дверью девушкам.

Грудную клетку буквально распирало от гордости!

– Не совсем, – вернув меня на землю, хитро возразила первая фрейлина.

В то время как вторая демонстративно кивнула на тазик с водой, который держала в руках… И я тотчас почувствовала себя идиоткой.

Надо же – забыла про умывание! Тоже мне, дочь техногенной цивилизации…

– И волосы хорошо бы убрать, – помедлив, добавила та же фрейлина. – Чтобы в глаза не лезли.

Естественно, в ответ я рефлекторно провела ладонью по голове и вынужденно согласилась – без щётки не обойтись. Пришлось вернуться обратно в комнату, наскоро умыться, обстоятельно причесаться – и только после, наконец, проследовать в обещанный приёмный зал… Одной.

Честно, лучше бы я этого не делала.

К моменту моего появления в большом, явно бальном помещении уже собралось, наверное, с дюжину девушек. И все как на подбор – молодые, красивые, нарядные… Стройные. Хотя, к слову сказать, я тоже выглядела очень даже ничего. Достаточно было лишь взглянуть в огромное зеркало, расположенное напротив входа, чтобы в этом убедиться… Ведь предложенное мне синее платье, словно волшебное, не просто придало серым глазам голубоватый оттенок, скрасив отсутствие косметики, оно ещё и село великолепно, эффектно подчеркнув преимущества моей вполне ладной фигуры и ловко скрыв изъяны – вроде скромного размера груди или недостаточно широких бёдер. Я даже залюбовалась… Из-за чего чуть не пропустила ключевой момент дня.

С натужным скрипом, вынудившим всех досадливо скривиться, а меня – отпрыгнуть на другой конец зала, развернувшись в воздухе, двери за моей спиной распахнулись вновь – и в комнату уверенным шагом влетел статный мужчина лет пятидесяти в сопровождении небольшой свиты. Ни в его облике, ни в одежде не было ничего особенного – сопровождающие и то богаче выглядели – но вот взгляд, которым он обвёл присутствующих… Этот взгляд в прямом смысле пригибал к земле горящей в глубине зрачков властью. Неудивительно, что все девушки, включая меня, тотчас изобразили некое подобие реверанса разной степени элегантности.

Трудно, знаете ли, стоять ровно, когда перед носом самый настоящий король… Пускай и параллельного мира.

– Вот, значит, кого он выбрал… – замерев посреди зала, протянул местный правитель. – Встаньте.

И все как по команде (а, точнее, именно по команде) выпрямились.

– Буду краток, – остановив взгляд на мне, заявил король. – Моему племяннику пришла пора жениться… Но по нашим законам он имеет право связать свою жизнь лишь с девушкой из другого мира. Вашего мира!

Мы недоумённо переглянулись.

Какие, однако, необычные критерии…

– Я не собираюсь заваливать вас подробностями – это ни к чему, – прервав поток немых предположений, припечатал мужчина. – Скажу лишь, что выбор на вас пал неслучайно. Отбор шёл по многим параметрам, включая отношение к жизни, положение в обществе, отсутствие близких родственников, моральный облик, поведение, возраст и, конечно же, внешние данные.

Пока он перечислял все необходимые условия, я внимательно следила за его губами – и внезапно обнаружила, что его рот открывался независимо от издаваемых звуков! Он говорил словно под фонограмму… Впрочем, всему наверняка имелось логичное объяснение. Например, языковой барьер, который преодолевался с помощью неизвестных мне технологий.

– Остальное, включая страну происхождения, значения не имело! – повысил голос правитель.

Да так строго на меня глянул, что я послушно прекратила отвлекаться, целиком сосредоточившись на теме обсуждения.

Гневить короля как-то не хотелось.

– Зато имели значение невинность будущей невесты и её способность выживать в экстремальных условиях, – уже спокойнее сообщил мужчина.

Чем невольно напомнил мне о первых месяцах после окончания института – когда я перебивалась с хлеба на воду, не имея ни нормальной работы, ни стабильной зарплаты, ни жилья – как собственного, так съёмного… Ничего. И возвращаться было, как назло, некуда – особо ушлые родственники умудрились продать бабушкин домик в деревне – моё единственное наследство – сразу после её смерти, не выделив городской сиротке ни копейки. Решили, что я и так неплохо устроилась…

Странные люди.

– Однако и это ещё не всё! – закономерно объявил король. – Чтобы доказать своё право на руку наследника, вам предстоит пройти несколько испытаний…

Иного и не ожидала.