Глава 1

– Ульяна? – напротив моего стола остановилась холеная женщина в дорогом молочном костюме.

Я машинально окинула взглядом ее светлый наряд. Учитывая, что у нас в любой момент может пойти дождь даже летом, это было смело с ее стороны. С другой стороны, что-то мне подсказывало, что она из тех, кто передвигается от машины до двери. Никаким ливнем ее не возьмешь.

– Да, это я.

Женщина, не спрашивая разрешения, устроилась напротив, и с благосклонной улыбкой на лице стала меня разглядывать, даже не пытаясь этого скрыть.

– Это я вам звонила.

– Я так и поняла, – ровно заметила я. – Вы говорили, что у вас какой-то важный вопрос ко мне. Я слушаю…

– Я тоже люблю, когда люди не тратят время на пустую болтовню, – уважительно кивнула дама. – Меня зовут Мария. Я директор по кадрам в сети «Taste». Уверена, вы слышали о такой.

– Естественно, – подтвердила я.

Как я могла не знать о сети самых известных проектов ресторанного бизнеса в северной столице? Тем более их слава шагнула за пределы нашего города. TasteCraft – «Искусство вкуса», TasteHaven – «Вкусный рай», TasteVoyage – «Вкусное путешествие», TasteLuxe – «Роскошный вкус». Мы с моим шефом не раз рассматривали их кейсы, разгадывая загадку успеха. Собственники этого бизнеса не светили лицом, поэтому я предполагала, что во главе стоит не один человек, а то, что у них есть отдельный директор кадровой службы, лишь подтверждало мою догадку.

– Мы знаем, что вы уже много лет успешно управляете «Петроградом», и у нас есть для вас предложение.

– Какое? – все же спросила я, догадываясь о том, что сейчас услышу.

Вместо ответа Мария взяла телефон и, набрав в нем цифры, протянула его мне. Хмуро глянув на экран, я подняла глаза на собеседницу, выдерживая ее пристальный взгляд. Если она хотела продавить свою власть таким образом, то не на ту напала. Меня уже давно не проймешь такими приемами.

– Мы готовы предложить вам такой оклад, если вы перейдете к нам в команду. Со своими ключевыми сотрудниками, разумеется, – уточнила Мария.

Я криво улыбнулась, все же удивляясь тому, что услышала.

– Мария, скажите, а сколько лет вы работаете на «Taste»?

– Достаточно, чтобы иметь полномочия сделать вам подобное предложение.

– Но недостаточно для того, чтобы понять – каким бы щедрым ни было ваше предложение, я не продам своего руководителя.

– Что ж, вашему руководителю повезло, – улыбнулась Мария, достойно сохраняя лицо. – Если вдруг передумаете, возьмите это.

Она положила на стол визитку, широким жестом пододвигая ее ко мне.

– Спасибо, но это лишнее…

– Что ж, Ульяна, не смею вас задерживать, – сказала Мария и встала из-за стола. – Всего доброго!

– И вам!

Наблюдая, как уверенной походкой удаляется Мария, я сделала глоток кофе и стала размышлять над тем, что сейчас произошло. Я не первый год занимаю руководящую должность, поэтому подобное переманивание уже случалось в моей практике, но это, пожалуй, самое наглое из всех.

«Taste» готовы заплатить за мою голову в три раза больше, чем я сейчас получаю, а зарабатываю я не так уж и мало. Возможно, многие на моем месте согласились бы без раздумий и покрутили пальцем у виска, не понимая моего отказа. Но для меня верность – не пустой звук.

С моим руководителем за 10 лет работы я прошла огонь, воду и медные трубы. К тому же он поверил в меня, когда я, будучи студенткой, устроилась в ресторан на подработку. На меня не повесили вечный ярлык официантки и дали возможность расти.

Со временем я стала подменять администраторов, когда в этом была необходимость. Как только освободилась эта должность, именно мне предложили ее занять, потому что я пахала как конь, и мой трудоголизм трудно было не заметить. В тот момент я успела окончить университет и заочно поступила на магистратуру, чтобы больше времени уделять работе. За пару лет в роли админа я набралась опыта, выработала хватку и железобетонную уверенность в своих действиях, поэтому, когда меня назначили на должность управляющей, никто даже не удивился.

Наш собственник ресторана к своему детищу всегда относился со всей душой. Он проводил много времени на работе, знал каждого сотрудника лично, вникал во все детали. Именно он многому меня научил. Я бы даже сказала – вырастил из молоденькой студентки матерого специалиста. Своим становлением и карьерой в ресторанном бизнесе отчасти я обязана и ему. И нет, нас не связывают романтические отношения. Лавров годится мне в отцы. К тому же он настолько консервативный, что я с трудом могу себе представить, что он мог бы завести отношения с кем-то вдвое младше него.

Уважение – это то чувство, которое я испытываю к нашему боссу. Еще, пожалуй, благодарность. Поэтому для меня очевидно, что предложение Марии – уйти и увести за собой всю команду – это подлый удар в спину и предательство, а я не могу так поступить с человеком, который вложил в меня столько сил.

Я заплатила за кофе и поехала в наш ресторан, потому что впереди меня ждал целый рабочий день, приправленный привычной суетой.

Когда я вошла внутрь, меня сразу окутала знакомая атмосфера. Глаза быстро привыкли к приглушенному освещению, и я осмотрелась по сторонам, машинально оценивая обстановку. Темно-синие стены в сочетании с матовыми панелями, казалось, поглощали свет, создавая уютную, почти интимную атмосферу. Зеркала визуально расширяли пространство, а большие арочные окна, мягкие красные кресла и дизайнерское освещение делали это место по-настоящему изысканным.

Проходя мимо массивной барной стойки из мрамора, я с удовольствием отметила, что новая подсветка, которую мы недавно установили, действительно преобразила сердце нашего зала. Теперь бутылки на полках светились изнутри, придавая бару особый шарм, а сама стойка казалась парящей в воздухе.

Несмотря на легкий налет готики в дизайне, ресторан выглядел стильно и утонченно. Современные элементы виртуозно уживались с классическими, создавая уникальное пространство для наших гостей. Интерьер «Петрограда» был таким же манящим и обволакивающим как горячая ванная при свечах. Это было мое место силы вот уже 10 лет.

Помимо эстетического наслаждения, здесь я получала удовольствие от общения. Мне всегда легко удавалось найти ключик к самым разным людям. Это помогало сглаживать острые углы, когда в этом появлялась необходимость.

Еще меня заряжало постоянное движение – я обожаю наш поток гостей, самых разных судеб, которые пересекаются в этом месте. Люблю наблюдать за работой официантов, летающих со скоростью торпеды, чтобы все успеть. Даже суета на кухне мне всегда казалась чем-то приятным и правильным. Если ее не нет, ресторан мертв, а раз все крутятся, значит, мы живем.

– Ульяна, добрый день! – поприветствовал меня наш бармен.

– Привет, Богдан! Как дела?

– Все стабильно, – лаконично ответил он.

– Стабильность – это хорошо, – заметила я, и направилась в сторону двери для персонала, ведущей в недра нашей кухни.

Холодный цех пустовал, но в горячем уже были все признаки жизни. Линейные повара выполняли первые заказы на своих участках. Неподалеку от них, прислонившись к дверному проему, стоял Данил, шустро набирая что-то в телефоне. Видимо, постигал искусство Юлия Цезаря, пытаясь одновременно контролировать персонал и решать какой-то вопрос. Правда первая задача выполнялась лишь номинально, потому что второй процесс полностью поглощал его внимание.

Поприветствовав команду, я перешла сразу к делу, адресуя вопрос нашему шеф-повару и по совместительству моему бойфренду.

– А почему в холодном цехе никого нет?

Данил поднял голову, отрывая взгляд от телефона, и растеряно улыбнулся.

– Вот выясняю…

– И как успехи? – уточнила я, когда мы вошли в его кабинет.

– Судя по тому, что Антон был в сети в 4 утра и не берет трубку, не очень хорошо, – признал Данил.

– Понятно. Когда выйдет, скажу ему, что в следующий раз за прогул последует увольнение, а пока штраф. Ты тоже проведи с ним беседу.

– Само собой.

– Кого поставишь вместо него? Руслана? – уточнила я, имея в виду одного из поваров-универсалов. – У вас же сегодня совпадает смена.

– Я его отпустил сегодня, у него запись к врачу.

– Ясно. Встанешь сам? – спросила я, чувствуя неприятный осадок из-за того, что Данил не поставил меня в известность, когда давал отгул нашему сотруднику.

– Ну может Антон еще придет, – предположил Данил.

По его уклончивому ответу было очевидно, что он не особо хочет провести день в холодном цехе.

– Что-то я сомневаюсь, – хмыкнула я.

– А вдруг… Он всего на час опаздывает.

– И что, мне идти салаты резать? – резко спросила я и осеклась на полуслове. Фраза «пока ты будешь надеяться, что повар явится на работу» так и не прозвучала вслух.

Я и так частенько чувствовала себя мужиком в юбке. Ладно, допустим сексуальным и привлекательным, если верить отражению в зеркале, но все же иногда мне казалось, что из нас двоих в нашей паре яйца у меня. Не знаю, как Данил к этому относился, но меня это чертовски угнетало. Скорее всего, его тоже, раз он за моей спиной отпускал сотрудников, укрепляя свой авторитет. Как шеф-повар в экстренных случаях он мог себе это позволить, поэтому я не стала лишний раз указывать ему на то, что он должен был предупредить меня. Ведь это именно мой функционал.

Я понимала, если постоянно буду продавливать свою власть, разрушу наши отношения. Но если абстрагироваться и вспомнить, что я руководитель этого коллектива, надо признать, меня раздражало подобное своеволие.

Когда мы познакомились, я работала администратором, а Данил только пришел в наш ресторан. Лавров нагло переманил его у конкурентов и пригласил сразу на позицию шеф-повара. Одним словом, после победы в крутом кулинарном шоу Данил был нарасхват. Я практически все время проводила в зале, и наша деятельность не особо пересекалась. То, что мы работали вместе, наоборот придавало пикантности зарождающимся чувствам.

Мы не афишировали наши отношения. Наверное, если бы о них знал Лавров, он не поставил бы меня на должность управляющей. Ведь сразу понятно – руководить шеф-поваром, когда он твой парень, непросто. Либо ты прогнешься под него, и тогда есть риск, что весь коллектив не будет воспринимать тебя серьезно. Все же знают, кто здесь настоящий папочка. Либо отношения развалятся и тогда возрастает вероятность, что кто-то из нас уйдет.

В тот момент Данил сумел меня убедить, что есть и третий путь – мы можем объединиться и дополнять друг друга. Правда со временем стало понятно, что этот вариант существует лишь в идеальной вселенной, где никто не допускает рабочих косяков, о которых приходится говорить. И с каждым таким случаем в нашу бочку меда добавлялась ложка дегтя, постепенно разрушая романтические отношения.

– Конечно, нет, – фыркнул Данил. – Просто, какой смысл торчать в холодном цехе, пока нет заказов.

– Подготовить свое рабочее место, например, – озвучила я очевидное, – впрочем, смотри сам.

– Не волнуйся, с этим я справлюсь. Лучше расскажи, что у тебя за встреча была?

– А, это, – отмахнулась я. – «Taste» пытались завербовать меня в свою команду.

– Ты отказалась? – немного ревностно спросил Даня.

– Конечно! А ты бы согласился?

– А мне не предлагали, – усмехнулся он. – Зато я знаю, кому еще поступало такое предложение. Правда, не уверен, что именно от этой сети, но все же.

– О ком ты? – насторожилась я.

– Наш кондитер недавно проговорился, что его пригласили в другое заведение, – поделился Данил.

– Интересно…

– Слушай, ничего необычного. Учитывая, какой бэкграунд у Захара, не удивительно, что его переманивают.

– Ну да, – согласилась я, понимая, что стажировка во Франции и золотые руки кондитера всегда будут привлекать внимание не только посетителей, но и наших конкурентов. – Он же отказался?

– Тебе не все равно? – равнодушно спросил Данил. – Главное, что я никуда не собираюсь дергаться.

– Не все равно, – с вызовом сказала я.

В моем голосе прозвучали стальные нотки, но вряд ли Данил их заметил. Чувствовать настроение людей – это не его, другое дело – улавливать разные оттенки вкусов в блюдах. В этом ему нет равных.

– Судя по тому, что он продолжает у нас работать, наверное, отказался, – пожал плечами Данил.

– Поговорю с ним, когда увижу, – решила я.

Правда такая возможность предвиделась только через четыре дня, так как вначале отдыхал Захар, потом выходные были у меня. Когда наступил подходящий момент и наши графики пересеклись, я направилась в кондитерский цех.

Знаете, за что еще я люблю нашу работу? За увлеченных своим делом профессионалов. Захар стоял у высокого металлического стола, полностью погруженный в работу. В руках он держал кондитерский мешок, наполненный шоколадным кремом. Было что-то завораживающее в том, как кропотливо он декорировал торт. Его движения казались плавными и точными. Брови слегка нахмурены, глаза прищурены, губы чуть поджаты. Концентрация на пределе. Казалось, Захар даже медленнее дышал, чтобы не дай бог не дрогнула рука.

Каждая деталь, каждый завиток крема ложился на свое место с удивительной точностью. На моих глазах простой торт превращался в настоящее произведение искусства.

В подобные моменты я особенно остро осознавала, насколько мне повезло работать с такими талантливыми людьми. Захар не просто кондитер – он настоящий художник. Его любовь к делу была почти осязаемой, заразительной, вдохновляющей. Когда Захар закончил декорировать торт, он аккуратно отложил кондитерский мешок и сделал шаг назад, любуясь результатом своей работы. На его лице играла едва заметная улыбка – улыбка человека, который точно находится на своем месте. И я подумала, что именно за эту искреннюю отдачу профессии я и ценю нашу команду.

Когда Захар наконец оторвался от своего шедевра, я окликнула его, привлекая внимание.

– Ульяна, – он обернулся, приветливо улыбаясь, – доброе утро!

– Доброе, – ответила я, и вошла в кондитерский цех. – Колдуешь над тортом?

– Да вот, заказали «Три шоколада» на доставку.

– Выглядит потрясающе, – искренне восхитилась я.

Захар смущенно улыбнулся, но было видно, что похвала ему приятна.

– Спасибо, Ульяна! Стараюсь соответствовать месту.

– А я как раз об этом и хотела поговорить, – я подхватила его мысль.

– Слушаю, – расправил плечи кондитер, становясь еще выше.

Он и без того был ростом за метр девяносто, поэтому в своей белой форме выглядел практически как атлант, даже несмотря на астеническое телосложение.

Я подошла ближе и спросила, понизив тон:

– Захар, мне тут птичка на хвосте принесла, что тебе поступило интересное предложение от другого заведения. Это правда?

Захар на мгновение замер, но потом вздохнул и ответил:

– Да, так и есть. Честно говоря, я не хотел, чтобы эта информация дошла до тебя.

– Почему? – удивилась я.

Обычно сотрудники не упускают случая прихвастнуть подобными предложениями, чтобы набить себе цену. Захар в этом не нуждался, потому что все и так знали, что он высококлассный специалист, но все же он вполне мог использовать этот аргумент, чтобы попросить повышения заработной платы.

– Мне нравится здесь работать. Заведение, которому без году неделя, не переплюнет это место даже несмотря на более высокий гонорар.

– Захар, ты же знаешь, я ценю твою честность, – искренне сказала я. – Ты не только настоящий профессионал, но и замечательный человек. Именно такие люди, как ты, делают нашу команду сильнее.

Захар благодарно кивнул, но я заметила в его глазах тень сомнения.

– Я понимаю, что такие предложения заставляют задуматься, – мягко продолжила я.

Я бы не удивилась, если бы он его принял. Тем более я знала, что у нашего кондитера ипотека и вот-вот родится дочь.

– Возможно, но я отказался.