Лела лежала на белом песке в полосе прибоя. Горячие волны облизывали смуглое тело, раз за разом покрывая кожу сверкающими каплями. Дикие луга, раскинувшиеся вдоль морского берега, наполняли воздух сладкими цветочными запахами. Все заботы были далеко.

Пока ее подруги Унтата и Хтака, скрытые зарослями кустарника, плели на лугу венки из многолюба, Лела намеревалась поймать рыбу. Для этого требовалась приманка. Она мысленно создала в толще воды бесплотную спираль, меняющую цвет. Спираль начала вращаться, излучая вокруг себя световые узоры.

Глупые рыбы с неудовлетворительными вкусовыми качествами проскакивали косяками мимо спирали. Лела не находила нужным заниматься ими. Она хотела добыть благородную рыбу!

И слишком любопытный острохвост откликнулся на призыв световых узоров. Подплыв к спирали, он не отводил от нее взгляда холодных черных глаз. Он ждал, готовый рвануть в глубину при малейшей опасности.

«Хорошо, что ты здесь, – обратилась к восприятию острохвоста Лела, осторожно подбирая слова. Даже умная рыба оставалась всего лишь рыбой, способной на простейшую умственную деятельность. – Я давно жду тебя».

«Что ты такое? – осведомился острохвост. – Впервые вижу».

«Подплывай, – предложила Лела. – Новый опыт – новые возможности».

Острохвост с сомнением наблюдал за спиралью. Спираль, не прекращая вращения, медленно направилась к нему.

«Что ты такое? – повторил острохвост. – Опасность?»

«Опасности нет, – солгала Лела. – Ты видишь хищника?»

При упоминании о хищнике изо рта острохвоста выдвинулись ядовитые иглы.

«Хищника нет, – поспешила успокоить его Лела. – Не бойся. Ты в безопасности».

«Для чего ты? – спросил острохвост. – Ты – пища? Тебя можно съесть?»

«О да, я – пища, съешь меня!»

Острохвост набросился на воображаемую добычу, и спираль пронзила вытянутую голову, избавив маленький мозг от побуждений. Она вращалась внутри острохвоста, вытягивая улов к берегу.

С радостным визгом Лела бросилась в море. Еще никогда ей не удавалось поймать острохвоста. Она хотела скорее схватить его. Волны смывали с нее белый песок, брызги горячих волн хлестали по лицу.

Над водой возник черный плавник острохвоста. Очутившись в море по шею, Лела притянула рыбу к себе. Острохвост не сопротивлялся, полностью подчиненный ее воле. Она поспешила обратно, смахивая мокрые волосы с глаз.

Пушистые облака обнажили Сол – желтую звезду, словно стыдливо наливающуюся румянцем. Но не звезда привлекла внимание Лелы. В синем небе пугающим темным пятном висела Новая Луна. Это искусственное сооружение, содержащее ЦНС бессчетного количества людей, образовывало на Лагуне приливные явления. Без нее Лагуна давно лишилась бы жизни.

Обнимая острохвоста, Лела опустилась на колени. Она представила, что испытывает человек, очутившись в утробе Новой Луны. Перед внутренним взором простерлась вечная тьма. Ее тело не принадлежало ей. Теснота душила. Со всех сторон неслись сдавленные хрипы других людей. Новая Луна сплавляла мгновение и вечность бесконечным повторением заученных движений…

«Лела! – зазвенел мысленный голос Хтаки. – Мы идем!»

Через заросли кустарника пробрались Унтата и Хтака. Их смуглые тела блестели от пота, в волосах яркими лепестками пылали венки из многолюба. Лела встала с колен, продолжая обнимать острохвоста, ловящего зубастой пастью ее тяжелую грудь.

– Милый. – Унтата погладила острохвоста по гладкому боку. – Отпусти. Или хочешь… приготовить из него обед?

Лела повела плечами.

– Я хочу получить удовлетворение от успеха. Хтака, не верила, что я способна поймать острохвоста. Однако вот он – самый настоящий острохвост!

Они повернулись к Хтаке. Забравшаяся в море, Хтака плескала на себя горячую воду. Вокруг нее шипели волны. Всем видом беззаботного счастья она приглашала подруг присоединиться.

– Мы ждем тебя! – крикнула Унтата. – Выходи!

– Могли бы и поплавать со мной. – Хтака выбралась на берег, смахивая капли воды со смуглого тела. – Поймала – и поймала. – Она погладила острохвоста по гладкому боку. – Отпусти. Какой из него обед?

Лела покачала острохвоста.

– Почему у вас на уме обед? Я хочу сплести ему венок…

– У нас гости? – Унтата прищурилась. – У нас гости.

По синему небу к ним за счет искривления пространства силой мысли неслось маленькое воздушное судно.

– Сегодня проводят Всемирный жребий, – прошептала Хтака. – А я забыла. Неужели…

– Вряд ли, – проговорила Лела. – Не может быть!..

Маленькое воздушное судно опустилось на белый песок. Из него выбрался пожилой мужчина в правительственной одежде. На толстой цепочке сверкал знак государственного чиновника среднего звена.

Лела ощутила, как переполнился мочевой пузырь. Она не верила, что Всемирный жребий выпадет на нее. Самый жуткий страх не мог стать явью. Попасть в утробу Новой Луны?.. Лучше умереть!..

– Сегодня проводят Всемирный жребий, – торжественно произнес чиновник, глядя с хитрым прищуром на лишенных одежды испуганных девушек. – Вам выпала честь соединить свою судьбу с судьбой Новой Луны!

Закричав от ужаса, Лела распахнула глаза. Тусклое освещение создавало полумрак на узкой корме для личного состава. Челнок трясло. Унтата и Хтака переглянулись. Эктунт похлопал ее по колену.

– Задремала?

Дыхание восстанавливалось. Образы Лагуны уступали место действительности. Лела моргнула. Пятый отряд. Из шести человек их осталось четверо. Облаченные в скафандры, они должны были выполнить долг. Она давно не волновалась. Никакой спасительный набор лекарств не мог изменить судьбу. Их ждал чужой мир. Визор прижатого к животу шлема отразил ее лицо.

«Приземляемся, – прозвучал мысленный голос челнока. – Три, два, один».

Посадочные опоры вгрызлись в землю. Лелу бросило вперед, тряска прекратилась. Она отсоединила крепления безопасности. Эктунт был на ногах, к его боку прижималась винтовка. Унтата и Хтака зашагали за ним. Щелкнув затвором винтовки, Лела двинулась следом.

Они покинули шлюзовую камеру. Вокруг челнока раскинулись гнилые болота. Над стоячей мутной водой вились испарения. Виднелись изломанные очертания деревьев. По кочкам стелились ползучие растения. На блеклом небе висела белая звезда.

– Гнойная помойка удивительной красоты. – Вскинув винтовку, Хтака поводила зеленым лучом прицела. – Быстрее бы отделаться.

Стоя по колено в жидкой грязи, они наблюдали, как из грузового отсека челнока выполз сборщик, его сопровождала вереница пустых хранилищ. Началась добыча сырья.

«Лучше так, чем на Новой Луне, – подумала Лела. – Всю жизнь, пока не сбежала с Лагуны, я боялась попасть на Новую Луну…»

– Считаете, мы вернемся когда-нибудь на Лагуну? – спросила Унтата.

– Замолчи, – приказал Эктунт. – Это не обсуждается.

– Мы не на «Оазисе», – пожала плечами Унтата. – Кто услышит?

– Все равно это не обсуждается, – сказал Эктунт. – Нам главное восполнить запасы сырья. Ну и… – он обвел рукой челнок, сборщик и хранилища, – полно ушей. Считаешь, они не мечтают, чтобы твою ЦНС встроили в машину? Почему их ЦНС в машине, а твоя – нет?

– Все отправятся в переработку на запасные части, – прошептала Лела. – Нас послали найти новый дом для человечества, а в итоге мы не знаем, в какой стороне Лагуна.

Издавая чавкающие звуки, сборщик продвигался по гнилому болоту. Очередное хранилище, отделившись от него, покатило через жидкую грязь к челноку.

– Второй отряд подвергся нападению, – сообщил Эктунт. – Их сборщик выведен из строя.

Лела крепче сжала винтовку. Через ткань скафандра ощущались прикосновения животных. Она не сомневалась – рано или поздно, пользуясь прикрытием растительного мусора на поверхности мутной воды, к ней подкрадется хищник, достаточно крупный, чтобы перекусить ее пополам.

Закричав, Унтата погрузилась с головой в мутную воду. Лела бросилась к ней, нарочно не слыша приказов Эктунта, требующего соблюдать осторожность. Эктунт всего лишь пытался сохранить бо́льшую часть отряда. Перед внутренним взором из глубин гнилого болота поднималась кровь, растекаясь жирным голубым пятном…