Глава 1

В тёплый летний вечер мы сидели в уютном кафе и обсуждали грустное событие.

– Как думаешь, Серж, Софи и Валери живы? – с надеждой произнёс Питер, человек среднего возраста с плотным телосложением.

– Шансов мало, – ответил я. – Спасатели заявили, что в подземном лабиринте не обнаружили наших жён и других спелеологов. Полагаю, что они обошли не все пещеры. Скорее всего, спелеологи заблудились в подземелье, у них кончились продукты, и не хватило сил для спасения.

– Может, они нашли другой выход из лабиринта?

– Хочется надеяться на лучшее, но пропавшие так и не объявились, – возразил я.

– Поиск таинственной пещеры мне сразу показался авантюрой, но Валери горела желанием попасть туда. Она уговорила твою Софи, наших друзей-спелеологов и уломала меня.

– Питер, ты прав: это было рискованное предприятие, ведь в лабиринте к тому времени пропали некоторые любопытные. Я пытался убедить Софи не участвовать в сомнительном деле, но она настояла на своём решении.

– Валери не отказалась от своей затеи даже после того, как из-за проблемы, возникшей на работе, мы не смогли отправиться в лабиринт, – вспоминал Питер.

– К сожалению, среди спелеологов, одержимых навязчивой идеей, не оказалось трезвомыслящих людей.

– До сих пор я не могу поверить, что наши жёны и друзья так нелепо погибли, – грустно произнёс друг. – Мне очень хочется детально обследовать лабиринт, найти следы спелеологов и узнать об их судьбе. Понимаю, что это весьма опасное дело. Но, если предусмотреть надёжные страховочные средства, то можно свести риск к минимуму. Согласен, Серж?

– Твоё желание понятно. Не боишься повторить судьбу несчастных искателей приключений?

– Не боюсь. Мне проще пропасть в этой чёртовой пещере, чем постоянно мучиться от неизвестности. Хочется внести определённость в печальную историю.

– Ладно, Питер, надо просмотреть всю доступную информацию о подземном лабиринте, продумать детально план кампании и хорошо к ней подготовиться.

– Спасибо за поддержку, дружище. Ради наших любимых мы должны это сделать, несмотря на опасность.

После разговора с Питером я узнал, что вход в подземный лабиринт был обнаружен недавно вездесущими туристами и находился в предгорной долине недалеко от небольшого посёлка, в котором жили странные люди. Их возглавлял некто Пирон, пользовавшийся там абсолютной властью. Жителей отличали хитроватость, подозрительность и недоверие к приезжим людям. Спелеологи, побывавшие в подземном лабиринте, составили схему обследованных пещер и переходов между ними. Все они рассказывали о злобных духах, отпугивавших незваных гостей от проникновения в дальние уголки подземелья. Где-то там спряталась таинственная пещера, в которой происходили всякие чудеса. Возможно, подобные публикации и создали ажиотаж вокруг подземного лабиринта. Группы бывалых и начинающих спелеологов устремились на поиск разрекламированной пещеры. В недрах подземелья стали пропадать люди, поэтому местные власти запретили вход в лабиринт.

Когда ситуация с лабиринтом прояснилась, мы собрали всё необходимое для пребывания в подземелье, оформили отпуск и отравились в путь. После продолжительной дороги поселились в местной гостинице. На следующий день обошли посёлок, состоявший из нескольких улиц. В центре расположилась вместительная площадь и резиденция местного главы, окружённая внушительной металлической оградой. Складывалось впечатление, что посёлок покинули жители: на улицах попадались редкие прохожие, пристально рассматривавшие нас – чужаков. На окраине встретили высокого старика.

– Любезный, не подскажите, где находится вход в подземный лабиринт, – спросил я.

– Вы хотите закончить молодую жизнь в мрачном подземелье? – удивился старик. – Что вы там потеряли?

– Там пропали близкие нам люди, – не вытерпел Питер. – Нам нужно узнать, что с ними случилось.

– Но вход в лабиринт закрыт по приказу Пирона.

– Однако некоторые туристы проникали туда, – возразил я.

– Охранники – обычные люди и любят дармовые деньги. Правда, недавно Пирон жестоко наказал их. Теперь они бояться брать взятки.

– Как же туда попасть? – поинтересовался я.

– Только по разрешению Пирона. Вам нужно записаться на приём к главе администрации. Если наш гегемон посчитает возможным, то позволит войти в лабиринт, но я не советую спускаться туда. Там люди Пирона занимаются преступными делами, поэтому и вход закрыт.

– Почему так думаете?

– Раньше посёлок был тихим и спокойным местом. Здесь проживали приветливые и доброжелательные люди. Несколько лет назад к нам нагрянула шайка во главе с Пироном. Эти бандиты стали притеснять местных жителей. Заставляли их продавать дома и уезжать отсюда. Коренных сельчан осталось немного. Полагаю, что интерес к нашему посёлку вызван близостью к подземному лабиринту.

– Вы видели, как чужаки спускались в подземелье?

– Нет. Охранники не допускают к входу посторонних, но есть другие доказательства. Если коренные жители трудятся на туристической базе, то чужаков там я не видел, а других мест работы у нас нет. Спрашивается, на какие шиши живут эти бандиты. Часто замечал, как к лабиринту проезжали грузовые автомобили. Что они туда привозили, не знаю. Уж точно не туристов. Вот и получается, что в подземелье скрытно творятся тёмные делишки .

– Тогда Пирон не пустит нас в лабиринт: зачем ему лишние свидетели.

– Скорее всего, так и будет, если только не появятся другие планы на вас. Мне кажется, что бандиты использовали пропавших туристов для каких-то экспериментов. Хорошо подумайте прежде, чем лезть в подземелье. А пройти к входу можно здесь, – старик показал рукой на просёлочную дорогу. – Далеко по ней вы не уйдёте: остановят охранники и завернут назад. Впрочем, там смотреть нечего: на входе в лабиринт металлическая дверь, а рядом небольшой сборный домик для охранников.

Мы поблагодарили разговорчивого старика за ценную информацию и вернулись в гостиницу. Возникла тупиковая ситуация: невозможно проникнуть в подземелье без ведома Пирона, а он не пустит нас туда. Оставалось успокоиться и отправиться домой. Эмоциональный Питер был вне себя от злости. На него было больно смотреть. Экспедиция, детально спланированная и подготовленная, нелепо провалилась, не успев начаться.

– Серж, неужели мы никогда не узнаем, что случилось с Валери и Софи? Что ещё можно сделать? – он с надеждой посмотрел на меня.

– Можно сходить к Пирону и попросить разрешение на вход в лабиринт, рассказать о наших жёнах и желании узнать об их судьбе. Шансов получить разрешение мало, но попробовать можно.

– Давай попробуем, а вдруг повезёт.

– А как же «делишки» с бедными туристами?

– Я не верю в эти фантазии. Сейчас не средневековье. У нас остался единственный шанс, и мы должны им воспользоваться.

Решено – сделано. Мы записались на приём к главе администрации посёлка и в назначенный срок явились в его приёмную. Зловредная секретарша продержала нас в томительном ожидании, затем удалились в кабинет шефа и, вернувшись, пригласила зайти. Большую часть кабинета занимал массивный стол, во главе которого восседал местный глава, худощавый человек с гладко выбритым лицом, на котором выделялись крупный нос и оттопыренные уши.

– Слушаю вас, – произнёс он, когда мы уселись за стол.

– Господин Пирон, мы разыскиваем друзей, пропавших в подземном лабиринте, и хотим спуститься туда, – кратко изложил я цель посещения.

– Когда они пропали?

– Месяц тому назад.

– Припоминаю эту скандальную историю. Туристы не стали получать моё разрешение, а дали взятку охранникам, нелегально проникли в лабиринт и пропали. Прибывшие спасатели обследовали пещеры, но не нашли нарушителей. Следователи перетрясли посёлок, допросили всех жителей, но уехали с пустыми руками. А вы, что собираетесь делать?

– Попытаемся найти следы спелеологов и понять, что с ними случилось.

– Пустая трата времени. На что вы надеетесь?

– Полагаем, что спасатели осмотрели наиболее доступные пещеры и этим ограничились.

– Вы считаете, что они недобросовестно исполняли свои обязанности? – на лице Пирона появилась ехидная улыбочка.

– Нет, конечно. Возможно, они плохо ориентировались в лабиринте. Пропавшие спелеологи не поднялись наверх, значит, они остались в подземелье.

– Думаю, что вы плохо знаете лабиринт и можете там потеряться. Зачем мне лишние проблемы?

– Мы готовы взять на себя ответственность за негативные последствия. Вас ни в чём не обвинят.

– Если настаиваете, могу пойти вам навстречу. Сейчас у секретарши напишите заявление, в котором изложите свою просьбу и сделаете приписку о негативных последствиях. Вход в лабиринт разрешаю с одним условием: вас будет сопровождать моя помощница Габи. Эта девушка не раз была там и поможет при необходимости подняться наверх.

Лёгкость, с которой удалось получить требуемое разрешение, удивила меня. Непонятно, почему Пирон удовлетворил нашу просьбу, рискуя своей тайной.

Утром следующего дня в полном обмундировании мы прибыли к входу в подземелье. Нас встретила симпатичная девушка со спортивной фигурой.

– Габи, помощница господина Пирона, – представилась она. – А вы, как понимаю, Серж и Питер. Я несколько раз опускалась в лабиринт и неплохо там ориентируюсь. Чтобы помочь, нужно знать, что вы хотите найти.

– Нас интересует всё, что осталось от спелеологов, которые месяц назад спустились в подземелье и бесследно пропали, – объяснил я.

– Зачем они полезли туда?

– Хотели найти аномальную пещеру, в которой якобы происходят чудеса.

– Понятно, искатели приключений. А почему вы занимаетесь их поиском?

– В группе спелеологов были Софи и Валери, наши жёны.

– Почему отпустили своих женщин в такую рискованную экспедицию? Хотя сама догадаюсь: у вас появилась срочная работа, и вы не смогли их сопровождать. Правильно?

– Так и было, – удивился я. – Как вы догадались?

– Очень просто. У мужчин на первом месте работа, а жена – на втором, – рассмеялась Габи.

– Интересно узнать, а что вы делали в лабиринте?

– Искала безопасные пути по пещерам. Одно время господин Пирон хотел организовать увлекательный туристический маршрут в подземелье, но потом отказался от этой затеи.

– Что его испугало? – заинтересовался до сих пор молчавший Питер.

– Маршрут оказался сложным и опасным, – ответила Габи. – Кстати, а у вас есть опыт подобных мероприятий?

– Раньше мы были заядлыми спелеологами, пока не потеряли своих подруг, – печально произнёс Питер.

– Мне понятны ваши мотивы, – подытожила девушка. – Если вы готовы, то можно тронуться в путь.

Охранники открыли дверь в ограждении, и мы вступили в пугающую неизвестность. Впереди шла Габи, за ней следовали мы с Питером. Фонари освещали широкий проход, быстро спускающийся вниз. Вскоре он вывел нас в овальную пещеру.

– Овальный зал – это начало лабиринта. Из него есть два выхода: левый ведёт в тупик, а правый – в цепочку пещер, – заявила Габи.

– Сначала осмотрим левый, – предложил я.

– Напрасно потеряем время. Если ваши друзья выбрали его, то в конце концов упёрлись в стену и вернулись назад. Нам лучше подходит правый выход, – возразила Габи.

Мы согласились с ней. Длинный и узкий проход вилял то в одну, то в другую сторону, пока не привёл к пещере, в центре которой сталагмиты причудливо срослись в большую шестипалую руку.

– С этого места лабиринт начинает старательно запутывать посетителей, – сообщила Габи. – Каждая его пещера связана с несколькими галереями, коридорами, лазами. Многие из них приводят в тупик, и только некоторые позволяют продвинуться вперёд. Не имея схемы, здесь можно долго бродить. Думаю, что ваши друзья нашли описание пути к аномальной пещере. Предлагаю сразу отправиться к ней.

Предложение было разумным, и мы двинулись в путь. Полагаться на Габи я не стал и периодически сверял перемещения в лабиринте со своей схемой. Дорога была разной: где-то быстро передвигались, местами пробирались по узким лазам, а иногда преодолевали крутые спуски и подъёмы. Когда большая часть пути осталась позади, мы почувствовали усталость, решили остановиться и отдохнуть.

– Габи, а вы раньше бывали в аномальной пещере? – спросил я.

– Не заходила, но заглядывала в неё. Ничего таинственного и волшебного там не увидела. На мой взгляд, журналисты и блоггеры наврали о пещере, обманули легковерных граждан, некоторые из которых лишились жизни.

– Почему вы помогаете нам, совершенно незнакомым людям?

– Господин Пирон попросил сопровождать вас. Одни вы можете заблудиться и погибнуть. Тогда у него будут неприятности.

– Может есть другая причина? – вызывающе усомнился Питер.

– Помогаю по просьбе главы поселения, – спокойно повторила девушка.

– Давайте поедим и восстановим силы, – предложил я, пытаясь снять возникшее напряжение.

После короткого отдыха мы продолжили путь и вскоре столкнулись с серьёзным препятствием: дальнейшую дорогу нам преградила пещера с глубоко обвалившемся дном и узким перешейком, соединявшим противоположные стороны.

– Внимательно смотрите под ноги, – предупредила Габи.

Она пошла первой, затем я, а за мной Питер. По узкой перемычке, усыпанной мелкими камнями, передвигались с трудом. Края резко обрывались вниз. Свет от фонарей не доставал до дна пропасти. Было страшновато. Когда оставалось пройти несколько метров, нога у Габи поехала в сторону. Она потеряла равновесие, упала и стала сползать вниз. Из последних сил девушка уцепилась за небольшой камень, который предательски зашевелился. Ещё мгновение, и она скатилась бы на дно пещеры. Я упал на перешеек, схватил её за руку и потянул наверх. Сзади подоспел Питер и стал держать меня за ноги. Постепенно я вытащил Габи. Оставшиеся метры проползли на четвереньках.

– Пронесло, – облегчённо вздохнул Питер, когда мы оказались на противоположной стороне коварной пещеры.

– Спасибо, Серж, спас меня от верной смерти. Я твоя должница, – произнесла побледневшая девушка.

В следующей пещере с затейливой сталактитовой бахромой на стенах остановились на ночлег. Немного пожевали и залезли в спальные мешки. Габи легла рядом со мной.

– Серж, ты поступил благородно, ведь мог скатиться в пропасть вместе со мной. Хочу дать совет: откажитесь от своей затеи. В аномальной пещере не найдёте своих друзей, она погубила их и погубит вас.

– Почему так считаешь?

– Я кое-что знаю об этой пещере и о судьбе попавших в неё людей.

– Получается, Пирон сделал вид, что пошёл нам навстречу, а на самом деле отправил на погибель. Мы слышали, что в подземелье его подручные проводят эксперименты с людьми. Правда?

– Враньё, здесь никого нет.

– Габи, если уж приподняла завесу тайны, то не останавливайся на половине пути.

– Больше сказать не могу, иначе Пирон расправится со мной. Помните одно: нельзя входить в аномальную пещеру. Своим друзьям уже не поможете.

– Что же нам делать? Возвращаться назад? Как к этому отнесётся Пирон?

– Если он узнает о вашем возвращении, то обвинит меня в измене. В лабиринте есть ещё один выход. Я провожу вас к нему.

– Серж, а моё мнение тебя интересует? – вступил в разговор Питер.

– Тебе не понравилось предложение Габи? – спросил я.

– Разумеется. Мы приехали сюда, чтобы прогуляться по чёртовому лабиринту? Нам всё равно, что произошло с Валери и Софи? Мы спокойно поедем домой, ничего не узнав?

– Ты всё слышал. Что предлагаешь?

– Думаю, что девушка пытается обмануть нас. Она очень не хочет, чтобы мы попали в аномальную пещеру. Возможно, Пирон приказал не допускать нас туда.

– Но она посоветовала отправиться в эту пещеру, а могла бы завести в какой-нибудь глухой уголок.

– Ещё неизвестно, где мы оказались бы завтра. Дальше нужно идти одним. Дорогу найдём сами.

– Хорошо, делайте по-своему. Потом пожалеете, – подвела итог Габи.

Разговор закончился, а в голове ещё долго бродили тревожные мысли, пока усталость не одолела меня. Утром проснулся, посветил фонарём и обнаружил только спящего друга. Габи со своими вещами исчезла.

– Питер, вставай. Уже утро. Как ты и хотел, Габи оставила нас.

– Прекрасно, – пробудился он. – Справимся одни, аномальная пещера близко.

Позавтракали и отправились в путь. Через несколько часов утомительного перехода добрались до таинственной пещеры.

– Не боишься войти туда? – спросил я.