Глава 1

Я бегу по пустующей улице, свежевыпавший снег хрустит под ногами и холодный воздух перебивает моё дыхание. Не удивительно… ведь лето подходит к концу.

Но сегодня прекрасный день, ведь мне удалось достать немного лекарств для нашего поселения.

– Марк, да куда ты так несешься? Продолжишь в том же духе, и лекарства понадобятся не только твоей матери, – прокричал сзади мой вечно недовольный друг – Сергей.

Я не могу медлить, для моей матери каждая секунда на счету.

Уже виднеется дым от местных печей и костров, и в воздухе веет запах бензина, испускаемый генераторами. Всё поселение потихоньку готовиться к зиме, надеюсь она не будет такой как в прошлом году…

Пробегая мимо разрушенных зданий и руин, я забежал в наш лазарет.

Я должен отдать эти лекарства нашему старосте-врачу – Владимиру, он тот благодаря кому наше поселение всё ещё живет.

– Владимир! – прокричал я.

В лазарете был только его помощник.

– Где староста?

– Он в палате твоей матери, – ответил мне помощник.

– Спасибо.

Я тут же побежал к ней в палату… Зайдя в неё я увидел, как Владимир менял капельницы у моей матери.

– О, Марк, что за суета? – спросил он у меня.

Мама крепко спала на своей койке…

– Я принёс лекарства.

– Хах, тебе это всё таки удалось, молодец. Теперь ей должно полегчать…

Я оглянулся на палату и увидел, что из 6-и коек, занята только одна…

– Владимир… что случилось с тем, кто лежал напротив?

– Он мёртв… мы уже похоронили его…

– То есть, она последняя…

– Не накручивай себя, я дам ей лекарства, которые ты принёс и вечером ей должно полегчать.

– Она выздоровеет? – безнадёжно спросил я.

Владимир неуверенно промычал.

– Навряд ли… – сказал Владимир, наклонившись и положив мне на плечо свою руку. – Но это не означает, что надо опускать руки. Ты проделал прекрасную работу, теперь у больных есть надежда на выздоровление. Когда она проснется, я расскажу ей о твоем поступке.

Он прав… не время унывать…

– Ладно, я пойду, мне нужно поблагодарить Сергея за то, что помог мне, – сказал я.

Владимир переменился в лице, нахмурив брови.

– Ты всё ещё водишься с ним?.. Хотя, не важно, – сказал он отвернувшись.

У Серёги не самая лучшая репутация в нашем поселении. Всё из-за того, что он вступил в местную банду, из-за которой у нас постоянные проблемы с припасами, но в любом случае я рад, что он помог мне.

Я отправился на поиски Сергея, в свободно время он обычно гуляет по развалинам в поисках чего-либо ценного. Думаю сегодня он будет в парке.

***

Там он и оказался, сидя на вершине каких-то обломков здания он ловил падающие с неба снежинки своим языком.

– Ну и ну… и этот человек говорил мне что-то про то, что я заболею, а сам на обед закусывает закусывает снежинками с приправой в виде ядерной пыли, – подразнивал я его.

– Тц… чё пришёл?

– Спасибо тебе, что помог.

– Да не за что, – сказал Сережа с лёгкой улыбкой.

В его голосе и взгляде чувствовалась тоска и недовольство…

– Нашел чего-нить?

– Неа… толку ноль, – сказал он встав и скинув ногой один из обломков вниз. – О чём-нибудь ценном и речи идти не может, дак ещё и грёбаный снег.

– Тогда где собираешься искать потом?

– Думаю пойти западнее к ТЦ, там хоть…

Вдалеке послышался знакомый и неприятный голос.

– Эй, Серёга! Как делишки, обдумал вопрос? – к Серёге забрался наш знакомый, и дружески приобнял его, положив руку на плечо.

Имени его я не знал, но зато знал, что он числится в банде… как и Сергей.

– О, знакомые лица. Привет, Марк! – сказал он сохраняя свою мерзкую улыбку.

– Ага…

– Ну дак что? – взгляд придурка переместился на Серёгу.

– Нет… – сказал Серёга, отвернувшись от него. – Пусть сами с этим ебутся.

– Эх ты… а ведь Босс возлагал на тебя большие надежды. Парочку подобных поручений и ты бы занял моё место, – сказал дружок, пытаясь поймать взгляд Серёги. – Ты должен быть благодарен за то, что я выбрал именно тебя.

– Тц…

Обычно Сергей не отказывался от поручений, на что он только не был готов: он участвовал в разборках, в похищениях, воровал в поселениях… что же это за поручение такое, от которого он готов отказаться.

– Хм… – взгляд мудака переместился на меня. – Кстати о повышении, мне босс поручил найти парочку новичков…

Недовольный и удивлённый взгляд Серёги переместился на него.

– Слушай, Марк… не хочешь вступить к нам в банду? – сказал он, смотря на меня.

– Ты!.. – Серёга озлобленно смотрел на дружка, но потом его взгляд переместился на меня – Марк, не смей!

– Серёга… он ведь уже не ребёнок и сам может сделать выбор.

Вступить в банду?..

– А какая мне от этого выгода? – спросил я.

– Зависит от твой пользы, – ухмыляясь сказал он.

– Мне… мне нужно это обдумать.

– Окей, только желательно побыстрей, время ценная штука, особенно для твоей матери. – сказал придурок, ухмыльнувшись и уйдя прочь.

Откуда он знает?!.. Серёга!

***

Я направился обратно в убежище, озлобленный и разочарованный.

– Марк! – сказал идущий за мной Серёга.

– Зач… Зачем?! – остановившись я крикнул ему. – Зачем ты им рассказал про мою мать?!

– Иначе они бы не дали лекарств… Им нужно знать куда и зачем, – сказал он опустив взгляд на землю.

Даже если он это сделал, поставив под риск свою репутацию…

– Ладно… это уже не важно.

Моя мать научила меня принимать прошлое как оно есть, но неужели у него не было другого выбора?

– Марк, – он поднял свой взгляд на меня, – не смей вступать в банду.

– Но почему тогда тебе…

– Ты не я! Тебе там не место, ты ведь и сам знаешь…

Знаю… У них нет принципов, только выгода. Староста рассказывал нам, как детей отправляли за продовольствием, но не все из них возвращались. Почти все взрослые в поселении больны и слабы, поэтому нередко за припасами отправляли детей, но они были слишком уязвимы для банд и поэтому пропадали. Если маленьких детей они похищали, то подростков вербовали, ведь риски чуть выше, а жизнь становилась лучше в разы.

– Но ведь мы сможем получить больше припасов и…

– Тц… делай как хочешь…

Серёга развернулся и ушёл.

– Мне нужно обговорить это со старостой…

Я отправился обратно в убежище.

***

На улице стало темнеть.

Когда я вернулся в убежище мама уже не спала.

– Мама! – вскрикнул я.

– Доброе утро, Марк, – сказала мама своим уставшим и хриплым голосом.

– Уже почти вечер.

Мне в последние время не хватало общения с матерью, мне всегда было интересно послушать о временах до моего рождения, о мирных временах… Чистое небо, тепло в каждом доме даже зимой, можно было есть сколько угодно, не беспокоясь о том, хватит ли еды на завтра.

Но в одно мгновение всё изменилось: за каких-то пару недель весь мир превратился в руины, люди стали умирать от голода и лучевой болезни, радиоактивные дожди превращали города в безжизненные руины, а солнце по сей день спрятано под облаками ядерной зимы.

Я рад, что смог снова поговорить с ней, ведь никогда не знаешь… когда она…

– Марк, что такое? – встревоженно спросила меня Мама.

– Староста сказал, что ты доживаешь свои последние дни.

Мама улыбнулась и погладила меня по голове.

– Марк, ты сильный мальчик, рано или поздно это всё равно произойдёт. Мне уже не помочь, и ты в этом не виноват. Тебе стоит уделить внимание тем, кто нуждается в твоей помощи, даже если для этого придётся пойти на жертвы.

Стоп…

– Мама… ты приняла лекарства?

Мама в ответ просто улыбнулась.

– Марк, помоги всем кому сможешь, сделай всё возможное для этого. Я слышала от Владимира о всём, что ты делаешь для всех нас, я горжусь тобой, – сказала она с лёгкой улыбкой. – Твоего отца уже давно нет в живых, но я попытаюсь сказать так, как это сделал бы он… Кхм-кхм, не смей опускать руки! Будь тем, кто вдохновляет людей двигаться дальше!.. Кхе-кхе…

– Мама?

– Ха-ха, в голове это звучало иначе… Кха… Ах-ха… Суть ты понял, иди спать, а то мы так всех разбудим.

Я удивлён как она умудряется сохранять улыбку и смеяться когда она в таком состоянии. Надеюсь я смогу, хотя бы ещё раз так пообщаться с ней.

– Мне нужно идти, у меня дела.

– Ладно, спокойной ночи, Марк.

Я вышел из лазарета и направился на склад. По вечерам у меня есть обязанность – убираться на складе, в том числе и убирать трупы крыс, попавшихся в мышеловки.

Пойти на жертвы ради других… И чем это отличается от философии бандитов? Крысы тоже выживают как могут, но мы убиваем их, чтобы выжить самим, а бандиты паразитируют на нас ради той же цели. Если я начну жалеть крыс, то не выживу… Либо мы, либо они…

Мне хотелось бы помочь всем, но иногда мне приходится… будто тумблером переключил себя на режим “хладнокровие” и сделать то, что необходимо…

Ладно, на сегодня закончил… пойду спать.

***

Меня терзали сомнения, стоит ли мне вступать в банду? Ошибка может стоить много…

Я решил спросить совета у Владимира, хоть я и знал, какое у него мнение по поводу банды. Его не было ни в убежище, ни на смотровой площадке на крыше, где он обычно проводил свое свободное время.

Поспрашивав знакомых жителей, я узнал, что он сейчас в соседнем квартале обучает детей выживанию. Туда я и направился…

По прибытию я увидел Владимира и дюжину детей, сидящих за уличными столиками. По лицу Владимира было понятно, что он рассказывает о чем-то крайне важном.

– …в первую очередь вы должны думать о себе. Если вас не заметили, то спрячьтесь и не издавайте ни звука, и они просто пройдут мимо. Но если вас заметили, то бегите не оборачиваясь.

По его рассказу я понял, что он рассказывает им про военных. Лица детей были взволнованы, видимо он как всегда решил перепугать их до чёртиков.

Военных если и видели, то только вместе с караваном с продовольствием, а так, чтоб они разгуливали по улицам, не видели уже лет 5, и то это было у пригорода. Не знаю какими были встречи с военными до этого, но, видимо, для Владимира это больная тема.

Судя по его рассказам, военные хуже любых банд, никогда не знаешь, что от них ждать…

– Не выбегайте на открытую местность и не бегите по прямой, бегите зигзагами и переулками. Если удастся оторваться от них, то как можно быстрее доберитесь до поселения и расскажите об этом взрослым.

– А если не получится убежать от них? – спросил один из детей.

– А… эм… – замешкался Владимир.

– Что значит “не получится”?! – вскрикнул я, чтобы разрядить обстановку.

– Марк! – крикнули некоторые дети.

– Я видел как ты по улицам носился, ты-то сможешь убежать от толстяка с 20-и киллограмовой разрузкой, – сказал я взяв голову этого пацана в захват и начав теребить кулаком об его голову.

– Ахаха… А что такое разгрузка?.. – спросил мальчик.

– Ну-м-м… короче, не парься, всё ты сможешь.

– Марк, – сказал староста, – ты ведь не просто так пришел?

– Да, я хотел бы посоветоваться.

– Ясно. Так, дети, на сегодня всё, идите помогать вашим родителям!

– Да, староста! – прокричали дети, после чего направились к выходу из квартала.

Мы уединились за уличным столиком.

– Давай, рассказывай, – сказал он.