Глава 1. Младший инженер.

Двое мужчин в черных плащах бежали по узким переулкам Нео-Сеула. Вдали были слышны голоса людей, и повсюду ощущался запах мусора. Они держали в руках чемоданы и открыли их при первом же намёке на опасность. Внутри чёрных лакированных чемоданов лежали вытянутые пушки неизвестной на Марсе модели оружия. Наёмники перемещались бесшумно и точно, словно то были не люди, а запрограммированные машины. Их единственная цель: посол, которому удалось оторваться от преследователей. Наёмники тонко ощущали направление бегства своей жертвы, хотя и не использовали нейросеть. Еще один переулок и поворот, как вдруг на них обрушился град из пуль. Их реакция была нечеловеческой. Они открыли ответный огонь. Всё закончилось очень быстро, и на земле лежало пятеро тел из личной охраны посла. Все происходило в полнейшем молчании: были слышны звуки выстрелов и естественный шум мегаполиса, который и не предполагал, что в эти минуты решается его судьба.

Одна минута…

Двое в черном продолжили свой путь, окроплённый кровью. Еще один поворот, и они увидели посла, который, убегая, прикрывался своим дипломатом. Выпущенная пуля не смогла достигнуть цели. Плоский кейс в руках посла был на самом деле мощным пуле-отводящим устройством. Чтобы преуспеть в своем деле, нападающим нужно было подойти вплотную к своей жертве.

Тридцать секунд…

Еще пару шагов и посол оказался за небольшой оградой. Земля затряслась, словно разрываемая изнутри. Из-за ограды вышла огромная машина, которая своим строением напоминало гигантского механического человека. Это чудовище из стали и брони называли «сверхтяжелым». Но на самом деле это была маневренная машина, внутри которого находился пилот. Одна такая машина способна потягаться в силе с целой армией или даже с одним космическим крейсером!

Десять секунд…

Наемные убийцы остановились. Они подняли медленно руки вверх. Затем посмотрели друг на друга и синхронно кивнули. После этого произошел субатомный взрыв. Нео-Сеул в тот день был уничтожен вместе с 150 миллионами человек.

Только при помощи записей камер удалось понять, что взрывные устройства находились в странном оружие наёмников.

2

В баре за столом сидел угрюмый мужчина, погруженный в собственные мысли. На вид он не был старше тридцати лет, но его лоб уже был испещрен глубокими морщинами. Глубоко посаженные глаза и круги под глазами контрастировали с практически квадратным подбородком. Он смотрел в свой стакан. Его мысли были связаны с трущобами, что были в его прошлом и что ждут в будущем. На фоне работал интровизор, который заставлял его изредка отрывать взгляд от своего стакана. Шум стал повышаться, и Сергей усилием воли прекратил связь с нейросетью.

– Эй, бармен! – Сергей обратился к человеку у стойки. Бармен даже не повернулся к нему, а только глубоко вздохнул и продолжил еще усерднее протирать и без того чистые стаканы, будто бы от этого зависела его собственная жизнь. Наконец он все-таки оторвался от протирания и обратился к Сергею.

– Да? – неохотно спросил он.

– Ты что-нибудь слышал о заварушке в Нео-Сеуле? – спросил Сергей и следом выпил из своего стакана.

– То же, что и все.

– Ради защиты одного посла «положили» целую кучу народа, – сквозь зубы прорычал Сергей. Он был в ярости.

– Ага. И город уничтожен… некоторые поговаривают, что это дело рук дзета-наёмников, – сказал бармен, продолжив протирать стаканы.

Но Сергею было уже неинтересно. В Нео-Сеуле он нашел себе работу до того, как город был взорван. И только благодаря удаче он там не погиб.

– Эй, налей и мне стопку, – раздался голос из-за спины Сергея. Это был Дмитрий. Он появился, словно выйдя из тени. Дмитрий, как и Сергей, был русским иммигрантом. Однако Дмитрий занимался чем-то «мутным» и на прямые вопросы Сергея не отвечал.

– Слушай, Сергей, кажется, он меня не слышит. Может мне ему проломить голову? – хищно улыбнувшись, сказал Дмитрий. Зная своего друга, Сергей обратился к бармену.

– Дай нам бутылку и еще одну стопку. Быстро, пока тебе не проломили голову.

Бармен с изумленным видом повернулся к Сергею и, ничего не говоря, пододвинул новый бокал с алкоголем. Дмитрий выругался про себя. Ростом он был ниже, чем Сергей, но гораздо шире и мускулистей.

– Я слышал о случившимся, – сказал Дмитрий. – занять денег я тебе не смогу, но могу помочь советом.

– Обычно ты не раскидываешься такими предложениями. Что изменилось в этот раз? – в шутку спросил Сергей, не отрываясь от рассматривания бокала и не заметив серьезного тонна старого товарища.

– Прекрати нести чушь. Ты на грани. Я знаю про твои долги синдикату. Скоро придет мальчишка и что-то тебе передаст. А далее я тебе советую согласиться без вопросов, – нервно произнёс Дмитрий. – и после этого у тебя будет много денег. Не сомневайся в этом.

Сергей повернулся к своему другу и с удивлением понял, что он был серьезным.

– А теперь мне нужно идти. Все, что хотел тебе сказать, я сказал, – произнеся это, Дмитрий встал и ушел также стремительно, как и появился.

В глубине души разговор с Дмитрием вызвал у Сергея тревогу.

"Много денег? С каких это пор Дмитрий стал гоняться за лёгкими деньгами, да ещё давать советы. Это не похоже на него. Видимо, должно случится что-то действительно грандиозное", – размышлял Сергей, продолжая пить горючую жидкость из своего стакана. Проблемы отступали на задний план с каждым новым глотком, и он совсем забыл слова Дмитрия о мальчишке.

Через некоторое время к нему подошёл оборванец с небольшой электронной карточкой. Все так, как и говорил Дмитрий. На ней Сергей увидел сообщение: «Через 5 минут, в кафе напротив». Это всё, что он смог прочитать своим затуманенным взглядом. Любой другой человек не смог бы прочитать сообщение, так как для этого нужен определенный тип мозговых волн, из-за чего и не стоило беспокоиться о конфиденциальности сообщения. Нейросеть не знает исключений и в этом. У Сергея не было желания выходить на улицу: в мегаполисе темнело рано, а ещё шёл ливень. Он помнил, что через дорогу действительно было кафе. Сомнительная ситуация с приглашением. А с другой стороны – возможность заработать.

Выйдя на улицу, Сергей почувствовал знакомый с самого детства запах гетто. Этот запах не может перебить даже ливневый дождь. Быстро темнело, и, несмотря на неоновую подсветку голографических баннеров, Сергей плохо видел, куда шагает. Переходя дорогу, он споткнулся о лежащего в канаве бомжа. И в этом полумраке широкие светящиеся витрины кофейни манили Сергея к себе, как бабочку манит огонь. Зайдя и сев за столик, который был ближайшим к черному ходу, он стал ждать официанта. Робот официант моментально подошёл и проговорил запрограммированную стандартной речь для всех подобных забегаловок.

– Что вывывы буудите пить или есть? – спросил робот, явно зависая на определенных моментах своего обращения. Медленно оглядывая помещение, Сергей ответил:

– Кофе и по крепче.

3

К Сергею подошёл человек и сел рядом без приглашения. Сергей заметил, что он слегка был напряжён и двигался как-то неуклюже. На вид ему было около тридцати лет с лёгкой сединой на висках. Его предки наверняка были родом из стран Азии, с Земли. Длинная темная одежда не давала точно определить его телосложение. Сергей неуловимо быстрым движением коснулся пояса и замер.

– Я до последнего не мог поверить, что кто-то смог выжить на станции Аркон, – не теряя время, сказал незнакомец.

– О чем ты говоришь, бродяга? – ни один мускул не дрогнул на лице Сергея.

– Бывший инженер и по совместительству чистильщик, – продолжил незнакомец.

Нейроимплантаты в мозгу Сергея сработали почти мгновенно. В кажущем бездействии Сергея таилась мобилизация всего организма. Низкочастотные импульсы из мозга с лошадиной дозой норадреналина в крови быстро сняли все следы опьянения.

В воздухе повисла тишина. Они молча оценивали возможности друг друга.

– Я вижу, что вы знаете много лишнего, чего не должны знать обычные люди, – ответил Сергей.

– Получается, я не обычный человек, ведь так? Зови меня Джу Ли. Это все, что тебе нужно знать, – сказал Джу с ехидной улыбкой.

– И чем я могу вам помочь, мистер Джу, до того, как вас поймают и вздёрнут на виселице МСБ за разглашение секретной информации?

– И действительно, у меня очень мало времени… Вами заинтересовались, точнее вашим мнением. А это, в свою очередь, сулит большими деньгами. Также далеко не секрет, что у вас есть проблемы с синдикатом.

Жестом руки Джу подозвал робота официанта. Сергей на секунду бросил взгляд вокруг, в ожидании увидеть кого-то ещё, но никого не увидел. Ведь помещение было абсолютно пустым! Почему он этого сразу не заметил?! За окном шел ливень.

– И кому я нужен?

– Я представитель торговой компании, – ответил Джу Ли.

– А как же слежка? Такие сложности только ради мнения? Мне в это слабо верится.

– Вы правы, нам и ещё кое-что нужно, но все в рамках закона. Для компании важен ваш опыт прошлых операций, и мы предлагаем вам работу консультанта. И да, как насчёт погашения долгов? – Джу внимательно посмотрел в глаза Сергея и продолжил. – Мне нужно быть на ещё одной встрече. Если согласны, то приходите к старому космодоку сегодня в одиннадцать вечера.

Джу направился хромым шагом к выходу.

«Знал на что давить! Ведь у меня и правда большие проблемы. А предложение очень заманчиво. Но у меня плохое предчувствие. Слишком все просто. Долги на Марсе – это, считай, отдельная поправка в законе. Долги передаются по наследству к более «сговорчивым» родственникам. И пока я жив, с Алексой всё будет хорошо», – вихрь мыслей витал в голове Сергея. Он размышлял, вращая кружку с кофе то по часовой стрелке, то против.

Незнакомец уже давно ушел, да так, что кофе успел стать холодным. Сергей, наконец, собрался уже уходить, как вдруг услышал голос робота официанта позади себя:

– … Что вывывы буудите пить или есть?

Сергей повернулся, чтобы посмотреть на новых посетителей. Но, не успев повернуться, он ощутил тупую боль в затылке. Его чем-то сильно ударили по голове.

4

Чистильщики – особый тип войск, появление которых является естественным решением при колонизации и удерживании удаленных миров. При подготовке чистильщиков используются самые новые технологии. Например, это биоимплантатов, помещенные в передние доли мозга и в миокард сердечной мышцы. Также используется большое количество дополнительных засекреченных биоимплантатов поддержки, которые повышают жизнестойкость бойцов. Цель чистильщиков является разведка территорий, в которых возможно появление потенциальных врагов Земли. Биоимплантаты, внедренные в тело бойца, позволяют выдерживать повышенные типы нагрузки, однако при достижении критической ситуации (коренное изменение характера мозговых волн, остановка сердца, повреждений тела, не совместимых с жизнью и так далее) приводит к моментальному самоуничтожению путем детонации миниатюрного ядерного заряда. На данный момент времени данный тип подразделения полностью расформирован. Информация засекречена отделом Марсианской службой безопасности (МСБ).

5

Когда Сергей снова открыл глаза, то ничего не увидел: вокруг было темно и душно. Время шло, и он медленно ощупывал окружающее пространство. Сергей находился в пластиковом гробу! Безысходная ситуация.

Прошло слишком много времени, и он понемногу стал терять сознание. Его руки и ноги немели и теряли чувствительность. Теперь каждое мгновение в сознании стоило ему титанических усилий. Вдруг он услышал грохот, а затем туда, где он находился, хлынул воздух. Сергей наконец-то смог сделать глубокий вдох.

– Можешь не благодарить, но в следующий раз я могу и не успеть к тебе на помощь, – раздался голос Дмитрия из кромешной темноты. – Пока ты тут, лежи и слушай. Ты попал в передрягу, братец. Я думаю, ты помнишь, что должен крупную сумму синдикату. Так вот, они решили больше не ждать и закопать тебя живьём. На сколько я знаю, они ещё не успели добраться до твоей сестры. Но это всего лишь дело времени. Теперь мне нужно идти. Никто не должен узнать, что я помог тебе.

– Спасибо, ты как никогда… – хотел ответить Сергей, но кляп не дал ему это сделать, и вместо членораздельной речи получилось сплошное мычание. Но это уже не имело значение, так как Дмитрий исчез также внезапно, как и появился. К удивлению Сергея, правая рука оказалась свободной. Видимо, Дмитрий умудрился освободить ему и руку. Из-за недостатка воздуха Сергею не пришла мысль о странности обстоятельств, в которых пришла ему помощь. Ведь Сергей буквально находился под землей!

Почва была ещё свежей и имела много полостей с воздухом. Остальное было делом техники. Он был готов к этому и без проблем начал пробираться наружу. К счастью, те, кто его похоронили, были лентяями и решили не копать глубокую яму. Спустя несколько часов Сергей добрался до поверхности и, как в фильме ужасов про восставших мертвецов, первым же делом простёр изодранную руку в направлении неба. Когда Сергей выбрался на поверхность, он обнаружил, что находится на кладбище и его похоронили в чужую могилу. Охраннику кладбища, который не пришёл на работу в ту ночь очень сильно повезло, что он не увидел эту ужасающую сцену.

«Нужно отправить сообщение сестрёнке, чтобы она покинула город, иначе они доберутся и до нее», – подумал Сергей и тут же начал звонить через нейросеть.

– Зелёнка, ты меня слышишь?

– Сергей, в чем дело?

– Подожди немного, не перебивай меня… помнишь, о чем мы говорили в прошлый раз?

– О чем ты? О нет… только не говори мне…

– Да, они добрались до меня. Делай так, как мы договаривались. Я буду скучать по тебе, сестрёнка.

– Сергей, ты уверен? Этот план на самый крайний случай!

– Он как раз наступил, – в этот момент Сергей представил себя сидящим на небольшом холме красноватой земли, с ног до головы в грязи, с измученным видом. Его голова гудела от полученного удара. Тот, кто ударил его не хотел убивать. Синдикат хотел, чтобы Сергей мучился, прежде чем умрет.

– Сергей. Мы ещё обязательно увидимся… – ответила сестра Сергея, затем раздалось рыдание.

Сергей, как обычно, усилием воли прекратил связь, посмотрев на свои изодранные руки, которые были в крови, а затем на звёздное небо. Он упал набок, больше не в силах сопротивляться усталости, и уснул.

6

Сергей не видит обычно сны. Но на этот раз всё было по-другому. Он увидел сплошную темноту, и где-то в этой темноте был слышен тихий ропот. Пальцами ног он ощутил, что стоит на песке, поверх которого струилась вода. Она текла быстрым потоком, который тянул Сергея куда-то вперёд. Сделав небольшой шаг, он понял, что оказался на краю обрыва. Медленно развернувшись, он попробовал сделать шаг обратно, но сила потока, которая противодействовала ему, не давала сдвинутся с места. Он приближался к ропоту, приближался к бездне, в которую он уже однажды падал. Сергей ощутил сковывающий сердце ужас безысходности, как тот, что он ощутил на станции Аркон.

И вот он снова там. Холодные стены из стали и что-то потустороннее и ужасное на самом дне. Сергей помнил все, как будто это было только вчера. Но единственное, что исчезло из памяти, это то, что ждало в самом конце этих стальных проёмов и переходов станции.

Сергей неожиданно проснулся, он лежал на том же месте. Там, среди надгробий. Совершенно один.

– Что же со мной тогда случилось?

7

Зеленоватый с красным отлив заката поражал своим переходом тонов. Это был Марс, четвертая планета Солнечной системы, третья планета, колонизированная людьми. До колонизации марсианский закат был голубого цвета из-за тонкой атмосферы планеты. Но с повышением атмосферного давления закат приобрёл зеленовато-красный отлив.

На Марсе совмещались по-настоящему невообразимые пейзажи пустынной планеты с кроваво-красными морями, заполненные железом (III) тундровой зоной и даже лесами. Ближе к экватору и полюсам планета похожа на тундровую зону Земли с красным оттенком растительности, которая приобрела такой цвет из-за недостойного количества солнечного света, словно морские водоросли, растущие на большой глубине. Кроме тундровой зоны, на экваторе растут красные леса вдоль небольших рек. А в областях между экватором и полюсами простираются огромные каменные пустыни. Мхи оказались доминирующим отделом растений, и из-за этого произошел резкий эволюционный скачок, который заставил их быстро эволюционировать. Кое-где были и другие жертвы внеземной интродукции: насекомые, птицы, грызуны и некоторые млекопитающие. Не знавший истории Марса мог бы посчитать, что на его поверхности существует совершенно непохожая ни на что другое самобытная биосфера.

Сергей пришел в назначенное время к заброшенному космопорту. Где-то вдали была слышна ругань двух бродяг. Время на Марсе не соответствует Земному. Времяисчисление представлено Солом. Так названы марсианские солнечные сутки, продолжительность которых равна 24 часам 39 минутам. Сейчас было примерно одиннадцать вечера. Сергей находился на причале, откуда был хороший вид на город и пустошь. С сине-зеленым отливом тумана и красными поперечными полосами почвы. Марс провожал последние лучи Солнца. С каждой секундой тени увеличивались, и тем самым делая более контрастными все неровности пустоши. Сергей глубоко вдыхал тяжелый воздух надвигавшейся марсианской грозы.

«Надеюсь меня не грохнут здесь», – подумал Сергей и машинально коснулся своего плазменного катара на поясе.

Сергей думал о предложении Джу Ли и пришел к выводу, что Джу и синдикат не связаны между собой. Иначе его бы оглушили еще до разговора и само предложение о сотрудничестве не имела смысла. Впрочем, Сергей не представлял сейчас другого решения для своих проблем, ведь эта работа могла воссоединить его с потерянной сестрой.

Из-за поворота появился дроид-транспорт похожий на гигантское колесо с кабиной внутри. Медленно подъезжая к Сергею, он сканировал окружающее пространство. Затем остановился, открыв дверь.

– Пожалуйста, садитесь внутрь, – раздался механический голос.

Сергей сел, ожидая увидеть внутри Джу, но его там не оказалось. Дверь закрылась, и они поехали. Они быстро ехали по скоростному шоссе, а затем скоростное пластиковое покрытие сменилось асфальтом. Дроид-транспорт сильно затрясло.

Дверь дроид-транспорта открылась и внутрь кабины ворвался холодный ветер. Выйдя, Сергей понял, что находиться