Глава 1

1

– И о чем мы должны у него спросить, Нокс?

– Я не знаю! – второй голос запнулся и после паузы продолжил: – Во имя Турурума, ведь такого никогда не происходило!

Я с большим усилием смог разлепить веки. Перед глазами все плыло и двоилось. Затылок раскалывался. Склонившийся человек водил перед моими глазами светящимся камнем.

– Все в порядке, жить будет, – вынес вердикт Нокс.

– И что нам с того? Как он вообще сюда попал? Ведь барьер может пройти только мусор.

– Может, он считает себя мусором? – хихикнул Нокс.

– Так говорить невежливо, – подметил я, кряхтя, вставая на ноги.

Мне впервые удалось осмотреться. Вокруг было темно, и единственным источником света был светящийся камень в руках одного из двоих людей в старомодных остроконечных шляпах. Света хватило, чтобы я смог разглядеть завалы мусора вокруг. Рядом находилась груда из знакомого пластика, стекла и бумаги. Этот мусор я выбрасывал каждую неделю в воронку.

– Так вот оно, куда все девается… – прошептал я.

– Девается – что? – спросил один из двоих.

– Ребята, – сказал я. – где я нахожусь?

– Мы тебе не ребята, а городская стража. Меня зовут Нокс, а моего товарища…

– Постой-постой. Нокс? – не выдержал я и засмеялся. – А второго, наверное, зовут Шпокс? – Я смеялся до тех пор, пока не ощутил неловкость. Мои собеседники молчали. Наконец я понял свою ошибку. В полумраке я не разглядел, что…

– Пижма, – сухо ответила девушка. – Я вижу, тебя сильно ударило головой о камни.

– Нокс и Пижма… Приятно познакомиться, – ответил я, кисло улыбнувшись и потирая шею.

– И как тебя, странник, принесло сюда? – спросила Пижма. Она была в капюшоне и на голову выше своего коллеги.

– Кажется, я утонул… – ответил я.

– В этом озере нельзя купаться! А я же говорил, что нужно поставить вон там табличку! – воскликнул Нокс, перебив меня.

Я обернулся в ту сторону, куда он указывал. Действительно, в темноте я заметил слабое мерцание воды, отчего у меня побежали мурашки. Я что… приплыл оттуда?

– Тише, Нокс, никто в здравом уме не станет купаться здесь.

– Может, он нудист и любит уединение? Так ведь? Так?! Кстати, а как тебя зовут?

– Ред, – ответил я, назвавшись прозвищем своего кота. Мало ли, вдруг они вызовут полицию? Потом объясняй, почему я сбежал с работы и прыгнул в воронку… Прыгнул в воронку?! Я же хотел…

– Ребята… Это странный вопрос, но я должен его задать, – сказал я с вдруг пересохшим горлом. – Я умер и попал в ад?

– Ты пока жив, глупыш, – ответила Пижма, – но насчет ада… Тут как посмотреть.

Ответ Пижмы меня на мгновение обеспокоил, но потом я подумал, что она, наверное, пошутила. Затем я вспомнил про своего рыжего вредного кота. Хорошо, что ко мне заходит хозяйка квартиры и кормит Реда.

Пижма приблизила светящийся кристалл к моему лицу и произнесла:

– Не нравится мне он. Больно уж подозрительный тип, а еще и без шляпы, – сказала она, прищурив один глаз.

– Так давай отведем его к главному! – воскликнул Нокс.

Меня повели куда-то по темным туннелям, с потолка которых свисали каменные сосульки (сталагмиты или сталактиты – я всегда их путаю). В одной из пещер находился небольшой дом с каменной черепицей и заостренной, в форме колдовской шляпы, крышей, из которой торчала кривая труба. На самом верху дома красовался флюгер в форме полумесяца.

Нокс постучал в дверь и откашлялся. Дверь открыл пожилой мужчина с седой бородкой. Он наспех надел островерхую шляпу, и теперь мне бросилось в глаза, что шляпа Нокса была значительно меньше. Шляпа Нокса еле покрывала его уши. (Неужели тут иерархия определяется размером шляпы?)

– Доброе утро, Шпокс! – сказал Нокс.

Я не выдержал и хохотнул.

– Кто это с вами? – спросил старик.

– Мы нашли этого бродягу на берегу Скорбного озера. Он плавал в нем! И кажется, что он нудист, потому что при нем мы не нашли колдовской шляпы, кристалла и игральных камней! – отрапортовала Пижма.

– И кажется, он потерял память из-за удара затылком о камни. Считай, дурачок теперь на всю жизнь, – добавил Нокс.

– И как нашего гостя зовут?

По интонации я понял, что Шпокс обращался теперь ко мне. Все происходящее казалось мне дурным сном. Совсем недавно я работал кассиром в магазине фастфуда, а теперь говорю с какими-то чудаками.

– Ред, – кратко ответил я.

– Интересно, – сказал Шпокс, приблизившись. Нокс и Пижма нервно сглотнули и будто бы вытянулись по команде «смирно».

Шпокс продолжил, испытующе глядя на меня:

– Где ты, говоришь, потерял шляпу и кристалл?

– В озере, сэр, – солгал я, не зная зачем. Я почувствовал, что от моего ответа многое зависело.

– Нудист?

– Да.

Дед рассмеялся и пригласил всех в дом. Внутри было уютно: деревянный стол и стулья, небольшой камин, в котором приятно тлели угли. Наконец я понял, что вся моя одежда была мокрой до нитки, и мне было ужасно холодно.

– Интересная у тебя одежда, – подметил старик, ставя чайник на огонь. – Иногда мне кажется, что я совсем перестал понимать молодежь. Плавать без шляпы в озере, надевать одежду с поверхности… Это еще можно понять! Но покинуть Подземноград? Вот это уже слишком.

– Пап, ты на что-то намекаешь?! – вдруг воскликнул Нокс.

– Я уже не намекаю! Мне очень много лет, и я жду от тебя внуков. Найди ты уже себе жену и нормальную работу! И прекрати мечтать о всякой ерунде!

– Поверхность – не ерунда! – взорвался Нокс.

Я бросил несколько странных поленьев в огонь, не вслушиваясь в их разговор. Протягивая ладони к голубоватым языкам пламени в камине, я думал только о том, чтобы поскорее согреться. Краем глаза я заметил тяжелый взгляд Пижмы и, повернувшись к ней, широко улыбнулся. Пижма не сдержалась и улыбнулась в ответ. Этот прием работал со всеми недовольными покупателями фастфуда.

– А что с поверхностью? – спросил я, очнувшись от размышлений.

– Пускай в меня никто не верит, но я найду выход на поверхность! – воскликнул Нокс.

Смутно, из их разговора, я стал понимать, что оказался взаперти под землей с чудаками в шляпах.

– Ладно, будет тебе, Нокс, – сказал дед. – Давайте лучше развлечемся? Как насчет партии в кости? Что скажешь, Ред? Как раз и узнаем, сколько в тебе магической силы.

– Хорошо, – растерянно ответил я, присаживаясь за стол. Во рту снова пересохло.

(Игральные кости? Магическая сила? О чем вообще речь?»)

– Что выбираешь? На повышение или на понижение? – спросил Шпокс.

– Мне все равно, – ответил я, наигранно скучая. Дед хмыкнул. Нокс и Пижма встали рядом со мной, словно трепеща от страха перед дедом.

– Тогда на понижение. Если у тебя выпадет больше трех единиц – тогда ты победил, – сказал Шпокс и дал мне игральные кости.

На вид кости были самыми обыкновенными. На этот раз хмыкнул я и без особых раздумий бросил кости на стол. Тогда я не заметил, как Шпокс в одночасье переменился в лице. Его усы и волосы встали дыбом, а вокруг шляпы вспыхнуло синее пламя. Дед протянул руки к костям, но ничего не произошло. Кости скучно прокрутились на столе и упали на бок: два, шесть и три. В помещении наступила тишина.

– Выходит, я победил? – спросил я, широко улыбнувшись.

– Не может этого быть! – закричал Нокс.

(Тогда я не знал, что игра в кости была древней традицией у волшебников. Главным условием было участие двух магов. Но так как я был обычным человеком, Шпокс боролся сам с собой – и проиграл сам себе.)

– Ред, для меня будет честью, если ты останешься ночевать, – надломленным голосом произнес старик. Впервые за очень долгое время кто-то… (вернее, его собственная магия) … смогли его побороть. На мгновение мне стало жаль старика. Я принял его приглашение.

На следующие сутки, видимо, рано утром, я встал с кровати и заглянул в окно. В подземелье трудно определить время, но к моему удивлению, за окном было чуть светлее, чем накануне. Попрощавшись со Шпоксом, я решил поговорить с его сыном. Старик на прощание отдал мне свою шляпу и светящийся кристалл, напомнив, что без этих вещей я не выживу в подземелье. У выхода из дома я встретил Нокса.

– Знаешь, Нокс, я тебе верю и помогу найти выход на поверхность, – сказал я.

– Веришь? – испуганно переспросил он. – Ты, чудовище, думаешь, я тебе поверю после вчерашнего?

Я понял по выражению лица Нокса, что он не примет мою помощь.

(«Мне ужасно не повезло с игрой в кости», – подумал я.)

– А если бы ты хотел найти выход из подземелья, то куда бы пошел? – спросил я.

Нокс задумался.

– Наверное, к Королю Волшебников. Он знает все, и у него всегда есть идеи. Так говорят.

– И как к нему попасть? – продолжил я.

– Спроси направление у путеводного кристалла, что тебе дал отец. Он все дороги и направления знает. Да и… будь осторожен, если встретишь незнакомца в белой маске – убегай.

На этих словах Нокс развернулся и ушел, не оборачиваясь. Пижма со мной не попрощалась.

2

Наконец я ощутил себя свободным и в тоже время одиноким. Перед мной впереди было темное и опасное подземелье, наполненное опасностями и приключениями. Разве не этого я так жаждал в прошлой жизни? Бойтесь своих желаний!

Над головой я видел каменный потолок покрытый кристаллами, которые немного светились. Я поднес к лицу подаренный кристалл и аккуратно на него подул. Кристалл засиял ярким и приятным светом. Держа камень в руке, я побрел между огромными бледными грибами (ими, но высушенными, Шпокс и топил свой камин).

Бредя по дорожке, я наткнулся на остатки дерева, из дупла которого торчал чей-то рыжий шерстяной зад. На земле вокруг дерева была начертано что-то вроде пентаграммы, а рядом что-то написано, но языка я не узнал.

– Есть там кто? – спросил я из любопытства.

– Да! Помоги мне выбраться! – раздался из дупла раздраженный голос.

Я решил потянуть за короткую шерстяную лапу, но она меня лягнула.

– Эй! – раздался голос. – Аккуратнее!

Далее я потянул за лапу аккуратнее и из дупла вытянул игрушечного медведя, который недовольно глядел на меня вверх тормашками.

– Спасибо тебе конечно, но сейчас ты можешь меня отпустить, а не таращиться как последний болван.

И действительно, перед мной находилась плюшевая игрушка!

– Ну, что смотришь? Я благодарен тебе незнакомец, но денег у меня нет, – признался медведь.

– Хм, да мне и не нужно, просто стало интересно что тут написано, – сказал я, указывая на текст рядом с пентаграммой.

– Ты шутишь? – переспросил медведь. – Это дети написали… Всякие нехорошие слова… Про меня… И моих родственников, если бы они были.

– За что они тебя так?

– Было за что. Тебя это не касается, – отвернувшись, ответил медведь.

– Ну ладно, тогда до встречи! – сказал я и пустился дальше по извилистой дорожке, которая теперь проходила между скалами.

3

Путевой кристалл вывел меня на широкий подземный тракт. Спустя несколько часов ходьбы, на обочине я увидел лежащего человека.

– Молодой человек, вы могли бы мне помочь? – раздался скрипучий голос. Сначала я замешкался, вспомнив о волшебном медведе, который нагрубил мне до этого, но потом, пожав плечами, я решил подойти. Что-то зловещее было в лежащем на обочине теле. Неизвестный лежал ничком и неподвижно, хотя, голос был чист и не казался сдавленным. Лежащий человек был в черном ободранном плаще с капюшоном, из-за края которого торчали мужские кожаные ботинки.

– Здравствуйте, – сказал я, но ответа не последовало. Вдруг я вспомнил слова Нокса перед тем, как я ушел из покосившегося дома.

Тело человека взлетело над землей. Тогда-то я и понял, что попал в переделку, ведь лицо неизвестного скрывала белая маска с черными провалами вместо рта и глаз.

Я стал пятиться, а неизвестный приближался. Чем упорнее и быстрее я убегал, тем быстрее приближался к загадочной фигуре. Незнакомец протянул ко мне руки, а из его глаз и рта маски к моему лицу потянулись темные потоки. Мне стало страшно, все выглядело так, словно из меня вытягивают душу и жизнь.

Сквозь сознание проносились школьные воспоминания. Вот одноклассник выбирает, в кого бросить мяч – его выбор падает на меня, и я остаюсь без зуба. Затем картина сменилась: я сижу на собеседовании в белой рубашке, сжимая портфель. Мне неловко. Открываю папку с эскизами… и проходящая секретарша спотыкается, выливая на меня кофе.

Давящие на меня воспоминания о прошлом начали расплываться, образы тускнели. Внезапно что-то прервало поток. Невидимая сила отшвырнула меня в сторону – и мир погрузился во тьму.

4

Рядом раздался знакомый голос:

– В штаны наложил?

– Медведь? Это ты? – выдохнул я с облегчением.

– Зови меня Гарри, – отозвался он. – Шел за тобой, хотел отблагодарить. Увидел это чудище – привел подмогу.

Затем я услышал звонкий голос. Девушка в огромной шляпе с витиеватой красной полосой укуталась в плащ.

– Эй, ты! Тряпка! – крикнула она. – Как ты умудрился проиграть этой уродине?

– Застала врасплох, – пробормотал я, отряхиваясь.

– Смой позор кровью! – приказала она.

– Кровью?! – в унисон воскликнули я и медведь.

– Гарри, это еще кто? – уставился я на него.

– Ну… она же помогла! – оправдывался он.

– Конченый червяк! – зашипела незнакомка.

– Погоди! – в отчаянии предложил я. – Решим игрой в кости? Как джентльмены!

Пообещал, что, если проиграю – позволю испепелить себя без сопротивления. Гарри нервно поежился. Ставка была смертельной.

– Но если выиграю я… – начал я.

– То что?! – она напряглась, ожидая худшего.

– Ты пойдешь со мной на свидание.

Девушка остолбенела. Сдвинула шляпу на лицо – и громко расхохоталась. Взмах руки – и в воздухе материализовались стол и стулья. Бросок костей решил судьбу. И… как в прошлый раз, я победил.

Стол и стулья растаяли. Девушка рухнула на колени.

– О, Великий Маг! – прошептала она. – Возьми меня в ученицы!

– Чего?! – челюсть моя отвисла. – Нет! Встань!

Гарри вступил, будто догадываясь о моей немощи:

– Успокойся. Магии он тебя не научит. Спасибо за помощь – и свободна.

Из-под шляпы донесся сдавленный стон. Я собрался, поднял ее за плечи и встряхнул. Шляпа слетела, открыв миловидное лицо кудрявой шатенки с васильковыми глазами.

– Имя? – спросил я с напускной важностью.

– Кристалина…

– А я… Ре-е-ед. Спасибо за помощь с маской, но…

– Я иду с тобой! – вырвалась она.

С каких пор я стал магнитом для волшебниц и медведей? В школе меня сторонились. Был один друг – пропал после выпуска.

– Ладно, идите следом. Я к Королю Волшебников.

– Зачем? – фыркнул Гарри. – Магии он не откроет.

– Ищу путь на поверхность. Он – единственный шанс, – ответил я с напором.

– Ну-ну, – пробурчал медведь. В его тоне слышалась тревога.

– Ред, – вмешалась Кристалина. – Ты забыл? К Королю ведут Три Ключа.

– Чего? – я опешил.

– Малой, Короля век никто не видел, – пояснил Гарри. – Дворец заперт магическими вратами. Я их видел.

– Понятно… – задумался я. – Но перед поиском ключей… – я посмотрел на их ожидающие лица. – Скажите: зачем вам это? Путь опасен. Вы мне ничего не должны.

– Пустяки, – отмахнулся Гарри. – Все давние обитатели подземелья мечтают сбежать. Да и… мое проклятие может разрушиться. А вот к нашей чародейке вопросы!

– Я? – Кристалина гордо вскинула подбородок. – Столетия я скиталась в поисках достойного соперника. А Ред… Я помогу ему.

5

Рядом со мной важно вышагивал игрушечный медведь. Меня это сильно развеселило, и будто бы тьма подземелья ненадолго развеялась. Кристалина молча шла за нами. Мне иногда казалось, что она на самом деле парила над землей, но из-за длинной мантии этого не было видно. Я не выдержал и спросил:

– Кристалина, ты же ведь паришь над землей. Верно?

– Конечно. А ты почему не левитируешь? – спросила она.

– Нет настроения! – ответил я, а потом обратился к Гарри: – А ты не чувствуешь усталости, потому что волшебный. Так?

– Ну и что с того? – удивился Гарри.

– Значит, нормальный здесь только я. Поэтому мне решать, когда привал. Так вот, привал – прямо сейчас! – Я остановился в поисках ручья. Мне нужна была чистая вода и еда.

– Что это значит? Я тоже нормальная! Я лучшая! – воскликнула Кристалина.

– Тогда наколдуй воды, еды и дом. Если ты лучшая, – ответил я, осматривая окрестности.

– Это считается грубостью – просить колдовать другого волшебника, – ответила Кристалина.