Эта история не могла быть создана без некоторых людей в моей жизни. И именно их я хочу поблагодарить.

Хочу сказать огромное спасибо своей Сестре за ее мотивацию. Своему лучшему другу Данилу за его помощь в написании.

И, конечно, моей любимой за ее огромную помощь в непосредственном создании этой истории.

И естественно тебе, моему читателю, за твой интерес к моему произведению. Желаю тебе хорошего настроения и крепкого здоровья!

© Бутько В., текст, 2026

© Горбуля Е., Казакова Е., иллюстрации, оформление, 2026

Пролог

Вот он – тот самый трактир у одинокого дуба! Мы снова здесь. Полёт не занял много времени. Они хотят ещё раз услышать эту историю. Ну что ж, ладно, я не против. Я и моя спутница продолжали наш путь к трактиру, как тут нас нагнал один мой товарищ.

– Эй, Цебр! Как жизнь? Ты снова решил рассказать нам ту историю? – человек, одетый в штаны, сапоги и шубу с капюшоном из белого меха, подошёл к нам с севера, что и неудивительно.

– Привет, Крон! Да, сегодня опять рассказываю эту длинную чёртову историю. Вы же все так хотите вновь услышать еë. Верно? Кстати, как там Пушок поживает?

– Пушок в полном здравии. Да, хотим. И даже очень. Ой, ладно, мне нужно торопиться, дабы успеть к началу. Удачи, Цебр, – сказал Крон и скрылся за деревьями, над которыми виднелись большие белые хвосты.

Из-за деревьев появилось огромное существо, похожее на бизона, только с шестью хвостами. Хортоны – так их называют.

– И тебе, братец, – я помахал Крону вслед рукой, а он тем временем уже скрылся за углом.

Мы продолжили путь к трактиру, который уже был виден в лунном свете. Моя спутница, улыбнувшись, перегородила мне путь и заговорила:

– Милый, напомни мне, в который раз ты будешь её рассказывать?

Я подошёл к ней, обнял за талию, поднёс свои уста к её уху. Наши рога соприкоснулись, и я ответил ей:

– Я уже и сам не помню, сколько раз её рассказывал. Может, мы пойдём дальше?

– Да. Все собрались ради тебя.

– Не ради меня – ради нас, – я обмахнул себя, её и трактир широким жестом.

– Да, ради нас. Сегодня будет хороший вечер: дубовые кружки, наш любимый эль, – моя спутница расплылась в блаженной улыбке, прищурив глаза.

– Я в этом не сомневаюсь!

Мы подошли к деревянной двери. Она была совсем новой, с металлическими вставками в виде символов, а плетущиеся лозы Вистерии украшали её ещё больше. Только я собрался потянуться к стальной ручке, как дверь отворилась, и на пороге меня встретил Война. Грозный всадник был на удивление в отличном настроении, что, конечно, не могло не радовать меня.

– А вот и ты. Все уже ждут. Ты опоздал, – серьёзное на вид выражение лица всадника мне показалось радостным.

– Чуть-чуть задержался, Война, прости. Ты же знаешь. А ты, я смотрю, только с поля боя?

Его выдавал окровавленный клинок за спиной и довольная физиономия.

– Да так, напоролся на банду разбойников, они хотели меня ограбить, пришлось дать отпор. На самом деле это даже и к лучшему, что ты задержался, все успели поговорить после долгой разлуки. Они уже прям как одна большая семья. Фу! – Всадник отвернул голову в сторону.

– Чему ты удивляешься? Столько всего произошло между всеми нами, что это не могло не объединить.

– В этом ты прав. Ну что, идёшь? Твой столик уже накрыт? – Война показал рукой на вход в трактир.

– Вы идите пока без меня. Я немного побуду на свежем воздухе, – сказал я и начал медленно отворачиваться от трактира.

– Конечно. Эй, рыжая, пойдём, тебя там тоже искали!

– Война ткнул пальцем в мою спутницу.

– Сколько раз тебе повторять?! Граната меня зовут! Граната! – завопила Демоница, возмущённо нахмурившись и скрестив руки на груди.

– Идём…

– Война.

– Милая, иди, мне здесь ничего не угрожает. Да и может ли мне сейчас что-либо угрожать, когда в трактире сидит армия, готовая разгромить любого врага за меня? – повернув голову, я смотрел Гранате в глаза.

– Да, сладкий, ты прав. Ладно, я пошла. Не задерживайся, а то я могу заскучать, – обняв меня, демоница зашагала в сторону двери.

– Ни за что.

Оставшись наедине с собой, я достал катану из ножен и сделал пару энергичных махов. Лезвие с прекрасным звуком разрезало воздух. «Хм, всё такая же острая на удивление, даже не поржавела».

И вот я снова расскажу историю нашей жизни, брат. Нет. Историю твоей жизни. Как же иногда хочется вернуть былые времена.

На улице царили штиль и тишина. Граната всегда радуется такой погоде и обстановке: не нужно никуда бежать, нет никаких проблем. Спокойствие и благодать. Я достал почти пустую пачку сигарет, открыл её. Там было четыре сигареты и зажигалка. Подкурив одну, я выпустил кольцо дыма. Оно некоторое время парило в воздухе, после чего растворилось. Да, старомодно. Конечно, я мог бы подкурить с помощью созданного огня ада. Но мой способ приятно напоминает о былом.

Сделав последнюю затяжку, я бросил окурок в урну возле двери и вошёл в трактир. Я решил дать всем ещё немного времени пообщаться и заодно проверить, всё ли готово к пиршеству. Подойдя к барной стойке, я некоторое время наблюдал за трактирщиком, который, видимо, вёл подсчёт выпивки на сегодня.

– Всё ли готово? – спросил я с серьёзным выражением.

– Так, три здесь, – трактирщик поднял голову. – Ещё шесть в подвале. Прошу прощения, я не услышал ваш вопрос. Не могли бы вы повторить его?

Худощавый эльф во фраке обернулся, и я сразу же узнал этого молодого сорванца.

– Калф. Ты сегодня снова на смене? – я заходил в трактир вчера и видел его во время подготовки – он должен быть на отдыхе.

– Здравствуйте, дорогой мой Цебр. Да, подменился ради вас сегодня, – в глазах эльфа виднелась радость от нашей встречи.

– Какие жертвы ради меня.

– Ради вас вторые сутки работать будет даже в радость, – сказал Калф, смотря мне в глаза.

– Я спрашивал, всё ли готово.

– Три бочки эля здесь, сегодня достал ещё три большие бочки верескового мёда, и ещё в подвале шесть. Думаю, должно хватить, – лицо Калфа стало задумчивым.

– Уверен?

– Не примите мою неуверенность за неопытность. Сегодня гораздо больше народа, чем во время вашего прошлого визита. Тут уж я точно уверен быть не могу.

– Понимаю. Кстати, недавно пролетал над тем местом, где я тебя спас.

– Ах да, Крепость Стражей, – эльф запрокинул голову.

– Ты тогда был ранен, – я улыбнулся.

– И на меня должна была упасть стена… – сказал Калф, закрыв глаза, а потом внезапно взлетел на стойку и с ликованием закричал: – Но Цебр подхватил меня за миг до смерти и быстро вытащил из-под падающих камней!

– Так, давай слезай, мне ещё рассказывать об этом.

– Прошу прощения, этот момент мой любимый, – засмущавшись из-за своей несдержанности, извинился Калф.

Эльф присел и осторожно спустился с бара.

– Всё ещё боишься высоты? – я обратил внимание на то, как он робко нащупывал ногой пол, пытаясь слезть.

– Да, как и войны. Не моё это всё, – трактирщик взял белую тряпку и принялся протирать хрусталь.

– Помню, как ты бормотал об этом.

– А я помню лишь, как вы меня ловко подхватили, остальное – как в тумане. Очнулся уже в ваших покоях с компрессом на голове, – эльф схватился за лоб, словно та самая боль вновь пронзила его.

– Я не заметил камень, – у меня невольно вырвался смех.

– Каждый раз удивляюсь тому, как вы меня заметили во время падения стен.

– Не я… – посмотрел я вниз тусклыми глазами.

– Жаль, что его с нами больше нет, – острые уши трактирщика опустились.

– Не будем о плохом, – взяв себя в руки, я поднял голову и улыбнулся.

– Прошу меня простить, если испортил ваше настроение перед таким важным мероприятием.

– Да ничего…

Грозный орочий рык, доносившийся из кухни, не дал мне договорить.

– Калф! Где он?! Где этот чёртов молот?

Эльф, не обращая внимания на злобное рычанье, ответил мне:

– Прошу меня простить, я и так вас уже заболтал. Меня потеряли на кухне.

– Конечно. Позволь пройти с тобой. Уж больно соскучился по старому Гроку, – я обогнул стойку.

– Прошу за мной, Цебр, – как всегда, вежливо обратился ко мне эльф.

Проследовав за Калфом, я вошёл в кухню. Она ни капли не изменилась. На своих местах всё так же стояли огромные шкафы с приправами, рядом с ними – тумбы с овощами, а возле крайней из них – вход в мясной отдел, где разделывали свежедобытую дичь. В центре комнаты свисал огромный казан над костром, слева от меня висели разнообразные принадлежности для готовки удивительно аппетитных шедевров от шеф-повара. Там-то и ползал на корточках старый орк по имени Грок.

– Где он?! Без этого молота отбивные не будут такими сочными!

Ни на секунду не испугавшись, эльф кротко успокоил буйного орка:

– Во-первых, на кухне гости…

– Гости? Ай! – поднимая свою немного поседевшую голову, Грок напоролся теменем на молот.

– Во-вторых, молот, который ты искал, был над твоей головой.

– Я это уже понял, – Грок потёр затылок. – Что за гости? – он сердито посмотрел на эльфа и увидел меня, стоящего за его спиной. – Цебр! Старина! Как я рад тебя видеть! – орк широко раскинул руки, его глаза заблестели.

Не успел я проронить и слова о приветствии, как мои рёбра начали трещать от сильных объятий могучего орка.

– Грок, отпусти, ты меня раздавишь! – я старался вырваться, но тщетно.

– Не раздавлю, я же знаю тебя. Дорогой мой друг. Я по тебе скучал.

– Я тоже скучал. А теперь поставь меня, будь так добр, – орк ослабил хват, освободив меня из своих крепких объятий.

После нескольких моих вздохов полной грудью орк решил возобновить диалог.

– Ты снова пришёл рассказать свою историю? А Граната тоже тут?

– Да, она пришла со мной. Мы теперь друг без друга никуда.

– Хорошо, пусть она потом ко мне зайдёт, я по ней тоже скучал. Кстати, у нас будут фирменные отбивные, – Грок указал рукой на стол.

– Только подавай их во время перерывов, хорошо?

– Разумеется, – кивнул тот.

– Куда же запропастилась моя любимая спутница? Неужели она ещё не заходила к тебе?

– Нет, наверное, ещё не дошла до меня. Ничего, в перерыве зайдёт, она любит помогать, когда я подаю блюда. Во время твоего рассказа буду за баром. Калф мне место забронировал и всех от него разгоняет. Хорошо, что вы тогда его привели сюда, – Грок опустил голову.

Эльф решил вмешаться:

– Не ты один им благодарен за это.

Не обращая внимания на эльфа, Грок продолжил:

– Жаль, его с нами нет, – на его лице задержалась болезненная гримаса. – Уверен, он был бы рад, что у всех всё хорошо.

– Я тоже уверен в этом.

– Кхм… – сдержанный кашель эльфа всё-таки прервал диалог. – Прошу меня извинить, что вмешиваюсь, но мне кажется, не стоит портить настроение нашему гостю. И, Цебр, вас уже ожидают в зале.

Орк снова повернулся ко мне.

– Иди. Мы с парнишей будем на баре, подходи в перерывах.

– Если будет время.

Я развернулся, и мы с Калфом покинули кухню. Попав в гостевой зал, заставленный столами с богатыми яствами, я оглянулся, мельком проверяя, все ли пришли. Кого там только не было: обычные люди, благородные ангелы, устрашающие демоны, орки с торчащими клыками, стройные и изящные эльфы, кровожадные вампиры, мохнатые оборотни, гордые драконы, загадочные творцы в мантиях, парочка зевак, собравшихся из любопытства, и многие другие. Пробегая глазами по залу, освещённому огнями лампад и канделябров, я пытался найти Гранату среди толпы. Она уже стояла возле столика и ждала меня. Когда я её заметил, наши взгляды пересеклись. Как только я подошёл к ней, демоница сразу возмутилась:

– Опять без меня ходил до Грока.

– Не смог удержаться.

– В перерыве схожу. Пора начинать, – глаза Гранаты засияли.

– Да. Пора.

Я сел за столик, Граната заняла место напротив меня. Отхлебнув горько-сладкого эля, я громко ударил кружкой по столу и решительно встал. Я окинул весь зал довольным взглядом и, выждав небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями и дать оголтелой толпе угомониться, начал монолог:

– Вы все собрались здесь ради одного. Я должен вновь рассказать вам эту историю. Вы все были там, вы все проживали эти события вместе. И вы всё же хотите услышать её вновь?

Голос народа звучал на весь трактир, и даже за стенами можно было услышать протяжное «да-а-а».

– Ну, хорошо. Но! У меня два правила. Первое: кружки должны быть полны элем до краёв, – я поднял над головой свою. – И второе: в трактире должна царствовать тишина, – я приложил палец к губам и зашипел.

Я вновь подождал, когда вся суматоха утихнет. В очередной раз оглянулся, убедившись, что Грок и Калф уже сидят за баром, и продолжил:

– Ну что ж. Раз все согласны, присаживайтесь поудобнее. Я начинаю…