Глава 1

«Вот и все, потомок Вайоми, вот и все… Ты дома… Ты не один…»

Пускай и запоздало, но осознание произошедшего ко мне все же пришло.

Мы справились. Прошли Великое подземелье на высочайшем уровне сложности, буквально сотворили невозможное и выжили в подводном аду, но боже мой… Даже сама мысль повторить подобное пугала меня сильнее, чем что бы то ни было.

Клингзор (107), Юнкиф (108), Цень-Тинь (109), Сумэра (110), Намбата (111) – еще пять аналогичных испытаний я точно не вынесу, ибо вопреки благополучному исходу и вере в собственную силу духа стоило признать: я прошелся по краю. К семидесяти восьми годам одиночного заточения, аккурат перед тем, как меня посетили Герман и Глас, я едва не потерялся в лабиринте из разочарований и тлеющей памяти, рискуя, как и Гундахар в свое время, разбить свой разум на тысячи осколков.

Я чувствовал себя старым. Изможденным и таким далеким от лучших часов своей жизни, что иногда мне казалось будто я – призрак. Старик Мелькиадес, умерший от лихорадки в болотах Сингапура. Или скорее запертый в бутылке джинн. Всемогущий хордер с патологическим усердием заполняющий чужой сосуд – проклятую копилку, призванную помочь Диедарнису обрести душу и стать человеком, а меня, тем временем, превратить в безумца. Безликую тень, в которой не осталось ни огня, ни желания, ни жизни.

Скорее всего именно это бы со мной и случилось, если бы не Хангвил. Малыш спас меня. Пришел в час нужды и не покидал до последней минуты, с безграничным терпением обучая пути стихиалиев. Карабкаясь по пальмам и забавно свешиваясь вниз головой, он показывал, направлял, но при этом не руководил и не вел за собой, а шел рядом. Позволял самому себе задать вопрос и самому же на него ответить. Иногда сразу, иногда через месяц, а иногда через год.

Пожалуй, это было обучение иного рода. Не передача знаний из одной головы в другую и не готовые ответы, а нечто более глубокое и фундаментальное, что крайне сложно выразить словами. Собственно, в его учении слов и не было. Были эмоции, чувства, переживания. Формирование особого мировоззрения на основе понимания мира и здравого смысла. Близкого моему духу настолько, что, окончательно кристаллизовавшись, оно с легкостью интегрировалось в мою суть как недостающая деталь, а затем и вовсе превратилось в адамантиевый стержень. Несокрушимую опору, благодаря которой я твердо знал, что смогу дойти до конца. Собрать для титана его тонну и спасти каждого из участников рейда.

Забегая вперед: когда дело дойдет до награды, Система странным образом проигнорирует присутствие Хангвила – словно кошачий медведь стал плодом моего воображения. Но я не дам себя обмануть. Заранда был. И именно он помог мне найти выход из того мрачного ущелья забвения. Потратил на меня двадцать девять лет своей жизни, а потом, как ни в чем не бывало, вернулся обратно в свое тело, где практически тотчас же возобновил прерванное занятие – попытки вырвать четвертое перо из крыла Серафа. Ровно за минуту до того, как миниатюрный желудок вдруг потребует немедленной дозаправки.

Справился бы я без него или нет – боюсь, этого мы никогда не узнаем. Мне кажется, что нет. Мы не созданы для одиночества, как и не созданы для того, чтобы провести сотню лет в мире иллюзий. Ведь даже обладая изощренной фантазией и богатым воображением, ты все равно понимаешь: это фейк. Дешевый суррогат вместо реального мира. Просмотр винтажной порнухи на заезженной кинопленке вместо ночи удовольствий с любимой женщиной.

Да. Хангвил спас меня. Довел до границы магической печати и передал эстафету самому Диедарнису, чье прикосновение не только избавило меня от переживаний времени, но и стало средством пробуждения памяти.

Так, стоя в окружении кубометров биоткани и по-прежнему ощущая на себе его ладонь, я мысленно возвращался в тот день, когда впервые вступил в его чертоги. Вспоминал события, факты, имена. Молодел разумом и душой. Однако процесс был не быстрым – все происходило постепенно, шаг за шагом, в связи с чем у меня был отрешенный и немного растерянный вид, быть может, отдаленно смахивающий на признак сумасшествия.

Возможно, именно это друзей и встревожило. Заставило Гундахара отстранить прильнувшую ко мне Аду и, подойдя вплотную, тихо спросить:

– Знаешь, кто ты?

– Стихиалиевый засранец? – чуть помедлив, ответил я.

– Ха! Верно, – убедившись, что все в порядке, генерал по-отечески потрепал меня по плечу. Затем сделал еще один шаг и склонился прямо над моим ухом. – Слабого духом это испытание могло свести с ума. Сильного – заставить дрогнуть и отступить. Ты не отступил. Будем считать, я этого не говорил, но я горд. Молодец, Вайоми. Так держать.

Улыбнувшись, я пожал протянутую ладонь. Посмотрел в лицо игва и, к большому удивлению присутствующих, поклонился.

– Прости меня, Гундахар.

– За что?

– За заносчивость и чрезмерную самонадеянность, – пояснил я. – Тогда в Саду Высоких Судеб возле статуи богини Гекаты я поспорил с тобой, что смогу одолеть тебя за два года. Думал, этого будет достаточно, чтобы стать равным тебе. Но теперь я вижу: между нами пропасть. Мне не победить.

– Что ж… у тебя в запасе остался еще год и десять месяцев. А значит, делать выводы пока преждевременно, – ехидно усмехнувшись, генерал перевел взгляд на Августа и кивком головы указал в сторону арки портала. – Пойдем. Получим награду и заберем артефакт тринадцати, пока эта синекожая бестия опять его не украла.

Вскоре мы остались с Адой вдвоем. Вновь обнялись и плавно опустились на вибрирующий пол.

– Мы не особо поладили, – констатировала она.

– С Гундахаром?

– Да. Пусть он этого и не признает, но ты дорог ему. И его сильно бесит то, как я с тобой себя повела.

– И насколько все плохо?

– Как тебе сказать… – покрепче прижавшись, титанида ласково опустила голову мне на грудь. Позволила снова вдохнуть чарующий аромат ее кожи и волос и запустила горячие ладони мне под рубашку. – За последние четыре дня он двадцать семь раз послал меня к черту, девятнадцать раз обозвал сукой и шестнадцать тупицей. Всю дорогу, блин, на ножах, словно кошка с собакой… Влад! Ты почему ржешь?!

– Прости, но это и вправду смешно.

– Что именно?!

– Только генерал мог назвать умнейшее существо во Вселенной тупицей.

Пара секунд на осознание, и Ада тоже весело рассмеялась. Уселась на меня сверху и чуть закусила губу, почувствовав, как я ухватил и слегка сжал ее обнаженные бедра. В опасной близости от ягодиц.

– Знаешь, а ведь последние три десятилетия я был не один. Хангвил… его дух… пришел ко мне. Помог дойти до конца. И я наконец-таки понял, почему даже величайшие из стихиалиев позволяют себе проказничать и дурачиться.

– И почему же?

– Для них это сродни проверке. Свидетельство того, что они не очерствели и не сбились с пути, – ответил я. – Способность понимать шутки и уметь посмеяться над собой – это сложно. Причем настолько, что подвластно далеко не каждому и почти никогда – машине. Сейчас ты развеселилась искренне, а значит, человеческого в тебе больше. Хотя, конечно, я всегда это знал.

Титанида улыбнулась. Приняла комплимент и, придвинувшись вплотную, нежно поцеловала.

– Значит, Заранда явил тебе свою истинную суть?

– Да.

– И он учил тебя?

– Да.

– Чему?

– Быть сильным, но не искушенным могуществом. Быть твердым, но хранить в себе мягкость и добросердечие. Иными словами…

– Быть стихиалием… – закончила Ада. Около минуты молчала, пребывая в глубокой задумчивости, и наконец произнесла: – Но это не все. Ты что-то познал для себя. Нечто важное.

– Познал, – подтвердил я. – Но приказал забыть.

– Почему?

– Потому что в противном случае не было смысла возвращаться. А я должен вам. Ну и еще… я скучал по тебе. Самую малость, конечно, но все же.

– Я боялась, что ты забудешь меня.

– Я забыл многих, но не тебя.

– Странно, ведь мы были вместе всего ничего, – довольно промурлыкала та. – К слову, если продолжишь и дальше трогать мою задницу, то очень скоро окажешься в большой луже. Придется довести начатое до конца.

Участившийся пульс, стремительно нарастающее возбуждение и та самая химия, что витала между нами с первого дня. Чувствуя ее касание, девушка невольно дрожала. Да и я тоже – вновь пробудившаяся молодость вдруг нахлынула на меня бурлящей волной: сбила с ног, безжалостно приложила о дно и увлекла за собой, создавая в каждой клеточке моего тела немыслимое напряжение. Мириады сжатых пружин, грозящих одновременно выстрелить в любой момент – от слова, от действия, от «того самого» хитрого взгляда.

С превеликой неохотой я убрал руки. Прислонился спиною к стене и вновь осмотрел титаниду с головы до пят.

Уставшая, вспотевшая, перепачканная машинным маслом с примесью какой-то серебристой пыли и так похожая на человека… Скрывать не буду, прямо сейчас мне больше всего на свете хотелось раздеть ее и заняться сексом прямо тут, на ржавом полу, но времени в обрез.

Где-то там в глубине статуи наш «капитан брутальных авиалиний» уже вовсю готовился ко всплытию. Синхронным каскадом поочередно запускались управляющие ядра. Моргая индикаторами, просыпались тысячелетия молчавшие системы. Разгоняли реактор магнитно-гравитационные катушки. По магическим контурам среди сплетений нервов и стальных магистралей проносились искрящиеся ручейки инвольтационной энергии, а внутренние насосы с оглушительным ревом начали выкачивать ледяную воду из затопленных отсеков. Повсюду звучал гул и треск, как и едва уловимое тягучее бульканье – из огромных резервуаров по шлангам сосудов текла полужидкая биомасса, питая изношенные кибернетические ткани и заодно исцеляя Диедарниса от множества ран.

Поразительно, но именно сегодня, в безмолвной тьме океанских глубин, где царит вечная ночь, а давление способно сокрушить горы, вдруг ярко вспыхнула почти угасшая жизнь. Сначала – едва заметно. Будто тестируя, титан осторожно повел плавниками из стороны в сторону, после чего вновь помассировал трясущуюся кисть. Затем по его хвосту, спине и челюстям пробежали волны света. Вокруг корпуса сформировался подрагивающий энергетический барьер, а встроенные в броню сенсоры начали сканировать пространство во всех диапазонах. Ну и напоследок вместе с облаками пузырей из боковых отсеков выпорхнул целый рой светлячков – десятки глубоководных дронов-ремонтников, что, не сговариваясь, устремились в сторону хребта. Доставать то монструозное лезвие, на которое я наткнулся еще в самом начале.

Безусловно, для титана это был знаменательный день. Конец эпохи мучений. Однако для остальных это означало одно: у нас осталось менее часа на то, чтобы уладить вопросы и приготовиться к бою. Потому как испытание испытанием, но армия Небесного Доминиона никуда не делась.

***

Когда я подходил к порталу в сокровищницу, мне почему-то подумалось, что чудесное спасение и станет нашей главной наградой. Единственной и, вполне вероятно, наиболее ценной валютой, с чьей помощью мы сможем купить себе билет на поверхность, поднимая со дна лишь трофеи из воспоминаний и горького опыта. Но черт подери… как же я ошибался.

Мегалодон оказался щедр. Настолько, что даже удвоенный коэффициент награды первооткрывателя не мог объяснить тот каскад вспышек и системных сообщений, буквально разорвавших интерфейс моего NS-Eye. Заставивших покачнуться и подслеповато прищуриться, как человека, порядком отвыкшего от яркого света.

Вы получили 490 уровень !

Вы получили 491 уровень !

Вы получили 492 уровень !

Вы получили 493 уровень !

…

Вы получили 524 уровень !

…

Получено достижение: «Тень мертвых пустошей»

Вы выжили в крайне неблагоприятной среде и преодолели более 500 километров пути, избегая опасностей. В награду за это вы получаете:

+15% к сопротивлению холоду, болезням и радиации.

…

Получено достижение: «Проводник внутреннего мира»

Когда вы медитируете, скорость восстановления здоровья, маны и стихиалиума повышается на 25%.

…

Получено достижение: «Путь стихиалия»

Учась у Заранды, вы приняли наставления древнего духа.

Отныне вы видите то, чего раньше не видели, слышите то, чего раньше не слышали и понимаете то, чего раньше не понимали.

…

Получено достижение: «Знай своих предков V ранга»

Требования для улучшения способностей школы магии иллюзии и школы магии воздуха снижены на 20%.

…

Получено достижение: «Сто лет одиночества»

Вы провели более сотни лет в одиночестве, пережили чудовищную пытку временем и тьму забвения, но несмотря на это ваш рассудок остался непоколебим. В знак признания вашей стойкости и силы духа, вам даровано:

– +25% к мощи заклинаний школы ментализма;

– +15% к сопротивлению ментальному воздействию;

– уникальная способность «Крепость Разума».

«Крепость разума» – это сила, которая позволяет вам не только чувствовать и отслеживать направленное против вас ментальное воздействие, но также подавлять его и превращать в оружие.

Прочитав мерцающие строки, я невольно усмехнулся – вот уж награда, которой не пожелал и бы врагу. Точнее – способу ее обретения.

Получено достижение: «Через тернии к звездам»

Заранда – повелитель животных царств, глубоко тронут вашим свершением.

Пребывая в одиночестве, вы прошли через поистине суровое испытание. Вы столкнулись с внутренними демонами, познали себя и в конечном итоге осознали главное: забота о жизни – это великая сила.

В награду за это Заранда обязуется пройти остаток своего пути вместе с вами, а также дарует вам по 1 ед. мудрости за каждый год, проведенный в Чертогах Диедарниса.

Параметр Мудрость увеличен на 107 ед.

…

Получено достижение: «И жизнь здесь была»

Удивительно, но будучи бессмертным вы умудрились дважды состариться, познав цену времени и ощутив на плечах тяжесть прожитых лет. В награду за это вы получаете «Дар Вечной Весны» – уникальную одноразовую способность, позволяющую исцелить одно выбранное вами существо от «Проклятия Хроноса».

Избранный вами вновь обретет молодость и бессмертие, забывая о страхе старения и смерти, а упоминание о вашем великом подвиге навсегда будет вписано в исторические хроники всех Залов Славы Элирма.

Совет: выбирайте с умом.

Данная способность относится к категории божественных, и за всю историю Элирма ей владели считанные единицы.

…

Внимание! Эо О’Вайоми , вы стали первым человеком версии 21А, кто смог достичь 500-го уровня в срок менее чем за 100 дней с даты инициации. В награду за столь стремительное восхождение вы получаете уникальный титул «Покоритель Пределов», дарующий вам +10% ко всем параметрам, включая дополнительные.

…

Внимание! Параметр «Мудрость» превысил значение в 200 ед.

Получено достижение: «Арканум Мысли»

Практикуя магическое искусство, вы достигли уровня мастерства, когда магия становится естественным продолжением вашего мыслительного процесса.

– Разблокирована уникальная способность «Ментальный Каст» (позволяет применять заклинания одним лишь усилием воли без внешних проявлений);

– Разблокирована уникальная способность «Потенциал Сознания» (позволяет управлять заклинаниями напрямую силой разума).

…

Игры в Бога

Эо О’Вайоми, погрузившись в собственный мир иллюзий, вы зашли слишком далеко и своими действиями совершили немыслимое святотатство! Влекомый эгоистичными желаниями, вы вознамерились пройти по тропе самого Господа, однако полностью исказили его творение. Вы сотворили нечто отвратительное и жестокое, ибо не учли главное: Создатель – это тишина и безмолвие. Он не вмешивается, не судит и не устанавливает правил.

В наказание за это вы лишаетесь всех способностей, относящихся к категории «Святая Магия».

Заклинание «Щит Халколиван» навсегда изъято из вашего древа навыков.

А вот и вполне закономерный результат моего «творчества».

Последнее и единственное отрицательное достижение в общем списке, за которым вспыхнуло куда более яркое и насыщенное сообщение.

Получен предмет:

Стихиалиевые Сапоги

Класс предмета: мифический.

Материал: неизвестен.

Категория предмета: обувь.

Активные эффекты:

– «Ступени Ветра» – способность, позволяющая владельцу перемещаться по воздуху как по земле;

– «Облачный След» – при активации Стихиалиевые Сапоги оставляют за собой следы из наэлектризованного серебристого тумана. Проходя по каждому из них, враг получает дебаф «Замедление» длительностью от 4 до 10 секунд. Также враг получает заряд «Искры Уязвимости». При накоплении 5 зарядов «Искра» взрывается.

Пассивные эффекты:

– +25% к скорости передвижения;

– Снижение урона от падений и ловушек на 15%;

– Стихиалиевые Сапоги ничего не весят, никогда не пачкаются и могут трансформироваться в любую обувь по вашему желанию.

Внимание! Вы собрали 5 из 9 предметов мифического сета: «Доспехи Вайоми».

Получен бонус:

Стихиалиевый Куб

– разблокирован уникальный рецепт здания «Убежище Вайоми»;

– разблокирован доступ к Стихиалиевому Конструкту (не найдено);

– разблокирована уникальная способность «Голос Созидания» – потратив 7 зарядов Стихиалиевого Куба, вы с вероятностью 50% можете создать абсолютно уникальный артефакт, не имеющий аналогов в мире.