1. Старая пластинка

Раскатистое тарахтенье заставило обернуться Марию Петровну, шлепающую в сланцах на босу ногу вдоль центральной улицы коттеджного поселка. Из-за поворота вырулил «Москвич» времен прошлого века. Его корпус цвета свежей зелени резко выделялся на серой полосе асфальта. Динозавр автопрома громко бурчал выхлопной трубой, распугивая стайки воробьев, попадавшиеся на его пути.

«Куропаткины», – констатировала Мария Петровна и, взявши поудобнее шуршащий пакет, груженный продуктами, зашагала дальше. «Москвич» обогнал ее, обдав противным выхлопом, и повернул в ближайший переулок. Мария Петровна в сердцах сплюнула. Вроде люди солидные, а машину нормальную купить не могут. И тут же подумала о новенькой Ладе Весте, подаренной сыном на день рождения.

Вскоре и Мария Петровна доковыляла до перекрестка. Сквозь повисшее коричневатое облако пыли, не успевшей осесть на дорогу, она увидела, зеленого «монстра» у дощатых ворот, выкрашенных в ярко-оранжевый цвет. Участок Куропаткиных соседствовал с ее участком, обнесенным высокой кирпичной стеной.

Она видела, как из водительской двери появился коренастый сосед, Олег. Он распахнул ворота, заскочил обратно в машину, и «Москвич», рявкнув мотором, скрылся за оранжевым забором, из-за которого выглядывал, приветливо блестя на солнце всеми окнами, аккуратненький двухэтажный домик, обшитый розовым сайдингом.

Олег не успел еще заглушить мотор, как задние двери щелкнули, и Настя с Артемом выпорхнули из салона. Жена Арина дождалась, когда машина перестанет бурчать, и лишь затем распахнула дверь и выплыла наружу. Пока дети закрывали ворота, Олег открыл багажник, битком забитый картонными коробками. Настя и Артем подбежали, и принялись вытаскивать коробки. Арина царственным взглядом окинула двор и, обернувшись к детям, скомандовала:

– Ставьте пока на крыльцо! А ты, Куропаткин, чего встал? Доставай сумки!

Олег и не думал стоять, просто на минуту призадумался. И уже сразу: «Чего стоишь?» Почему женщины так любят командовать мужчинами? Хлебом не корми, дай поуказывать. Олегу вспомнился один старый анекдот, персонаж которого философски замечает: «Если мужчина утверждает, что он в доме главный, значит, он не женат». А второй персонаж дополняет: «Не просто не женат, у него даже нет кота». Кота у Олега не было, а вот жена по имени Арина – уже почти четырнадцать лет возглавляет их семейную армию. Не подчиниться ее приказу, да что приказу, просто желанию – значит накликать беспощадный гнев. При всей своей женской нежности Арина весьма опасна в гневе. Поэтому Олег без каких-либо возражений взвалил на спину огромный баул и потащил к крыльцу. А его любимая Арина, словно маршал на параде, наблюдала, как семейство затаскивает в дом кучу вещей, извлеченных из машины.

Коттедж в семье по старой привычке называют дачей. Сюда Куропаткины приезжают жить каждое лето. Сейчас, открывая новый сезон, они вывезли из городской квартиры очередную кучу старого хлама, который жалко выбрасывать, а потому он постепенно оседает в закутках загородного дома. Пусть пока лежит. Может еще пригодится когда.

Дети затащили коробки на чердак. Настя и Артем, оказавшись в полутемном помещении под самой крышей, поставили их рядом с грудой скопившихся вещей.

Здесь в круглое окошко проникают золотистые солнечные лучи, в которых искрятся мириады крошечных пылинок. От нагретой солнцем крыши тепло, и вкусно пахнет высушенной древесиной.

В углу громоздятся горы обтрепанных книг вперемежку со старыми журналами. Рядом деревяшки от детской кроватки, которая уже никому не нужна. Сиротливо взирают пластмассовые ходунки, будто спрашивая: «Неужели вы больше не залезете в нас и не побежите, как тогда… много-много лет назад?» На полу стоит короб от коляски, а в нем свернутый рулетом старый матрас, в серую полоску. Сама коляска в виде голой металлической рамы на четырех колесах спряталась за корпусом от стиральной машинки, только ручка одна выглядывает. И повсюду разномастные картонные коробки. Одна из них под завязку набита виниловыми пластинками в цветных конвертах, а некоторые просто так, без ничего.

– И кому сейчас нужны эти пластинки? – пробурчал Артем. Он присел на корточки и начал по одной перебирать.

– Это правда, – согласилась Настя. – Я никогда не видела, чтобы родичи их слушали.

– О, смотри, это же знаменитые «Битлы»! – Артем повертел красочную обложку, отложил в сторону. Настя пристроилась рядом.

– А это опера «Юнона и Авось», – произнесла она, выхватив толстую коробку с двумя пластинками. – Маме очень нравится, как там Караченцов поет.

– А это что? – воскликнул Артем. – Десантники какие-то. И подписи на обложке. Неужто автографы?

– Что-то я не помню, чтоб мама или папа увлекались десантниками, – заметила Настя. – Надо их спросить.

После обеда Настя подошла к маме. Арина, стоя у раковины, натирала цветастым полотенцем тарелки и убирала их в нависший над мойкой шкаф.

– Мам, а что там за пластинка на чердаке с десантниками? На ней еще автографы.

– Это точно не мое. Спроси у папы.

Настя поднялась на второй этаж к отцу, устроившемуся в своей комнате перед ноутбуком. Присев рядом на кресло, задала тот же вопрос.

– А-а, «Голубые береты»? – папа оторвался от экрана, удивленно глянул на Настю. – Сто лет уже не слушал.

– А кто это?

– Ребята когда-то в Афганистане воевали. Создали там группу. Очень популярны были.

– И ты с ними знаком?

– Я? Нет. Но песни мне нравились. Даже сам когда-то хотел стать десантником.

– А как ты автографы взял?

– Это не я, – папа вдруг погрустнел. Его глаза отрешенно уставились в окно, мимо Насти.

– А кто? – спросила она. Настя поняла, что с этими автографами связано что-то важное для отца.

– Один мой знакомый. Я бы даже сказал – друг.

– А где он сейчас?

Папа молчал. Он продолжал смотреть сквозь оконное стекло невидящим взглядом. Казалось, он с головой ушел в воспоминания.

– Пап, – напомнила о себе Настя. – Ответь.

Прервавшись от раздумий, отец опустил голову, посмотрел на Настю. В его глазах блеснули чуть заметные капельки. Неужели слезы?

– Он ушел. И я не знаю куда. И вот уже двадцать пять лет я пытаюсь его найти.

***

Всем хорошо на даче. Вот только интернет сюда не провели. Олег включил на смартфоне wi-fi. Открыл ноутбук. Что делать? Поиграть? Или работой заняться? Для работы скорости интернета с мобильного телефона вполне хватает, а вот для игрушек – не всегда. Особенно для его любимой «Элиты». Еще в детстве он играл в самую первую версию игры на стареньком «Спектруме». Тогда примитивная графика совсем не казалась примитивной, и Олег часами просиживал за межзвездными путешествиями. Но с появлением новых компьютеров, которые с каждым годом все совершенствовались и совершенствовались, о той древней игре оставались лишь ностальгические воспоминания. К великой радости Олега спустя много лет появилась новая полноценная игра с реалистичной картой нашей галактики, с небесными телами, которые выглядели совсем как настоящие. Она завораживала игрока фантастическими пейзажами и бескрайними космическими просторами. Один минус – игра сетевая, без интернета не полетаешь.

Поколебавшись немного, Олег все же выбрал работу. Щелкнул мышью по одной из папок на экране. Компьютер запросил пароль. Пальцы молниеносно пробежали по клавишам. Открылся список с кучей файлов. «Так, возьмем последний» – пробурчал под нос Олег. Открылось окно программы. На экране появился запрос: «Выберите количество измерений». Олег, не колеблясь, нажал на цифру 5. Перед ним появилась искривленная поверхность, похожая на холмистый пейзаж, с надписью над ней «Трехмерный срез». На глазах поверхность меняла свои очертания. Одни «холмы» уменьшались в размерах, другие – увеличивались, а местами появлялись впадины, похожие на ямы. В нижнем правом углу экрана быстро мелькали цифры, рядом с которыми горело слово «Время».

За спиной раздались скрип половиц и шлепанье босых ног.

– Пап, – прозвучал голос Артема.

Олег обернулся. Дети стояли на пороге комнаты.

– Пап, – повторил Артем. – Мне Настя сказала, что у тебя когда-то пропал друг.

Дочь в подтверждение кивнула.

– А ты нам ничего про это не рассказывал. Почему?

Олег попеременно взглянул на Артема и Настю.

– Идите сюда. Присаживайтесь.

Дети разместились на кресле рядом.

– Когда я учился в школе, познакомился с одним парнем, студентом. У нас в классе он создал клуб. Звали парня Владимир. Не знаю, в шутку или в серьез, но он назвал себя Командором, который должен был защищать детей. Как-то раз в нашем мире появились три пришельца из другого мира.

– Из какого?

– По их словам существующего параллельно нашему. Я тогда в этом совсем не разбирался. Но весь фокус был в том, что они пришли именно за мной.

– За тобой?! – у детей расширились глаза от удивления.

Олег пожал плечами.

– По крайней мере, они так сказали. И собирались меня забрать. Дело было как раз дома у Владимира. И в тот момент, когда они собирались осуществить задуманное, Владимир оттолкнул меня, а сам оказался на моем месте. И после этого он исчез вместе с пришельцами.

– Вот это да! Даже не верится.

– Я сам этому никак не мог поверить. Но все произошло прямо на моих глазах. С тех пор я Владимира не видел.

– И ты не пытался его искать? – спросила Настя.

Олег смутился. Глянул на экран ноутбука. Там трехмерная поверхность искривилась, загнувшись в спираль. Снова посмотрел на детей.

– Пытаюсь.

– Но как?

– Я специально пошел учиться на физмат. Решил проникнуть в тайны нашей Вселенной, чтобы понять: существуют ли эти параллельные миры. А потом это стало моей работой.

– Пап, и у тебя получилось что-нибудь выяснить? Есть эти миры?

Олег снова глянул на монитор. Поверхность уже успела завернуться калачиком. Он захлопнул крышку ноутбука.

– Может и есть. Раз Владимир куда-то исчез, должны быть.

– Но почему ты не хочешь нам рассказать?

– То, чем я занимаюсь, находится под строжайшим секретом. Я не могу об этом никому рассказывать. Даже вам… Все, на этом сказок достаточно. Где мама?

– На кухне, ужин готовит.

– Вот, ступайте, помогите ей. А мне еще нужно немного поработать.

2. Проект

Олег припарковал «Москвич» на тесной площадке у института. Втиснул между громадиной внедорожником и ярко-красной легковушкой, вытянутой как самолет. Крыльев лишь не хватает. С размаха хлопнул дверью. Но замок не пожелал защелкнуться. Еще раз, теперь посильней и резче. Хлоп! Закрылась. Ткнул кнопку на брелке. Машина пикнула, мигнув габаритами. Хотя, зачем, спрашивается, сигналка на этом раритете? Олег и сам не знал, для чего ставил. Наверное, приятно осознавать, что ты можешь еще издали нажать на кнопку, чтобы замки на дверях сами отщелкнулись. А еще его радовала возможность завести машину, не выходя из дома. Проходившие мимо люди всегда удивленно косились, когда старенький «Москвич» вдруг сам по себе дергался, начинал бурчать, громко ругаясь и выпуская из выхлопной трубы густую тучу дыма. Нагревшись, двигатель снижал обороты, бурчание переходило в урчание, а дыма становилось меньше. Прохожих удивляло не то, что машина сама завелась (этим сейчас никого не удивишь), а то, что это сделал «Москвич».

Олег взбежал по широким мраморным ступеням на крыльцо. Черная сумка с ноутбуком, накинутая на плечо, хлопала по бедру при каждом шаге. Навстречу выходила остроносая Варвара из отдела электростатики, держа в ладони пачку сигарет и зажигалку. Пришлось пропустить. Оказавшись в сумеречном вестибюле, Олег кивнул вахтеру, сидевшему в стеклянной будке. Лаборатория находилась на третьем этаже. Вела туда широкая лестница в центре здания, со ступенями из белого мрамора. Попутно здороваясь с встречающимися коллегами, Олег чуть ли ни вприпрыжку поднялся, не желая опаздывать.

Перед дверью лаборатории, Олег остановился. Просунул руку во внутренний карман пиджака. Изогнувшись, шарил там, перебирая пальцами содержимое. Наконец, из борта пиджака была победоносно вынута белая карточка. Олег прислонил ее к считывателю, сереющему рядом с дверью, и вошел в кабинет.

Из-за ближнего стола на Олега взметнулся взгляд Леонида, обтянутого белым халатом. Из-за ширины тела пуговицы не сходились, поэтому халат Леонид всегда носил расстегнутым.

– Привет, Лёнь! Маши еще нет?

Леонид провел ладонью по губам, смахивая крошки. Перед ним на блюдце лежал надкусанный круасан. Рядом белела чашка, над которой поднимались чуть заметные струйки пара, а по всему кабинету распространялся кофейный аромат.

– Как видите, Олег Николаич, – ответил Леонид, сглотнув.

– Не успел позавтракать дома?

– Как же я без завтрака на работу пойду? – удивился Леонид. – А это, –кивок в сторону круасана, – утренний кофе. Утро без кофе, как машина без бензина. Не заправишь, не поедешь.

– Ты своими ароматами половину НИИ с ума сведешь. Будь другом, сделай мне чашечку.

Леонид поднес ко рту круасан, засунул чуть ли не весь остававшийся кусок, жадно откусил. Запил. И только после этого тяжело поднялся из-за стола. Его массивная фигура была чуть ли не вдвое больше Олега. Леонид проследовал в дальний угол кабинета, где на тумбочке блестела хромированными боками кофе-машина.

– Вам покрепче?

– Да, и всего полкружки, – Олег тем временем, подойдя к своему столу, извлек из сумки ноутбук, расположил рядом с клавиатурой.

Кофе-машина жужжала, в кружку капали темно-коричневые капли. Дождавшись, когда кружка наполнится наполовину, Леонид поставил ее на блюдце и, держа всю конструкцию двумя руками, поднес к столу шефа.

– Спасибо, – сказал Олег, принимая кофе.

У входа в кабинет пискнуло, дверь распахнулась, и в помещение влетела Мария – девушка с ярко-рыжими волосами. Вместе с ней ворвался сладкий вихрь духов. Зеленые глаза мельком скользнули по Леониду и остановились на Олеге.

– Олег Николаевич, извините. Автобус еле полз по пробкам. Но я со всех ног бежала от остановки.

– Доброе утро, Маша! Ты еще ничего не пропустила. Мы с Леонидом даже не успели насладиться утренним, как говорит наш коллега, кофе.

Леонид торопливо засунул в рот последний кусочек круасана и энергично зашевелил челюстями. Мария проследовала к третьему столу, снимая на ходу легкий кремовый пиджачок. Леонид проследил за ней взглядом, успевая при этом прихлебывать из кружки. Мария сняла со спинки стула белый халат и накинула его на себя вместо пиджачка.

– Так, уважаемые коллеги, – Олег перевел взгляд с Леонида на Марию. – Я проделал дополнительные расчеты и пришел к выводу, что для нашего излучателя мы используем слишком мало энергии.