Глава 1

Земля, Российская Империя, Кремль.

– Объясни мне, твоё святейшество, – заговорил его императорское величество, указывая рукой на экран, – как так вышло, что наши священники в Аэлендоре способны творить чудеса?

Патриарх Московский и Всея Руси, внезапно вызванный к монарху посреди ночи, наморщил лоб, прежде чем включить запись. В магии он особо сведущ не был, однако прошлое у его святейшества было довольно бурным. Так что кое-что он смог разобрать в показателях, которые отображались на экране.

Несколько минут оба мужчины молча наблюдали за тем, как военный священник читает молитву, а вокруг него уничтожается проклятье. Замеры, сделанные чувствительной аппаратурой, установленной на технику, показывали однозначно – православный батюшка оказался способен совершить то, чего не могли сами эльфы. Полное уничтожение божественного проклятья.

– Я не знаю, государь, – признал патриарх, когда видео дошло до конца. – Но я скажу об этом на сегодняшнем выступлении. Православные должны знать, что Господь наш очистил от влияния языческих демонов русскую землю в Аэлендоре. Это видео – бомба, ваше императорское величество. И мы должны использовать его. Будет невероятный духовный подъём среди всех христиан.

– И они ломанутся в Аэлендор, – замедленно кивнул монарх. – А мне этого не нужно, твоё святейшество.

– Почему, ваше императорское величество? – вскинулся тот. – Это же не просто сенсация, это проявление божьей воли! Как мы можем скрыть подобное?! Да каждый раз, когда Господь являлся людям, происходили такие события, по сравнению с которыми любое политическое последствие – всего лишь мелкая возня дипломатов!

Государь усмехнулся и, постучав пальцами по столешнице, заговорил:

– Я уже вижу, как мне пишет Папа Римский, требуя открыть всему христианскому миру доступ к планете, на которой Господь Бог способен в бараний рог сворачивать реальность, – произнёс он. – Сам подумай, твоё святейшество, на что пойдут люди, которым дали возможность прикоснуться к чуду. Иерусалим с его взятием и освобождениями, Крестовые походы – всё это покажется нам детской вознёй в песочнице. Ведь не только языческих божков пожелают запинать под плинтус, но и излечивать, даровать что-то ещё в ответ на молитвы. Искренние молитвы, что главное. И тут Российская Империя встаёт в позу и никого не подпускает даже близко к миру, в котором наша вера действительно творит чудеса. Мне нужно тебе объяснять, с каким беспрецедентным давлением мы столкнёмся? Я не могу узурпировать право на чудо. Тем более когда даже собственный патриарх не может мне объяснить, почему в Аэлендоре молитвы буквально спасают мир. А мы уже давно не в средневековье, против нас пойдут не рыцари, а ракеты, возможно, даже ядерные. Как ты прикажешь мне решить эту ситуацию?

На несколько минут в кабинете установилась тишина. Патриарх раздумывал о ситуации и никак выхода не находил. Если не сами бойцы великого князя расскажут о том, что случилось в Аэлендоре, так эльфы сообщат. Им ведь не накинешь на рот платок, да и… Они язычники, для них проявление божественной силы – обыденность. И в таком разрезе они не станут делать тайну из произошедшего.

Наконец, когда государь допил свой чай, его святейшество вздохнул.

– Вы правильно сказали, ваше императорское величество, – начал он. – У нас нет никакого морального права узурпировать эксклюзивность на чудо. Раз Господь явил свою волю на русских землях, мы обязаны об этом рассказать. Но и остальным духовным лидерам нужно не ставить условий, ведь в Российской Империи живут представители всех религий. Так пусть их владыки и договариваются с нашими подданными, чтобы те шли в мир эльфов и пробовали достучаться до своих богов.

– А когда они ответят, что ты предложишь? – усмехнулся император. – Открыть границы для паломников?

– Они не ответят, – покачал головой патриарх.

– С чего такая уверенность?

– Потому что Господь уже отметил именно нас, – с довольной улыбкой ответил его святейшество. – Православный священник сумел снять проклятие с земли, которая досталась Российской Империи. В прошлом Господь явился пастуху, но не пришёл к египетскому фараону. Мы сохранили нашу веру незыблемой, и именно потому нас называют ортодоксами. Так что, ваше императорское величество, я считаю, что Бог не станет раздавать чудеса всем и каждому. Он явил свою волю, а дальше люди должны уже сами бороться за своё место под солнцем.

Император хмыкнул и покачал головой.

– Пока можешь идти, твоё святейшество.

Оставшись один в кабинете, государь скривился, глядя на экран с показателями возмущения божественных сил. Кто бы знал, что, получив инструкции от Мары через Дарью Князеву, учёные смогут выделить излучение именно сущностей?

Впрочем, раз богиня Смерти ожила, явившись в Аэлендор, что мешает эльфийским богам пробраться на Землю? И, немного разобравшись в ситуации с множеством религий, просто подстроить всё так, будто у русского священника всё получилось? Причина такого поступка была бы кристально прозрачна: внести разброд среди людей, спровоцировав религиозный конфликт. Отвлечь от Аэлендора, а то и вовсе вновь закрыть портал.

От раздумий голова императора заболела, и он временно отложил этот вопрос. Одно было ясно – нужно что-то предпринимать. Оставалось решить, что именно.

* * *

Аэлендор, оккупированная Элендором территория Вольных Баронств. Ярослав Владиславович Князев.

– Таким образом вся территория баронства Астарт освобождена от противника, – закончил доклад виртуальный ассистент великого князя, стоящий у стены. – Расчётное время прибытия подкреплений «Серебряного рассвета» отсутствует. Исходя из полученной в ходе допросов информации, террористы не намерены задерживаться в Вольных Баронствах. Так что получается, что войска могут продолжить продвижение вглубь оккупированной Элендором территории до самых границ.

Дмитрий Петрович кивнул и жестом отпустил своего искусственного адъютанта. Оставшись наедине с великим князем, я бросил взгляд на виртуальную карту, висящую в воздухе.

– Как видите, Ярослав Владиславович, – заговорил будущий владелец отбитых территорий, – я закончил то, что планировал. Прошу заметить, справились мы раньше срока.

Я кивнул, признавая очевидное.

Армия под командованием великого князя действительно добилась впечатляющих результатов. Особенно меня шокировало, что священники в Аэлендоре способны снимать божественные проклятия. Эта информация взрывала мозг, ведь выходило, что и наш, человеческий бог включился в игру. Об этом стоило поговорить с моим работодателем, уж Смерть точно должна знать, как так получилось.

– Теперь эти земли свободны, – меж тем продолжил великий князь, – но пусты.

– Полагаю, вы сможете получить подданных, если кинете клич на Земле, – заговорил я. – По крайней мере, я сам думал об этом. Конечно, их будет не так уж и много, всё-таки здесь совсем другой мир, иной уровень комфорта, не говоря уже о непрекращающейся угрозе войны. Аэлендор – место опасное, мало кто согласится переселиться сюда вместе с семьёй.

– Этот вопрос меня интригует больше всего, – подтвердил Дмитрий Петрович. – Мы могли бы собрать достаточно народа, но это ослабит Российскую Империю на Земле. Слишком много населения придётся перевезти. А у нас и так Сибирь с Дальним Востоком, можно сказать, пустуют.

Я вежливо улыбнулся. Было очевидно, великий князь подводит к какому-то решению, и ему понадобится моё одобрение. Как бы ни хотелось по щелчку пальцев решать проблемы, но великий князь здесь в первую очередь – аристократ, а не родственник императора. А значит, одного поля ягода с нами.

– И вы, разумеется, нашли выход, ваша светлость? – спросил я.

– Конечно, Ярослав Владиславович, – легко подтвердил тот. – Рабовладение – вот наш ответ обезлюдевшим землям! Наши сторонники в этот самый момент занимаются подбором рабов, которых мы поселим на этих территориях. Естественно, в Российской Империи рабство запрещено, и каждый такой невольник, ступив на нашу землю, обретает свободу. А потому, как только эти несчастные эльфы окажутся на нашей территории, мы сразу же их отпустим, дадим землю, инструменты, продукты и одежды – на первое время хотя бы.

– Что вы хотите от нас, ваша светлость? – спросил я.

– В ваших землях та же проблема, Ярослав Владиславович, – видя, что я воспринял его слова адекватно, напомнил великий князь. – И я хочу, чтобы вы также вложились в это предприятие. Сами понимаете, граф, одно дело – разовая массовая закупка рабов. Это со скрипом, но пройдёт. Совсем другое, если русские аристократы станут скупать невольников на постоянной основе. У эльфов возникнет вопрос, не подрываем ли мы статью их экономики. А это приведёт к напряжённости раньше времени. Потом, когда мы разберёмся с Элендором, подпишем союз между лояльными нам эльфами и пролоббируем несколько реформ у них, можно будет бодаться с главными рабовладельцами Аэлендора. Но не сейчас.

Я кивнул и протянул руку к чашке с кофе.

Разумеется, его светлости поставляли лучшие сорта. Так что можно сказать, что приехал я совершенно не зря. Во всяком случае, вспоминая те дни, когда приходилось пить нерастворяющуюся бурду из пакетиков.

– В целом я с вами совершенно согласен, Дмитрий Петрович, – произнёс я. – Однако хотелось бы закрыть и вопрос с людскими женщинами. Да, эльфийки закроют часть потребностей армии, но семью с ними не создашь. Мы не способны к производству совместного потомства. А это означает, что люди, рано или поздно, растворятся в Аэлендоре.

Великий князь усмехнулся.

– Как раз с этим никаких проблем не возникнет, Ярослав Владиславович, – заверил его светлость. – В следующем квартале будет подписан указ о предоставлении выпускницам сиротских приютов земли в Аэлендоре. Таких девушек будет только в этом году больше двух миллионов, а им на смену подрастают ещё несколько. Печальная картина, столько лишённых родителей детей. Это ведь только девушки, а сколько там ещё парней? Для них также будет специальная программа – служба с получением гарантированного надела здесь, по эту сторону портала.

Я пока не стал никак комментировать это решение. Понятно, что великий князь говорит сейчас в общих чертах, и между тем, что он озвучил и что в итоге будет принято, может оказаться громадная разница. У нас и на Земле хватает мест, где пригодилась бы такая программа.

– К тому же, когда закончим эту операцию, – продолжил Дмитрий Петрович, – раскрутим на полную катушку переселение уже сложившихся семей. В идеале государь ждёт от нас, что территория Российской Империи в Аэлендоре станет совершенно автономна. Цель развития земель здесь в том, чтобы собирать с нас налоги, а не выкачивать ресурсы. Работа эта займёт не один год, но мы должны приложить все усилия, чтобы у нас всё получилось.

Он сделал паузу, тоже отпивая из кружки.

– Теперь конкретно о вашем баронстве, граф, – перевёл тему великий князь. – Мы освободили баронство Астарт, и можем, наконец, избавить ваши земли от военного присутствия. Надеюсь, присутствие нашего контингента не стало для вас неподъёмной нагрузкой?

– Развитие инфраструктуры, повышение доходов населения, – улыбнулся я. – Что может быть в этом плохого?

Дмитрий Петрович кивнул.

– Что ж, рад это слышать. В ближайшие месяцы через вас потекут товары, необходимые для возвращения баронства Астарт к жизни, – продолжил он. – Никто не ожидал, что первая задача будет решена так быстро. Так что логистика пока что останется отлаженной. Если вы, конечно, не возражаете.

– Нисколько, ваша светлость, – заверил я.

– В таком случае у меня всё, Ярослав Владиславович, – откинувшись на спинку кресла, сказал он. – Рад был с вами повидаться.

Отставив чашку с кофе, я поклонился, прежде чем покинуть кабинет. Стоило мне пересечь порог, великий князь уже вызвал своего виртуального ассистента, чтобы включиться в работу, но о чём они говорили, я уже не услышал.

Триумфальное наступление русской армии, конечно, вдохновляло людей. Однако у меня оно вызывало беспокойство. Слишком легко нам позволили влезть в проклятые земли. Словно ставивший эксперименты над разумными «Серебряный рассвет» намеревался посмотреть, что сделает с нами и нашей техникой божественное проклятье. Особого сопротивления оказать террористы не смогли, регулярная армия Элендора отступила в другие Вольные Баронства.

Основная битва была впереди. И возникал вопрос: зачем вообще король пустил свои войска на территорию Вольных Баронств, если настолько легко отдал их? Уничтожить родственников Ликсис можно было куда проще, особенно учитывая, что её брат входил в «Серебряный рассвет». Дать ему с собой пару артефактов, и он уничтожит собственную семью.

Оказавшись на свежем воздухе, я кивнул Валерию, который ждал меня у бронированного автомобиля. Водитель не стал ломиться за руль, прекрасно зная, что я могу задержаться в расположении нашей армии.

Я же огляделся, рассматривая немногочисленных эльфов, прибившихся к армии. Фигура жрицы Морвель, проходящая среди них, чтобы раздать чашки с едой, резко выделялась на фоне уцелевших жителей баронства Астарт. Ушастые приветствовали баронессу низкими поклонами, полными уважения.

Ждать, когда принцесса освободится, я не стал и направился к модульному зданию, где отдыхали офицеры. Возведённую на скорую руку столовую было не опознать, если не знаешь, что конкретно в этой постройке выдают пищу. Никаких изысков, разумеется, на линии раздачи не имелось, но мне много и не требовалось.

Так что, обзаведясь тарелкой с борщом и картофельным пюре с котлетой, я поставил себе на поднос чашку чая и направился к свободному столику. Присутствующие в столовой офицеры никак на меня не реагировали, слишком увлечённые собой. Я тоже не стал им навязываться, так что устроился в уголке и приступил к трапезе.

Появление рядом со мной батюшки я не пропустил.

– Разрешите, ваше сиятельство? – глубоким голосом обратился ко мне он.

– Конечно, отче, – ответил я и поспешил освободить место для священника.

– Спасибо.

Он был неодарённым, это чувствовалось даже без всякого магического взора. Простой мужчина, разве что в другой одежде, чем обычные бойцы и офицеры. Тем более удивительно оказалось, что рядом с ним я почувствовал себя увереннее.

Заметив мой взгляд, он улыбнулся.

– Тоже ощутили благодать, ваше сиятельство? – спросил он. – Можете называть меня отец Андрей, если вам угодно. И я не читаю ваши мысли, просто с тех пор, как мы оказались в этих землях, такое у всех наблюдается.

– Вы с вашими соратниками сотворили настоящее чудо, отец Андрей, – откладывая ложку, качнул головой я.

– Не мы, ваше сиятельство, – доброжелательным тоном поправил меня священник. – Господь решил, что земле не нужно страдать. А мы – всего лишь скромные проводники Его воли. Хотя, конечно, удивились не меньше остальных, когда всё случилось.

Я кивнул, возвращаясь к еде.

Что ж, позиция самих армейских священнослужителей ясна. Впрочем, вряд ли бы он рассказал постороннему, что там было на самом деле. Церковь, я уверен, и сама ещё не понимает, что творится в Аэлендоре.

– Ребята говорят, Ярослав Владиславович, вы стали служить одной из сущностей, – с тёплой улыбкой глядя на меня, проговорил отец Андрей. – Сначала я не верил, что такое вообще возможно, а теперь, когда на всё, что творится в этом мире, посмотрел, даже не знаю, что и сказать.

– Это серьёзный вызов для любого истинно верующего, – согласился я.

Но священник несогласно покачал головой.

– Никакого вызова здесь нет для истинно верующего, Ярослав Владиславович, – сказал он. – Нет ни эллина, ни иудея. И раз Господь создал эльфов, значит, такова Его воля. И всё, что происходит вокруг – всего лишь следствие Его решений. Не нам его оспаривать. Мы можем лишь следовать заветам, насколько позволяет совесть. И на своём примере показывать, что вера христианская – то, что нужно для спасения души. Как бы долго эльфы ни жили, их души языческие, но крещение и не таких грешников спасало.

Я улыбнулся, но не потому, что мне стало смешно. А оттого, что был уверен – такие подвижники, как отец Андрей, как раз и нужны в Аэлендоре. Те, кто смогут рассказать, не навязываясь, почему именно наша вера – лучшая. Кто не мечом и огнём, а добрым словом приведёт под руку церкви народы эльфов.

– Знаете, отец Андрей, – допив чай, обратился к собеседнику я. – Пожалуй, я бы хотел открыть храм у себя в баронстве. Что скажете, найдётся ли среди вашей братии человек достаточно замотивированный, чтобы его возглавить?