– Сева, пас!

Мишка соколом несся по правой бровке футбольного поля, срезая угол к воротам соперника и явно опережая защитника команды хозяев, мальчишек из деревни Сахаровка.

Сева за мгновение до этого выиграл борьбу за мяч в центре поля, немного сместился вправо и, услышав голос Мишки, ударил по мячу с намерением направить его на ход другу, чтобы тот вышел один на один с вратарем противника. Но произошло неожиданное. Мяч срезался с ноги, взмыл крутой свечой вверх, завис в воздухе на долгие секунды и, перелетев через забор, рухнул в чей-то двор, находящийся по соседству с футбольным полем. Сева в изумлении уставился на свою правую ногу. Такого промаха с ним давно не случалось. Ведь мяч удобно ложился на ногу, и Сева был абсолютно уверен, что отдаст точный пас Мишке, и тот забьет решающий гол. И так ложануться в самом конце игры, когда каждая секунда буквально на вес золота. И ведь промах произошел при ничейном счете и явном игровом преимуществе сельских мальчишек. И сколько теперь уйдет времени на поиски мяча в чужом огороде, а там и время игры истечет. А серия одиннадцатиметровых – уже лотерея, кому повезет, угадать сложно. Ну, надо же было так опозориться. А еще капитан команды.

Обескураженно теребя буйные вихры, кляня себя почем зря, Сева шел к высоченному новому забору из гладко обструганных досок. Ему недавно исполнилось одиннадцать, но мальчик имел стройную фигуру, довольно широкие плечи и выглядел на все двенадцать с хвостиком.

– Это чей такой заборчик? – спросил по дороге у Яшки, вратаря сахаровских, рослого мальчика с черными блестящими волосами и носом картошкой. – Куркуль местный живет или дачник-миллионер?

– Тетка Алина здесь живет, – ответил Яшка. – Странная она. Зимой переехала. До нее заброшенный дом стоял, без хозяев. А весной уже забор поставила, отгородилась от соседей со всех сторон. Вон какой высокий!

– Ладно, полез я, – прервал его Сева, – чего зря трепаться, нужно мяч доставать. Помогите мне.

Пара ребят подставили спины, и он, взгромоздившсь на плечи товарищей, ухватившись за край забора, подтянулся и уселся на забор, с трудом сохраняя равновесие.

– Чего там, Севка? – спросил Мишка. – Видишь мяч?

– Заросло травой, ничего не разглядишь, придется спускаться и искать. У нее собаки нет?

– Не знаю, лая не слышал никогда, – сказал Яшка. – Вот через два двора у дяди Семена овчарка немецкая, та гавкает постоянно.

– Ладно, была не была, – сказал Сева, перекинул вторую ногу через забор и оказался на той стороне. Повис на руках и, спрыгнув на землю, внимательно огляделся. Никого. Тишина. И мяча не видать, заросло все вокруг травой. Лебеда и полынь с лапухами впридачу стоят стеной. Разве тут что разглядишь под ними?

– Не видно мяча, – сказал он негромко. – Трава высокая.

– Погоди, я к тебе, – тотчас отозвался Мишка, и через секунду на забор взгромоздилась его мешковатая фигура. Колобок, так прозвали его товарищи. Колобок-то колобок, но на футбольном поле не было ему равных среди нападающих. Катится колобок по полю с невероятной скоростью, попробуй догони! А потом как влепит мячом под перекладину – шутка ли, лучший бомбардир футбольной сборной пионерского лагеря «Орленок»!

Мишка ловко соскочил с забора и оказался рядом с Севой.

– Ну и травища, – прошептал Мишка, – запущенный двор. Как будто никто не живет. Где тут мяч искать?

Двор действительно выглядел совсем неухоженным. Яблони стояли плотной стеной, ветви переплелись между собой, образовав непроходимую чащу. Вдоль забора с соседним двором – густые заросли смородины и крыжовника. И трава по пояс.

Мальчики застыли в недоумении, растерянно оглядываясь по сторонам.

– Пойдем к сараю, – прошептал Сева, – кажется, мяч туда полетел.

Осторожно раздвигая лебеду и полынь, обходя жгучую крапиву, которая тоже разрослась вволю, ребята подобрались к сараю, у стены которого штабеля потемневших от времени досок. Сева выглянул из-за угла сарая и тут же дернулся назад.

– Там курицы черные в загоне, – шепнул он. – Хозяйки не видать.

– Черные, говоришь? А мяча нет? – отозвался Мишка.

– Надо искать в траве, – сказал Сева, отрицательно помотав головой.

Они, пригибаясь к самой земле, начали шарить под лапухами, но мяч как сквозь землю провалился.

Мишка скрылся к зарослях полыни, а Сева вернулся к сараю. Осторожно, на корточках пробрался к распахнутой двери сарая и заглянул в нее. Мяч вполне мог закатиться и сюда.

Сарай как сарай, ничего необычного. Пустые полки во всю длину стены, наверное, куриные насесты. На других полках в дальнем конце сарая лежит всякий хлам – жестяные банки, тряпье. Сева сделал шаг внутрь, его окружила темнота и охватила легкая прохлада. Он поежился – сыровато и неуютно здесь. Крыша нависает сверху, как будто давит, прижимает к земле. Под крышей сеновал. Ершистый запах соломы чуть першит в горле.

Сева огляделся, мяча нигде не было. Но что там на полке светлеет? Как будто гнездо из газет сложено, а в нем округлый темный предмет лежит, камень что ли? Нет, это же яйцо, только какое крупное и черного цвета!

Мальчик протянул руку и погладил пальцем яйцо. Оно оказалось чуть шершавым наощупь и довольно теплым. Это было так необычно, что Сева сначала от неожиданности отдернул руку. Но потом не удержался и, аккуратно взяв яйцо двумя пальцами, поднес к глазам, чтобы получше расмотреть. Странно, но яйцо оказалось необычно твердым и тяжелым, норовило выскользнуть из пальцев и упасть на пол. Оно больше напоминало увесистый булыжник, чем куриное яйцо.

Вдруг снаружи раздался легкий вскрик. Голос Мишки, неужели что случилось?

Машинально сунув яйцо в карман шортов, Сева бросился к двери. Осторожно выглянул, осмотрелся. Никого. Но он же точно слышал голос Мишки, куда же тот делся?

Сева, пригибаясь, дошел до забора и присел на корточки.

– Мишка, где ты там, вылезай! – негромко позвал Сева, но ответом ему была тишина.

И тут мальчик вдруг почувствовал странный укол в области сердца. Оно шевельнулось, взбрыкнуло и вдруг забилось мощными толчками. Казалось, оно готово было выпрыгнуть из груди. Сева вдруг ясно понял, что с Мишкой явно что-то произошло и произошло нехорошее. Нашел или не нашел он мяч это не так важно. Вернуться к забору Мишка уже должен был в любом случае, с мячом или без мяча. А его все нет. Но что тут может такого случиться? Тетка Алина объявилась? Ну и что? Мишка шустрый, сразу бы подал знак, если что не так, или спрятался у забора в кустах, пережидая опасность. Сева прислушался, но из сада не доносилось ни звука.

Вдруг справа, со стороны сарая раздался легкий шорох. Сева резко обернулся и увидел, как, раздвигая траву, к нему приближается черная курица.

– Кыш, кыш, – непроизвольно вырвалось у него, и он замахал руками, отгоняя бестолковую птицу. Места ей что ли мало во дворе, путается под ногами.

Но курица, не обратив никакого внимания на протестующие жесты мальчика, продолжала медленно приближаться.

– Чего тебе надо? – начал беспокоиться Сева, вспомнив, как в прошлом году соседский петух внезапно напал на него. Стоял себе спокойно, перед своими курами, выпятив грудь, рисовался. А потом вдруг нахохлился, расправил крылья и понесся к нему через двор с клювом наперевес. Еле успел захлопнуть калитку перед носом стелящейся над землей птицы. Родители потом рассказали, был случай, когда рассвирепевший петух глаз мальчику чуть не выклевал. Оказывается, петухи таким путем соперников и врагов отгоняют от куриц. Им кажется, что курицам опасность угрожает, вот они и беснуются, когда посторонний приближается. Но то петух был, а это вроде курица, ей-то чего надо?

Сева усилием воли отвел взгляд от приближающейся курицы в сторону, и чуть не вскрикнул от ужаса. Шагах в трех шагах от него, в траве стояло еще несколько куриц черного, как ночь, окраса, внимательно вглядываясь в него искрящимися аспидными бусинками глаз. Откуда они взялись только что не было! Подобрались неслышно, возникли из ничего, как привидения!

– Севка, беги, тут… – раздался вдруг из сада еле слышный Мишкин крик. И оборвался на полуслове. Или кто-то поспособствовал, чтоб замолчал…

– Где ты, Мишка! – сразу отозвался Сева. – Что с тобой?

Он сделал было шаг вперед, но прямо перед ним черные курицы вдруг тоже шагнули ему навстречу и расправили крылья. Сева оторопел, вглядываясь в черных клушек. А курицы замерли на месте и как будто начали увеличиваться в размерах, вверх и в стороны.

Сева как завороженный смотрел на них, не осознавая толком происходящего, слишком невероятным оно было! Он буквально оцепенел от страха. Хотел отступить к забору, но ноги словно приросли к земле, не оторвать. И лишь, когда одна курица, выросшая чуть не до его роста, щелкнула огромным клювом прямо перед его лицом, с явным намерением следующим движением уже долбануть его прямо в лоб, мальчик, не помня себя от страха, бросился к забору и, подпрыгнув, буквально взлетел наверх, едва касаясь досок руками. Вот он уже сидит на заборе, перебросив ноги на ту сторону. Замерев на мгновение, оглядывается и видит у сарая пожилую женщину. Та в черном платье, волосы уложены в высокую прическу. Видимо, это и есть хозяйка, тетка Алина. Смотрит в его сторону пронзительным взглядом, как будто сверлит насквозь. И на лице у женщины блуждает хитрая улыбка.