Глава 1
ВСТРЕЧА ГЕРОЕВ.

В комнату к спасателям вошел Данлоп. За ним потянулись сопровождавшие его пять человек свиты в блестящих мундирах. Адмирал также был при регалиях и выглядел торжественно.

Спасатели даже не встали со своих мест, увидев командующего эскадрой. Все они жутко устали, и им было плевать на субординацию. После всего случившегося они могли позволить себе подобную роскошь.

Адмирал, увидев такое неуважение к своей персоне, брезгливо поморщился, но ничего не сказал. Кричать на героев по такому пустяковому поводу не стоило. Можно было «уронить лицо», а этого Данлоп себе позволить не мог.

– Господа! – начал он, прокашлявшись. – Правительства Бейда и Звёздной Федерации Земли оценили ваши заслуги в борьбе с террористами и готовы выплатить вам вознаграждение по миллиону кредитов на каждого.

Снова никакой реакции со стороны этих людей не последовало. Хотя сумма была весьма и весьма внушительной.

– А разве эти деньги помогут Монего и всем кто погиб? – спросил адмирала Адамович.

– Нет, не помогут, – кивнул адмирал, – но их семьи никогда не будут нуждаться. А вы сможете достойно почтить их память. Сейчас «Тикондерога» идет на Бейд, и вы будете встречены там как герои.

Снова все тоже угрюмое молчание. Спасатели медленно переваривали услышанное.

«Теперь понятно, почему никто из этих людей не сделал настоящей карьеры, – подумал адмирал. – Никакое начальство не любит подобной реакции на благодеяния. Если бы я также реагировал на присвоение очередного чина, то затормозился бы на звании полковника, а то и майора».

– Вы, конечно, устали, господа, и нуждаетесь в отдыхе, – вставил свое слово молодой услужливый адъютант адмирала. – Не оставить ли нам наших героев самих, мой адмирал?

– Да, да! Вы правы, майор. Отдыхайте, господа. И если вам что-нибудь понадобится, то смело приказывайте моему дежурному офицеру. Ему уже даны соответствующие распоряжения на этот счет.

Данлоп резко развернулся и вышел, за ним последовала его свита.

Когда двери закрылись, Галино подбросил вверх свою фуражку.

– Вот так щедрость! Мы и впрямь сделали что-то необычное, раз нас так отблагодарили. Ведь чиновники Бейда, а особенно ЗФЗ отличаются черной неблагодарностью. Я-то их знаю как облупленных, и никогда они не проявляли подобной щедрости. А здесь по миллиону! Да я не ждал от них и по сто тысяч!

– Да. Деньги приличные. Особенно для таких горемык, как мы. Можно купить солидное имение и отойти от дел. И больше не нужно будет болтаться в космосе, – проговорил Кейси. – И не зависеть больше от чиновников.

– Имение? – задумчиво произнес Феликс. – Имение это хорошо. Где-нибудь в малолюдном местечке на берегу моря. Я бы дышал чистым воздухом и слушал шум прибоя.

– Квартира в пентхаусе одного из мегаполисов ничуть не хуже имения, господа, – отозвался один из космолетчиков. – Личная квартира! А на такие деньги можно купить не одну!

– Можно и отойти от дел. Можно слушать шум прибоя, или наслаждаться видом из пентхауса. А можно построить новую «Немезиду». Если мы соединим свои капиталы, Феликс, – предложил Галино. – И больше никогда не зависеть от правительства и перейти в разряд свободных спасателей. Представьте, что мы больше никогда не увидим рожи Гроххона и ему подобных. Они больше не станут отдавать нам приказы!

Феликс задумался: корабль спасателей, который бы не принадлежал правительству, а был бы собственностью экипажа! Да не мечтал ли он об этом за долгие годы службы и звездных командировок? А теперь это могло стать живой реальностью.

– Я тоже за новую «Немезиду», – подал голос инженер Тризен. – Мои деньги пойдут на её создание.

– Но ты же хотел заняться своими изысканиями и заработать миллионы? Теперь у тебя есть шанс оборудовать лабораторию. Зачем тебе новая «Немезида»? – удивился Адамович.

– Я передумал и хочу остаться на спасателе. В конце концов, эта работа мне нравится. А исследования можно проводить и на судне. Только лабораторию стоит немного расширить. Но мы ведь сами станем строить корабль и не будем на этот раз стеснены в средствах.

– И я за. Зачем мне деньги в таком возрасте? Я ещё молод, – решительно заявил Кейси. – И я хочу в космос! Конечно, после небольшого отпуска. Сколько нужно времени на постройку нового корабля?

– Смотря где строить. Если на главной верфи Бейда, то не менее полугода.

– Так это отлично. Я сумею решить свои проблемы! – вскричал Галино.– Хотя мне бы вполне хватило и четырех месяцев. А твое решение, капитан? Ты за?

– А я останусь капитаном? – улыбнувшись, спросил Феликс.

– Конечно! – ответила хором вся команда.

– Тогда я согласен. Зачем мне имение? Корабль лучше и мы больше не будем зависеть от глупых чиновников. Корабль-то будет наш, а не казенный. В этом ты прав, Галино.

– И заработать сможем. Частные спасатели больше загребают. И плюс нас ждут новые приключения…

***

В комическом порту Бейда «Тикондерогу» встретили, как следует. В парадном строю замерло две роты губернаторской гвардии. Затем мощно звучали команды офицеров, и солдаты элитных подразделений четко выполняли приемы с оружием.

За строем гвардейцев толпились жители и гости Бейда, приветствуя возвращение эскадры. Обычно встреча эскадры всегда была помпезной – мало ли зевак желает поглазеть на сверхсовременные корабли, – но на этот раз количество людей превышало норму. Их было так много, что полицейские кордоны вынуждены были растянуть полосы безопасности, чтобы толпа не мешала параду.

На церемонии присутствовали сам губернатор Ривз и все министры его правительства. Кроме, разумеется, премьер-министра де Жермена, которого объявили погибшим от рук террористов. Консул ЗФЗ лорд Ферфакс весь сверкал жемчужными орденами, и его рот светился белозубой улыбкой дипломата. Рядом с ним находились чиновники и посланники дружественных Бейду звездных государств.

Новый премьер-министр Торет, в недавнем прошлом министр внутренних дел Бейда, склонился к уху губернатора Ривза.

– Консул ЗФЗ вылез на первое место. Словно он здесь главная фигура, а не вы.

– Но мы – официально всё еще часть ЗФЗ, Торет. И право консула стоять на первом месте. Да и не стоит ему мешать. Смотрите, как он вырядился. С орденами и звездами.

– Вы, Ваше превосходительство, слишком по-дружески относитесь к этому лорду. Будь на его месте кто-нибудь иной, вы бы не пустили его на первое место, не так ли? – физиономия Торета хищно повернулась к Свену Ривзу.

– Да, Ферфакс мне нравится, и мы с ним действительно дружны, –подтвердил губернатор.

– Но это вредит авторитету Бейда. И я не уверен, что он не замешан в грандиозной махинации, которую нам с такими трудностями удалось предотвратить. Министры ЗФЗ спят и видят, чтобы отнять у Бейда его торговые магистрали.

– Вы считаете, что консул ЗФЗ замешан в этом деле? – Свен Ривз посмотрел на Торета с нескрываемым удивлением. – Ну, это вы загнули. Есть у вас хоть какие-то доказательства?

– Нет.

– Вот-вот. Ни Альфа, ни Федерация здесь ни при чем. Это заговор наших предателей. Наших! И не стоит переводить стрелки на ЗФЗ. Де Жермен со своей кликой решил за моей спиной основать свое собственное звездное королевство.

– Но вы сами приказали не объявлять де Жермена предателем, – произнес Торет.

– Да, но это сделано исключительно в политических целях. Разглашение подобной информации не станет способствовать росту моей популярности. Ведь это я доверил такую высокую и ответственную должность предателю – человеку, в котором не разглядел угрозу для мирного существования всей системы. И местные финансовые воротилы в этом случае могли бы выразить мне вотум недоверия. Нет, Торет. Де Жермен – не предатель. Ни в коем случае! Он жертва террористов.

– Я это знаю и нисколько не сомневаюсь, Ваше превосходительство. Но…

– Тихо. Корабли уже приземлились. Сейчас начнется церемония.

***

«Тикондерога» совершила посадку первой. Этот линкор действительно символизировал военную мощь Бейда – практически все новейшие разработки воплотились в её конструкции и вооружении.

За ним сели три крейсера и два космических фрегата сопровождения.

Торжественно грянул многократно усиленный акустическими установками гимн ЗФЗ, и все вытянулись смирно, даже невоенные.

С «Тикондероги» спустили парадный трап. Показалась внушительная фигура адмирала Данлопа в парадном мундире при орденах. За ним следовал весь его штаб.

Адмирал чеканным шагом подошел к консулу ЗФЗ и отдал ему рапорт. Затем ту же церемонию он повторил в отношении губернатора Бейда Свена Ривза.

Губернатор обнял адмирала.

– Я награждаю вас орденом Бейда первой степени и орденом Орла за проявленное мужество, стойкость и героизм. А главное, за умение разбираться в тонкостях политики. Вы спасли тысячи жизней, адмирал, и Бейд вам благодарен, как и его губернатор!

Эта речь была записана целым каскадом журналистов и корреспондентов из многих уголков Вселенной, толпившихся рядом с официальными делегациями.

– Я, к моему сожалению, не могу более повышать вас в чине. Это в компетенции только правительства ЗФЗ, – продолжил губернатор и многозначительно посмотрел на консула. – Но я назначаю вас главнокомандующим космического флота Бейда!

– Мое правительство уже подумало об этом! – громко заявил консул. – Решением правительства Звёздной Федерации Земли, адмирал Данлоп производиться в гросс-адмиралы и награждается орденом Солнца, высшей наградой Федерации!

***

– Все любят героев, – Галино указал на толпу журналистов у подножия парадного трапа.

– Диана, – Феликс указал девушке на губернатора, который шёл к ним.

– Мой отец решил больше не скрывать наши родственные связи.

– Ты этому не рада?

– Не знаю, он никогда раньше особо их не проявлял. Боюсь, что и это очередная рекламная акция для журналистов. Не более. Все равно многие уже знают, что я – его дочь.

– Но я думаю, тебе сейчас не стоит его отталкивать.

– Я и не собираюсь.

Девушка шагнула навстречу своему отцу. Их окружило плотное кольцо журналистов. Заиграла музыка – гимн первых покорителей звёзд.

Адамович снял с головы парадную фуражку. Галино, Кейси и Тризен последовали его примеру. Этим они почтили память своих не вернувшихся из рейса товарищей.

– Ну, – Галино указал на журналистов, что снимали трогательную сцену встречи губернатора и дочери, – этим совсем не до нас. Мы в самом конце процессии.

– Еще бы, такая сенсация, – поддержал его Кейси. – Губернатор послал на опаснейшее задание свою родную дочь! Представляете, как это добавит ему популярности в системе?

Феликс подумал, что власть все-таки страшно грязная штука, и ему стало противно от разыгранного шоу. Все эти политики и министры давно позабыли, что такое искренняя радость и искреннее горе. Они из всего делают пиар-акции.

– А министры слушают басни адмирала Данлопа. Смотрите, как он надулся и изображает из себя спасителя человечества. А говорил, что как героев станут встречать именно нас, – продолжал Галино.

– Мы в самом конце его свиты. Но главное, что деньги нам дадут. Славу же пусть забирают себе, – проговорил Тризен.

Спасатели, которых никто не задерживал, направились сквозь толпу к зданию космического порта.

–Мы вернулись не все. Но такова жизнь спасателя, – Феликс Адамович остановился у самого входа в здание, которое теперь показалось ему едва ли не самым родным на всей планете.

–Мы прошли все семь кругов ада! Но мы вернулись, хотя многие в это уже не верили, – поддержал его Кейси.

–У нас есть свое проклятье под названием память. Мы ничего не можем забыть. Да и разве подобное забывается? Нет! В космосе, где жадно внимаешь каждому звуку и даже прислушиваешься к шёпоту звёзд, в душу впиваются воспоминания. Вот она наша кара – голос глубокого космоса, что бурлит в нашей крови. И он никогда не даст нам покоя! – Феликс развернулся в сторону посадочного поля и приложил правую руку к козырьку фуражки.

– Пусть все помнят спасателей «Немезиды»! – космолетчики последовали примеру капитана.

***

На торжественную церемонию смотрели еще несколько человек, которые незаметно расположились среди толпы в здании космического порта.

Капитан Джим Ханнер сидел за столиком рядом с высокой статной красавицей.

– Элиза, я хотел у тебя узнать одну вещь.

– Спрашивай, Джим, – почти ласково проговорила женщина.

– Сумел ли этот кретин Анига прорваться мимо бейдианского флота?

– Тебя это до сих пор беспокоит?

– Скорее, меня мучает любопытство, – усмехнулся Ханнер.

– Насколько мне известно, под залпами линкора «Тикондерога» выжить довольно трудно. На месте сражения остались только огромные обломки.

– Но это ведь не означает, что сама фабрика погибла, – уточнил Ханнер: ответ Элизы показался ему слегка расплывчатым. – Я бы на месте Аниги отбросил бы несколько блоков-ловушек и ушел под их прикрытием в гиперпространство.

Тонкая бровь женщины удивленно поползла вверх:

– Так ты полагаешь, что «Пандора» всё еще существует? Какой же живучестью обладает этот звездолет?

– Его строил мистер Дуст, а он всё-таки был гениальным инженером. Не зря же его называли сумасшедшим.

– Я думаю, ты ошибаешься, – мягко проговорила Элиза. – Наш флот разнес космическую фабрику на атомы, и волноваться больше не о чем.

– Хорошо, оставим эту тему. Меня интересует также есть ли у вашего бюро какие-либо планы относительно меня?

– Планы на тебя у нас есть всегда, да еще какие. Но тебе предоставлено время для отдыха и поправки расшатанной нервной системы.

– Вот как? И где я могу поправить утраченное здоровье? – поинтересовался Джим.

– В лучшем месте для отдыха в Галактике – на благословенной Мелии.

– На планете развлечений? А кто станет платить за подобное удовольствие? Отдых на Мелии себе может позволить разве что сам губернатор Бейда или кто-то из его министров.

– У меня билеты на Мелию на два лица и карты «Интерпланетикс банка» на сумму в 100 тысяч кредитов каждая, – улыбнулась Элиза.

– Вот это да! – искренне удивился Джим. – Да здравствует твое бюро! А кто второе лицо, что полетит со мной на Мелию?

– Я.

– Вот так и нужно! – взорвался Ханнер. – Я уже начинаю любить твою организацию.

– Значит ты рад, что я лечу с тобой?

– Не просто рад, а безумно рад.

– Тем более что я спасаю твою жизнь.

– Что? – не понял Ханнер.– Как это спасаешь? Что это значит?

– А то, что всех лишних людей приказано тайно ликвидировать.

– Лишних? И я тоже лишний?

– Я убедила своего шефа, что ты практически ничего не знаешь. Но остальные будут устранены. И не смотри на меня такими кислыми глазами. Я ведь здесь ничего не решаю. Это приказ оттуда, – Элиза многозначительно указала пальцем наверх.

Невдалеке от них сидел ещё один человек. На его глаза была надвинута шляпа. Он спокойно потягивал лунное виски и смотрел на Ханнера и Элизу. Он отлично понимал, о чём говорят эти двое.

«Воркуют голубки. Предвкушают отличный отпуск на Мелии. Я там бывал два раза и хотел бы побывать в третий раз, будь я простым человеком. Но я давно уже не человек, и такие развлечения теперь мало что значат. Похоже, разведывательное управление Бейда решило, что все уже кончилось. Это мне на руку».

Мистер Дуст улыбнулся и снова глотнул виски.