Разноцветные палатки и покрывала заполняли главную площадь большого города. Их обжигало яркое солнце, застывшее на голубом небе. Тысячи разношерстных покупателей сновали между торговыми рядами, рассматривая товары; потные торговцы кричали, заманивая прохожих; звенели монеты, высыпаясь на затертые ладони и падая в толстые кошельки.

Молодой человек в коричневой мантии шёл между палаток, пестрящих разным товаром. Его лысая голова опустилась в задумчивости, взгляд упал на сандалии с золотыми ремешками. Юноша остановился, поднял голову, скулы на волевом лице сжались, и он взглянул на толпу людей. Его взгляд горел, наполненный рвением и силой. Казалось, он смотрел на что-то невидимое, стоящее вдали – на никому неведомую цель.

«Сегодняшний день войдет в историю цивилизации! – сказал он про себя. – С него начнется возвращение, не только нашей планеты, но и всей человеческой цивилизации к реальности. Я первый, кто ушел в виртуальную реальность, не для того, чтобы развлекаться, а для того, чтобы убеждать людей вернуться к реальности!»

Юноша побрёл между разноцветными палатками, рядом прошли два стражника в серебристых доспехах.

«Я Ёрик Тон – новый герой человечества! – он улыбнулся. – Я всё просчитал. Для начала я выбрал самую сложную игру – эта реальность получила самые разнородные отзывы от игроков. Многие из них, говорят о её трудности. Если учесть, что это люди, боящиеся трудностей, то в эту игру должны играть люди, которые могут стать наиболее полезны нашему обществу. Поэтому, их возвращение к реальности первостепенная для меня задача. Тем более, что они не просто играют в эту игру – они живут в этой игре! Как и я теперь. И сколько они захотят прожить здесь, неизвестно! Их тела в глубоком анабиозе, а разум блуждает по виртуальным просторам. Но я все изменю! Я смогу убедить их вернуться в мир! Это будет непросто! Нет! – он сжал кулаки. – Это будет очень непросто! Для начала мне придётся привлечь внимание, получить уважение. Но я подготовился. Я прочёл мануалы и много чего знаю. Я спасу человеческую цивилизацию!»

Юноша вышел на широкую дорожку между торговыми палатками. Брусчатка летела под ногами, и он почувствовал, как между пальцами ног появилось что-то тёплое и липкое. Голова будущего героя человечества опустилась – он наступил в кучу конского навоза.

«Не успел я сделать и шага, как наступил в конское дерьмо! – юноша отступил, смотря на испачканную ногу: сандалии не защитили от навоза. – Теперь придется мыть ногу!

Сбоку показался торговец, едущий на двуколке, запряжённой ослом. Осел прошёл рядом, сзади героя кто-то толкнул, и он шагнул вперёд – деревянное колесо проехало по ноге.

– А! – подпрыгнул юноша, на ноге остался красный след от колеса.

«В реале, я бы так просто не отделался! – усмехнулся он. – Боль пустяковая, по сравнению с тем, какой она могла бы быть, переедь он мне ногу в реальности. Ненавижу рынки! – молодой человек пошёл дальше. – И скопления людей, тоже!»

– Пирожки! – заорал крепкий мужик с подносом. – Покупайте!

– Мечи, ножи, топоры, – вещал толстяк из палатки. – Дёшево!

– Поношенная одежда, – слышался голос старьевщика.

«Судя по всему, здесь нет ни одного игрока, – смотрел на торговые ряды Ёрик. – Естественно, их будет сложно найти, ведь на каждого игрока здесь приходиться по сто нипов. Мало того, они вместо того, чтобы как положено нипам: давать задания и помогать игроку, пытаются обмануть его, ограбить или даже убить! Кто такое будет терпеть в цивилизованном мире! – он ухватился за кошелёк, висящий на поясе. – На месте! – над ним пролетела птица – птичье дерьмо упало на грудь и белым пятном растеклось по мантии. – Не успел я пройти и ста метров, как наступил в дерьмо и меня обосрали! Но, чего не сделаешь ради людей! – он осмотрелся. – Я отступил от цели. Я специально выбрал внешность, которая будет легко запоминаться. Я взял оригинальное лицо, но убрал волосы. По моему анализу, лысых в этом мире практически нет. Из одежды я взял мантию коричневого цвета и сандалии. Их тоже нигде не встретишь. Но почему на меня никто не обращает внимания? Любой игрок, увидев меня, должен сразу же заинтересоваться. Подумать: «а кто это такой?» Но я не вижу, чтобы кто-то смотрел на меня! Напротив, мне кажется, что всем на меня насрать! Надо найти игроков, или как их здесь называют нипы – героев!»

Юноша направился вперёд, из-за палаток показались здания магазинов. Он вышел к краю площади.

«Надо прислушаться к их разговорам. По разговорам я сразу пойму, кто есть кто.

Рядом прошли толстяк и долговязый тип в сюртуке.

– Железо опять подорожало, – вздохнул толстяк.

– Да, это фигня по сравнению с тем, что случилось у меня! – опустил голову долговязый тип. – У меня убытки, а все из-за магов Жизни. Эти негодяи призывают еду! Из-за этого продажи упали!

– Благо, я совсем недавно распорядился затариться железом, – толстяк посмотрел вперёд.

«Нет, это не игроки! – рассмеялся Ёрик. – Сомневаюсь, что игроков интересует такая фигня, как цена железо и прочие ресурсы. Да и ни один игрок не станет низкорослым толстяком. Пойду дальше».

– Эх, вот раньше были деньки! – вздыхал мужик в холщёвой одежде, сидя на лавочке. – Утром порезвился с бабой, днём на поле пашешь, а вечером в трактире по чашечке эля пропускаешь в компании товарищей. Так нет же, нет! Из-за героев к трактиру и близко не подойти: постоянно драка. Все окна по побили, а столы и скамейки в щепки раздолбали. Каждый день меняют.

– Да, – кивнул его друг. – Худо вы живете. У нас так всё по-старому. Мы по вечерам в трактире всегда по кружке эля пьём.

– А с бабами, – повесил голову первый мужик. – То же самое. Они на героев бросаются, перед каждым ноги раздвигают. А нам, рабочему люду, – ничего!

– Вот это плохо.

– А в поле? Там вообще засада! Тут денно и нощно пашешь, чтобы осенью хоть что-то продать! Так нет же! Пашешь, сеешь, жнёшь, а тут придет какой-то маг Жизни и бац, соседи каждый день урожай снимают!

– Вот это да! – приподнялся его друг.

«Игроки не могут говорить о такой фигне, – Ёрик пошёл дальше. – Тем более, они крестьяне».

У домов шли стражники.

– Ты слышал, вчера неподалёку у городской стены заметили странный отряд, – первый наклонился к товарищу.

– Да, об этом ходят слухи. Как только к ним приблизилась кавалерия, они отступили – стражник посмотрел на улицу.

– Говорят, что герои хотят свергнуть нашего короля.

– Пока я живу, королем Тольна будет обычный смертный, а не герой, – он сжал кулак и поднял над головой.

– Посмотрим! – первый пошёл рядом с витриной.

«Эти тоже не игроки! – Ёрик остановился у перекрёстка. – А они тут вообще есть? Может закричать? Спросить? Нет! Я герой! Сегодня я начал спасать человечество! Я не могу поступать так опрометчиво. Я должен стать авторитетом. Мои слова должны писать золотом на мраморе! И я не могу бегать по рынку и искать игроков. Они подумают, что мне нужна помощь! Нет!»

Он осмотрелся, с рынка к нему шли две девушки. Ёрик Тон отступил к палаткам.

Одна девушка среднего роста в пиджачке белого цвета с декольте. На голове белая шляпа с пером. Золотистые волосы развевались, зелёные глаза смотрели на мир с искоркой и задором. Чёрные чулки, закрывая стройные ноги, кончались замшевыми сапожками. На поясе у плиссированной зелёной юбки в клеточку болталась шпага в ножнах.

Вторая девушка низкого роста в бледно-красном сюртуке нараспашку. Светло-каштановые волосы, собранные в два хвостика, распушились. На ногах без помощи пояска держались чулки чёрного цвета. Остальной её гардероб составляли: бордовая плиссированная юбка, бежевая жилетка поверх белой рубашки и красный галстук.

За спиной у девушек висели рюкзаки, а вторая ещё несла саквояж, откуда торчал зонтик.

Юноша прислушался к их диалогу.

– Наконец-то я искупаюсь! – улыбнулась девушка со шпагой.

– Если бы я знала, что этот поход будет таким неприбыльным, я бы туда не пошла! – вздохнула её подруга.

– Ну, кое-что мы всё же получили.

– Кое что!? – посмотрела низкорослая девушка на подругу. – Кое что! Это «кое что» не идёт ни в какие сравнения с тем, каких лишений оно стоило. Одну ночь пришлось провести на улице! А с половой жизнью пришлось вообще попрощаться!

– А как же сын трактирщика? – усмехнулась мечница.

– Лучше не напоминай.

– Он так плох?

– Да, его надолго не хватает.

– В следующий раз, надо прихватить эльфа.

– До следующего раза, мне надо разобраться с неудовлетворённым сексуальным напряжением, – усмехнулась девушка с саквояжем.

– Надо получше оторваться, – кивнула подруга.

Ёрик поднял сжатый кулак.

«Вот это, без сомнения, игроки! Одеты соответственно. И говорят ни о чём-то отвлечённом, а о том, как напиться, подраться или трахнуться. Чем и живут все игроки подобных игр, где надо не просто играть, а жить!»

Он последовал за ними – дома жёлтого цвета с большими витринами на первых этажах проплывали по сторонам. Высотой в четыре-пять этажей, они составляли массивы квартала с ломаными улицами. Всё пространство между зданиями занимала брусчатка, между камнями которой изредка торчали пучки чахлой травы. Улица пошла вверх – прохожих стало меньше, а потом они вообще исчезли.

– Юноша, заходите! – до ушей Ёрика долетел голос. Он поднял голову – взгляд лёг на балкон. Там стояло с десяток молодых девушек в длинных платьях. Корсеты, опущенные вниз, обнажали груди. Под балконом Ёрик прочитал надпись: «Бордель».

– Всего один золотой! – поманила рукой женщина постарше.

«Нет! – Ёрик сжал кулаки. – Я сюда не для этого пришел! Не для того, чтобы трахаться или смотреть на сиськи!»

Он пошёл вперед, но невольно поднял голову.

«Я не могу оторвать взгляд! – он согнулся. – Мало того, моё священное копье приняло боевое положение!»

– Юноша, не жалейте денег! – ему послала воздушный поцелуй жгучая брюнетка.

– «Нет! – Ёрик пошёл вперёд. – А может на десять минуток? Нет! Если я пойду туда, то потеряю тех девушек. Ну и что! Здесь полно игроков, найдешь других! Да, найду. Тем более, у меня тридцать золотых, один золотой это ничего не значит! – он остановился – Нет! Надо бежать! – ноги понесли по брусчатке, ножны, спрятанные под мантией, били по икрам. – Нет! Я не сдамся, не отступлю от цели! Я сюда не развлекаться пришёл! Нет! Он увидел, как преследуемые девушки поднимаются по ступеням крыльца и входят в здание с вывеской: «Трактир». По всей длине фасада проходила надпись: «Пьяный граф».

Дверь хлопнула, Ёрик остался один на улице.

«Убежал! Чуть было не поддался искушению! За десять минут эта игра заставила меня пережить то, о чём я никогда не мог помыслить в реале. Но я победил, и ничто не помешает моему пути! – он выпрямился и пошёл к трактиру. – Ничто!»

В узком проходе между домами стояли пустые ящики и бочки. До ушей Ёрика долетел лёгкий стон. Юноша подошёл к узкому переулку и увидел трахающуюся парочку. Мужчина в доспехах резвился с женщиной в холщёвой одежде, опирающейся о стену.

«Нет! Нет! И нет! – Ёрик пошёл к двери. – Ничто меня не остановит!»

В мрачном помещении пахло едой и специями. Лишь несколько затертых столов приютили немногочисленных посетителей, остальные же стояли пустые. Ёрик нашёл девушек и сел за соседний стол. Толстая скамья упёрлась в задницу и поразила его твердостью. Привыкший к упругой эргономической мебели, он впервые столкнулся с таким убожеством. К девушкам с рынка подошла хорошенькая разносчица, и на стол опустились три трёхсвечных подсвечника. Длинные свечи пылали, разгоняя мрак. Потянуло пчелиным воском. Разносчица повернулась к юноше и улыбнулась.

– Вы что-нибудь будете?

– Да, – кивнул Ёрик. – Давайте обед и чем запить.

«Посмотрим, что они едят! – он повернул голову – на стол девушек поставили блюда с копчёностями, тарелки с салатами и бутылки вина. – А они неплохо питаются!»

– Давай, пока мы вместе, обсудим некоторые дела, – белокурая девушка со шпагой налила красное вино в прозрачный бокал.

– Хорошо! – кивнула спутница – шатенка с хвостиками.

– В этот раз в сокровищнице оказалось слишком много барахла.

– Плачевно, – вздохнула подруга.

– Надо подумать, как вывезти барахло в следующий раз, – девушка со шпагой поставила бутылку.

– Ты права.

– Есть только один способ.

– Да, нанять крестьянина с телегой, – низкорослая девушка оторвала кусок птичьей колбасы.

– Нет, этот вариант я не рассматриваю. Крестьяне народ пугливый, как только увидят разбойника или кого-нибудь ещё, то убегут, только пятки сверкать будут, – девушка со шпагой пригубила бокал. – Нужен игрок.

– Но какой осел будет везти повозку туда-сюда вместе с конём? – рассмеялась подруга.

– Надо найти новичка.

– У него животное сдохнет. Ведь помимо того, что надо им править, его надо кормить, запрягать распрягать. И где ты найдёшь такого умельца? – спутница откусила кусок длинной колбаски и принялась жевать.

– Если мы будем ночевать в трактирах, то там будут запрягать и распрягать телегу, – мечница выпила ещё глоток, держа бокал двумя пальцами за ножку.

– Но это еще не всё. Игроки всегда берут только самое ценное, а барахло, которое можно толкнуть на рынке, никого не интересует. Его, как минимум, нужно собрать, уложить в телегу, довезти до рынка. Это притом, что лошадь будет ехать медленно. На рынке его нужно выложить и продать. Сколько сложных действий! – подруга взяла кусок хлеба.

– Это только временная мера! – поставила бокал девушка со шпагой.

«Они ищут осла, что бы таскать вещи забесплатно, – думал Ёрик. – Не думаю, что нормальный человек пойдет на такую работу. В нашем мире, все привыкли, что всё делается роботами. Как физическая работа, так и умственная. Хотя, может и существует такой идиот».

К нему подошла разносчица, ставя на стол вареную курицу и тарелку с хлебом. Затем на истертую поверхность опустилась бутылка вина. Рядом появился широкий бокал.

– Кушайте на здоровье, – улыбнулась девушка и ушла.

Ёрик оторвал ножку от курицы и принялся снимать мягкую кожу, жирная подливка капала на стол.

«Я великий герой. Через много лет каждое моё слово и действие будут досконально изучаться потомками. Каждый мой жест войдёт в историю человечества! Мои слова будут цитировать, по моим приключениям – писать сочинения. Надо говорить умные вещи, дабы потомки удивлялись моему необычному уму и способностям. Когда-нибудь записи, которые ведут сервера, станут несметным сокровищем человечества и люди устремятся к их изучению. Конечно жалко, что я наступил в дерьмо и на меня насрала птица, но это показывает моё рвение защитить человечество!»

Тон не заметил, как обглодал куриную ножку.

– Может повесить объявление? – подруга посмотрела на доску объявлений, усыпанную белыми квадратиками.

– Кто-нибудь её читает? – хмыкнула девушка со шпагой.

– Лучше, чем ничего.

Из прохода, ведущего к лестницам, вышли парень в доспехах и ещё одна разносчица. Ёрик сразу их узнал – сладкая парочка из переулка.

– Ну, что Алиса? – подошёл к девушкам латник. – Как твой поход?

– Золота кот наплакал! – взглянула на него блондинка.

– И никаких крутых вещиц, – её подруга оторвалась от колбасы. – Два дня искали эту чудо-сокровищницу. А всё благодаря игроку, составлявшему карту! Там ничего непонятно! А потом оказалось, что сокровищница не ахти какая! Одно старое барахло, зато много. Но, не будем же мы тащить сюда кожаные доспехи и подобные вещи?

– Да, – кивнула Алиса.

– Я сразу понял, что ничего хорошего вы там не найдете. Искать чудо-сокровищницу, где было бы куча добра и слабая охрана – глупо! – он рассмеялся.

– Кто не рискует, тот не пьёт шампанское, – улыбнулась Алиса.

– Удачи! – поднял большой палец латник и пошёл к выходу.

Ёрик оторвал вторую ногу у курицы, вареное мясо исчезало с косточки.

«Я ем, и если бы я не знал, что всё вокруг ненастоящее, я бы никогда не подумал, что я не в реальности, – вертелось в его голове. – Я ощущаю себя так, как будто я в своём мире. Единственное, только, в реальном мире нога бы всё ещё болела. Но здесь она уже полностью прошла. Хотя, прошёл где-то час. Моё сознание говорит мне, что это реальность. Я дышу, вдыхаю воздух, чувствую его, и ничего не говорит, что я не живой, что этого мира нет, что он лишь в моём сознании. И самое главное здесь нет никаких полосок интерфейсов, и всего того, чтобы хоть как-то могло указать, что этот мир виртуальный».

– Ладно, – вскочила подруга. – Я побегу в парк любви, а ты позаботься о моём саквояже. – Она вскочила и, пробежав по залу, исчезла в двери.

– Не желаешь присоединиться ко мне, – посмотрела на Ёрика Алиса.