Я приглашаю вас в свой мир.

Перед вами дверь, – вы открываете обложку этой книги, листаете первые страницы и попадаете в него. Вам решать войти внутрь или захлопнуть дверь.

С уважением ко всем, ваша Вита.

Пролог

Грязная, измученная женщина в разорванной одежде с растрепанными золотыми косами бежала, утопая в глубоком снегу. К груди она прижимала сверток одеял, как самую редкую драгоценность.

Падая в снег, она с невероятным упорством вставала и бежала дальше, проваливаясь по колено в сугробы.

Вдалеке, за ее спиной, послышался волчий вой. Серые тени мелькали среди деревьев, догоняя беглянку. С их всклокоченных, пегих боков срывались клочья тумана и таяли в морозном воздухе.

Беглянка заметила просвет среди деревьев впереди себя. Спасение! Уже близко! Обернувшись, женщина увидела, что преследователи бежали совсем не далеко, не оставляя следов на снегу. Она достала из-за пазухи сверкнувшую чудесным светом вещицу и бросила за свою спину.

Вспышка! За спиной убегающей женщины выросла переливающаяся магическая стена.

Преследователи заколотились в нее широкими серыми лбами. При каждом ударе по стене шли светящиеся трещины. Призрачные волки взвыли. Добыча убегала.

Оглянувшись, женщина поняла, что у нее есть шанс. Она понеслась, мелькая среди кустов, впереди уже высилась спасительная бревенчатая стена, окружающая чародейский град. За спиной беглянки послышался звон разбитой стены. Мотая клыкастыми мордами, серые злодеи впрыгивали в пробитую ими брешь, стряхивая с морд искрящиеся ошметки магической преграды.

Беглянка в ужасе стала бросаться на стену, но не смогла подтянуться одной рукой и сорвалась, прижимая драгоценный сверток к груди и гася своей спиной удар. Подпрыгнув повторно, она смогла легонько закинуть на стену свой сверток. Снова прыгнув, женщина попыталась подтянуться, но волки догнали ее. Вцепившись сзади в юбку и плащ, они утянули ее назад. Единственное, что успела сделать женщина, это столкнуть свое сокровище за стену.

Серые лбы сомкнулись.

Лес стих.

Поземка заметала одинокие женские следы, холодный ветер трепал окровавленный обрывок ткани.

* * *

Буренка была разбужена глубокой ночью в своем загоне. С соломенного навеса, закрывавшего от дождя, на ее спину свалился небольшой сверток и закатился между ней и ее теленком. Удивленная корова ткнула в сверток свой нос, принюхиваясь, он слегка шевелился и издавал звуки. Магия, распространяющаяся от младенца, вызвала изменения в дремавшем доселе коровнике.

Больное копыто Буренки, прошло. Старые бревна, из которых был сколочен загон, вспучились и взорвались маленькими веточками с зелеными листочками. Трехногая табуретка, на которую обычно садилась доярка, скрипнув, проросла тремя небольшими деревцами.

* * *

Аркканцлер высшего магического заведения с утра был не в духе. Его любимая жена Свет`анна стала портить ему кровь, едва они сели за стол. Цеплялась за каждое его слово и всем была недовольна – от подгоревших блинов до сметаны, слишком жидкой.

– «И что им этим женщинам надо? – не понимал худой маг. – Сколько лет живем вместе, всю жизнь уже прожили, а ей неймётся».

Пилила она его в последнее время без передыху. Обнаружив, что молока в стоявшем на столе кувшине нет, предприимчивый маг заворчал и под предлогом, что: «чай-де он без молока пить не намерен» ушел из-под обстрела жены.

По статусу ему не положено было самостоятельно ходить за чем-нибудь, для этого у них была дородная служанка, преподаватели и толпы адептов над которыми можно было безнаказанно издеваться, но маг был готов схватиться за любой шанс, чтобы улизнуть.

Спустившись из деревянного терема по резной лестнице, он задумчиво встал посреди двора, не зная, где находится коровник. Протяжное мычание подсказало ему, что искомое место находится в углу у самого частокола.

Зайдя внутрь, аркканцлер насторожился. Что-то здесь было не так. В воздухе ощущалось магическое присутствие. Приготовившись к бою, маг поднял глиняную крынку повыше и скомандовал:

– Свет! – Магический огонь вырвался из горлышка кувшина, озаряя внутренности коровника.

Во влажном воздухе порхали маленькие птички, на столбах, поддерживающих кровлю, цвел шиповник. Солома, на которой лежала Буренка, колосилась. Солнечный свет струился сквозь дыру в крыше, где-то в вышине на бревенчатой стене ворковали голуби. Вокруг никого не было. Корова невозмутимо жевала сено. Ее телёнок тоже.

«Откуда же столько сырой первозданной магии?» – Старик осторожно двинулся вглубь коровника. Некоторое время было тихо.

– Лопни мои подштанники! – Раздался в тишине амбара удивленный голос старого мага.

– Ты где так долго бродил старый? – Накинулась на мага его подруга жизни, уперев руки в боки.

– Э-э, вот… – Ошарашенный маг нерешительно протянул ей сверток.

Жена недоверчиво взяла моток цветастых одеял в руки и откинула край. Любопытная служанка тоже сунула туда свой нос. Над одеялом показались маленькие розовенькие кулачки.

– Ой, маменьки-святы! – Прокомментировала она.

С тех пор и на долгие годы маг был обласкан своей женой, которая более его никогда не пилила. Много лет длилось это счастье, а потом пришла беда. Но это уже совсем другая история. Наша малышка выросла.

* * *

На подоконнике сидела рыжеволосая гибкая девушка, свесив ногу вниз. Болтая в воздухе голой ступней, она задумчиво смотрела сияющими зелеными глазами на копошащиеся под крышей маленькие кожаные коконы. Ее остренький язычок вожделенно провел по пухлой розовой губке.

Хвост нетерпеливо забил по подоконнику.

– Брысь, негодница! – Донесся из окна голос невидимого молодого мужчины.

Сидящая на подоконнике хвостатая тварь резко повернула голову и, зашипев, попыталась снова добраться до вожделенной добычи.

– Фу, я сказал! – Мимо носа кошки пролетел девичий розовый тапок с ушками.

– Не ори на Мурлыку! – В окне показалась девушка.

Молодая ведьмочка схватила огромную щетку для волос и сунула ее в руку кошке, сидевшей на подоконнике и болтавшей ногой.

– Щаз мы ее займем делом. – Сказала Айрис.

Кошка удивленно уставилась на подачку. Ведьма взяла руку кошки с расчёской и провела ей по волосам. Кошка ошеломленно повторила. И еще раз, и еще… Более Мурлыку нельзя было остановить, кошка увлеченно расчёсывала волосы, ни на что не обращая внимания. Почтовые летучие мышки, примостившиеся под карнизом окна, ее уже не интересовали. Мурка все начесывалась, и по ее рыжим волосам пробегали искры.

– Теперь у нас есть полчаса времени – это ненадолго ее займет. – Бодренько сообщила курносая ведьмочка.

– Гринпису на тебя нет, неужели тебе не жалко бедную животину. Ты посмотри на нее. – Кошка увлеченно начесывалась, а покончив с шевелюрой, она стала водить щеткой по рукам и бокам.

– Обычное переворотное зелье с человечьим волоском, подумаешь, дала его кошке!

– А если бы летучей мыши дала, то что, получился бы Дракула?

– Что ты взъелся? Действие зелья скоро закончится. – Возразила девушка.

– Пока действие зелья закончится, она сожрет всех летучих мышей с аркканцлерской почтой! – возмутился парень. – Ведь на людей защитные заклинания, охраняющие мышей, не действуют!

Девушка насупилась. Опять ей влетит.

– Ладно, – сжалился над ней парень, залезая на окно. Потревоженная мурка недовольно на него покосилась. Свесившись наружу, он ловко подхватил створку окна, и решительным движением закрыл его на щеколду, находящуюся под самым потолком. – Мы ее отсюда не выпустим.

– Вот так! – Прокомментировал он свои действия. – Хватай свою шляпу и плащ, распределение через тридцать минут! – И выскочил в дверь.

Айрис метнулась к вешалке, схватила вещи и вслед за парнем вышла из комнаты.

Лишенная свежего воздуха, запертая в комнате кошка обиженно свернулась на кровати клубочком. К груди она прижимала единственную вещь, которая ей теперь принадлежала – расчёску.

* * *

Брайд Дуллахан, выпускник, весельчак и балагур, а также друг детства Айрис, стремительно вышагивал по коридорам, ловя восхищенные взгляды младшекурсниц. Он не следил за тем, чтобы девушка поспевала за ним. Мантия лихо развевалась за его спиной.

За ним, сильно отставая, не эстетично подпрыгивая, бежала адептка предвыпускного класса Айрис Дайер, на ходу пытаясь застегнуть на себе плащ. Пиннулар¹, имеющий форму неполного кольца с длинным штифтом в форме кинжала, скользил в руках, никак не желая застегиваться. Это была одна из немногих вещей, принадлежащих лично ей, самая большая драгоценность.

Своих настоящих родителей Айрис никогда и не знала. После того, как ее приёмные родители умерли, бездушный совет академии все-таки решил оставить ей те немногие личные вещи, что удалось спасти из пожара. И разрешил учиться в академии на правах содержанки. Ее названные родители погибли, не оставив ни завещаний, ни распоряжений насчет ее дальнейшей судьбы.

Боги не дали им своих детей, и маленькая неожиданность была неизмеримым счастьем для уже постаревших магов. Счастье их стало и вовсе безгранично после того, как они обнаружили, что девочка полукровка и наделена магией.

Они бы могли жить одной счастливой семьей. Но судьба распорядилась иначе.

* * *

В память семилетней Айрис навсегда врезался тот момент, когда она стояла растерянная, одинокая перед восседающими на трибуне вершителями ее несчастной судьбы. Эгоистичное руководство академии пыталось побыстрее решить ее удел и скинуть с плеч эту внезапную никому не нужную обузу.

– Давайте отдадим сиротку в ближайшую деревню. – Предложил один из них. – Пусть какая-нибудь добрая женщина позаботится о ней. Слово «сиротка» ножом резануло девочку по сердцу.

– Покойный аркканцлер внес большую сумму денег на счет этой малышки. Заплатил за все годы обучения в академии вперед. – Раздался раздраженный молодой голос слева.

Девочка повернула голову к говорившему. Он единственный смотрел на нее прямо в упор, не отводя взгляда. Строгий, прямой взгляд ярко синих глаз поддерживал ее в этом пошатнувшемся мире. Другие старались не замечать девочку и не смотреть на нее, чтобы она своим жалостливым, просящим взглядом светлых глаз не связала их обещанием, о котором они потом пожалеют.

Проректоры и преподаватели прятали взгляд кто куда, смотрели себе на руки, рассматривали пейзаж за окном, смущенно отводили взгляды.

– Вы хотите отдать все деньги, предназначенные для ее обучения, какой-то деревенской женщине? – вновь раздался молодой голос. Все повернули головы, посмотрев на столь юного, но уже успешного проректора, которому пророчили блестящую карьеру.

Синие глаза Равена Лавеля зло блеснули, но он подавил внезапное раздражение:

– Сумма, конечно, не большая, но не пройдет и года, вот увидите, и от этих денег ничего не останется. Не лучше ли оставить девочку у нас в качестве стипендиатки и получить еще одного обученного специалиста вместо трусливой, при виде черных убегающей в кусты, деревенщины? –

Мужчины задумались.

– Девочка слишком мала, сможет ли она позаботится о себе сама. – Недовольно сказал самый старый из них ректор Вейд Реналф.

– Она уже год живет в пансионе вместе с остальными детьми, которые не могут часто навещать родителей, – парировал его молодой проректор. – Останется вместе с ними и будет посещать подготовительные занятия, как и все, присланные на обучение родителями в этом году. Младшие преподаватели за ней присмотрят.

– К тому же девочка наделена магией – она полукровка. – Внезапно чаша весов качнулась в сторону несчастной. Магистр прикладной магии тоже высказался в ее защиту. – Кто ее настоящие родители неизвестно, но не стоит разбрасываться столь ценным материалом. – Сказал он, потирая кончик носа.

– Вспомните, мы с каждым разом находим все меньше и меньше детей-полукровок среди крестьян. Магия уходит, дети исчезают в неизвестном направлении. Всем известно: Темные питаются их энергией. Неужели вы хотите отдать эту силу им? – маги поморщились.

Хитрый проректор продолжал:

– Она нашей крови, если в ней есть магия, значит, и кровь эльфов – она одна из нас. Из нашего клана.

– Кланов давно не существует. – резко перебил его один из сидящих. – Мир сдвинулся, и идет к своему завершению. Но в чем-то ты прав. Лишними руками не стоит разбрасываться.

– А если она не сможет закончить обучение? – нервно спросил один из мужчин, щупленький маг с козлиной бородкой. Он первый раз посмотрел на малышку, молча стоящую перед грозными судиями, липким оценивающим взглядом.

– Мы и так очень долго обсуждаем эту незначительную проблему. – Прервал их ректор. – Итак, голосуем, кто за то, чтобы отдать деньги в руки неизвестных крестьян, а кто за то, чтобы получить нового адепта и, как следствие, еще одного ведьмака, мага или ведьмачку?

– У нас и так недобор адептов, слишком много потерь в патрулях и на облавах. Жить захочет – справится. – Проскрипел самый старый из них, сверкнув глазами из-под густых бровей.

* * *

Несчастный покинутый ребенок бродил по коридорам академии, ища своих родителей, которые никогда не вернутся. Маленькая девочка доверчиво заглядывала в глаза незнакомцев, торопливо скользящих по коридору. Одиночество окутывало ее плотным коконом, люди, проходившие по коридору, старались не замечать ее. Сторонились, шарахались, торопливо обходили. Все уже знали, что произошло с аркканцлером и его женой.

Высокий мужчина в мантии внезапно появился перед маленькой Айрис. Постояв секунду, он направился прямо к растерянно блуждающей по академии девочке. Решительным шагом подойдя к ней, он опустился перед ней на одно колено, протягивая руку. Малышка доверчиво кинулась в его объятья.

Зеленые глаза пристально посмотрели на молодого мужчину. – «Где мои родители?» – спросили они без слов у синих.

– Они никогда больше не вернутся. – Крепко прижав к себе девочку, прошептал он. Закрывая от всех и прислоняя ее голову к своему плечу, чтобы чужие не видели ее слез. Он унес ее из этого коридора, давая возможность выплакаться в одиночестве. С потоком слез исторгнуть из сердца горечь непоправимой потери, чтобы иметь возможность жить дальше…

Красивый, высокий незнакомец отнес ее в высокую башню, уложил рыдающую девочку в постель и накрыл одеялом. Твердая и теплая рука ласково гладила ее по волосам, утешая.

Это был последний раз, когда эта рука дотрагивалась так нежно до Айрис.

А потом та же рука жестоко выставила ее перед советом академии на безжалостное обсуждение ее дальнейшей судьбы.

Так Айрис оказалась совсем одна в этом медленно погибающем в агонии мире.

* * *

Несясь по коридору в надежде догнать своего друга, она отклонилась в сторону и налетела на широкую спину стоящего в коридоре ученика. Группа из четырех ребят, стоящих кружком, разбилась и самый высокий из них, тот, который как раз стоял спиной к Айрис, обернулся.

Темные гладкие волосы, тонкие черты лица и… черные глаза пригвоздили девушку к месту. Некоторых эти глаза, с вертикальным, как у дракона зрачком пугали. Парень недобро нахмурился.

Все уставились на нее, каждый со своим выражением лица.

Тот, что стоял посередине – среднего роста, рыжеволосый, как апельсин, с летными очками на лбу, их еще называют консервными банками – недобро ухмыльнулся, предвкушая забаву. По правую руку от него стоял широкоплечий растрепанный парень звериной наружности. Будучи всего лишь выпускником, его лицо уже покрывала парочка рваных шрамов. Которые странным образом шли ему. Темно-синего оттенка волосы торчали в разные стороны. Здоровяк уже радостно постукивал сжатым кулаком о раскрытую ладонь, весело поглядывая на новое развлечение.

Тощий, низкорослый парень слева от рыжего сочувственно пожал плечами. Колбочки, и коробочки с неизвестным содержимым гроздьями свисали с его пояса. От движения они тоскливо звякнули, и Айрис поняла: сейчас будут бить!

Рука с тонкими аристократическими пальцами высокого парня молниеносно метнулась и схватила ее за ворот плаща, предупреждая побег.

– Развлечение! – Радостно осклабился синеволосый и состроил страшную гримасу.

– Эй, ты, нищенка! А извиняться, кто будет? – встрял рыжий.

– За что? Я ничего не сделала! – Рванулась Айрис, но железная рука держала ее крепко.

– Как это не сделала? – Навис рыжий над ней. – Ты помешала нашему тайному совещанию, еще испачкала спину нашему дорогому Дайрену. Придется заплатить!

– Да у нее денег нет, чем она заплатит, натурой если только? – Синеволосый попытался ущипнуть ее, но девушка пнула его ногой. Она вертелась, подвешенная на руке черноволосого, и карябала ногтями его руку в надежде расцепить пальцы и вырваться, но не тут-то было. Парень как будто не замечал ее стараний.

– «Железный он что ли? Не отпустят просто так». – Поняла она.

– Дерешься? – Спросил синеволосый. – Сейчас мы тебе твое личико разукрасим. Тебе под Ливейскую химеру или под яйцо пятнистого дракона? Какой цвет предпочитаешь? Синий с фиолетовым или желтый с зеленым? – Приподнял вопросительно бровь. – Ну, так как? – Девушка в испуге забилась, твердая рука сжала воротник крепче. У нее заплясали красные пятна перед глазами.

– Не хотела… Не хотела… – Прохрипела Айрис. Дайрен, поняв, что слишком сильно сжал воротник и душит ее, слегка ослабил хватку, и это было его ошибкой.

Наклонившись вниз, девушка сделала шаг назад и потянула за собой державшего ее парня, потом крутанулась вокруг себя, сильно наклонившись назад. Край ее плаща вырвало из руки черноволосого. Потеряв равновесие тот по инерции полетел вперед, не эстетично засеменив на четвереньках.

Айрис поднырнула под мускулистой рукой синеволосого и была такова. Не удержавшись, она обернулась и показала длинный розовый язык высокому парню, сидевшему на полу, и скрылась в толпе.

Ошарашенные ее ловкостью, четверо парней так и остались стоять в коридоре с открытыми от удивления ртами.

– Шустрая как крыса! – Прокомментировал черноволосый, вставая и отряхиваясь.

– Надо ее все же проучить. – Ответил рыжий.

– Дайрен, что ты в нее вцепился? – Спросил мускулистый парень.

– Мне показалось, что она засунула руку мне в карман. – Задумчиво проговорил высокий.

* * *

Выбежав из главного корпуса, и свернув за угол академии – подальше от любопытных глаз, Айрис увидела Брайда, терпеливо дожидающегося ее. Они вместе направились в сторону огромного тренировочного поля, на котором уже собралась разношерстная толпа.

Брайд в шутку пихнул плечом Айрис в бок. Она попыталась ответить, но парень ловко увернулся. Девушка уже забыла свое неприятное приключение. Толкаясь и пихаясь, они подошли ближе.

– …Поскольку нежить и жить терроризируют наши границы, наша страна и академия надеемся на вас, – цвет нашего государства, наших выпускников… – Ораторствовал на сколоченном помосте представительный господин с заострёнными ушами и золотыми рожками. Его строгая серая мантия поблескивала на весеннем солнце. Перед ним стоял строй вытянутых в струнку выпускников, прижимая к плечу метлы наизготовку. Остальная толпа нетерпеливо топталась на месте в ожидании окончания пафосной речи.

– Доколе! – Остроухий представитель власти тряс гневно сжатым кулаком. – Доколе приведения, монстры, драконы, водяные и прочие темные твари будут серыми татями проникать через дыры в наш мир? Губить наши поля, скот, деревни людей и не людей? Доколе они будут пить нашу энергию, красть наших детей и делать из них монстров? – Вопрошал он у молчащей толпы.