* * *

Трибуны полны. Гул оваций и человеческих голосов заглушал даже усиленный микрофоном мерный речитатив диктора.

Игровые арены, посыпанные песком, пусты. На них не было ни одного бойца или зверя, которых будут приносить в жертву извращенному любопытству толпы.

Каждый год на арены Боев без правил стекались тысячи гладиаторов всех рас и национальностей из самых дальних уголков галактики. Каждый год горы покалеченных тел уносили с песка ристалища.

Алчущая кровавых зрелищ толпа шумела, рассматривая претендентов на бой. На большом экране появлялись лица воинов, готовых идти на смерть. Они делали ставки, кто на свою жизнь, кто на имущество, кто на деньги. Зрители азартно наблюдали и оценивали бойцов. Некоторые явно принадлежали к людям, опустившимся на самое дно космоса. Такие отъявленно бандитские морды можно было встретить только в самых задрипанных пивных нецивилизованного космоса. На экране не задерживаясь мелькали лица.

– УЧАСТНИК НОМЕР ТРИ ТЫСЯЧИ ПЯТЬСОТ СЕМЬДЕСЯТ ТРИ, – меланхолично считывал с бумажки диктор.

На мониторе появилось изображение девушки. Над трибунами воцарилось гробовое молчание.

– Я – Рамота ра Сан Тер! Фрейлина ее императорского высочества! Ставлю на кон свою жизнь!

– Чистокровная… Хранительница… Островитянка… – загудела шокированная толпа.

Среди сидящих вскочил азартный тип в белом балахоне с поднятой в руке денежной карточкой:

– Ставлю сто монет на чистокровку!

– Двести монет на хранительницу!

Лес рук с платежными картами взлетел вверх. Стадион взорвался.

– Островитяне задорого продают свои жизни! Это будет весело! – выкрикивали в толпе. – Наконец что-то интересное! Бои будут жаркими!

Алиен в шоке и ярости оттолкнул от компьютерной панели кошку.

– Что ты творишь, безумная! – зашипел он на нее сквозь стиснутые зубы.

– УЧАСТНИК НОМЕР ТРИ ТЫСЯЧИ ПЯТЬСОТ СЕМЬДЕСЯТ ЧЕТЫРЕ, – возвестил диктор.

Воин, стрельнув взглядом по девушке: «Мы с тобой потом поговорим!» – шагнул к монитору и нажал кнопку связи.

– Седьмой сын властителя Тьмы, Алиен. – Зеваки на трибунах вновь проглотили языки.

– ВАШ ВЗНОС? – уточнил диктор.

– Корабль «Воин Мрака», две палубы.

– ЭТОГО НЕДОСТАТОЧНО.

Пират скрипнул зубами.

– Звездная крепость, семь палуб, три корабля, – процедил он сквозь зубы.

– УЧАСТНИК ПРИНЯТ! – Арена взорвалась яростными воплями восторга. Дикари нечленораздельно орали, завывали и улюлюкали.

Какой восторг, супер, блеск! Два бойца, извечные противники Сетты и островитяне! Два великолепно обученных воина! Прирожденные убийцы. Элитные бойцы, умеющие упокоить все, что можно убить, и что нельзя – тоже! Какое восхитительно аппетитное зрелище всех ждет!

Гигантская планета-крепость гудела, как улей.

* * *

В рубке Алиену больше нечего было делать. Жребий брошен. Выбор сделан. Или они участвуют в боях, или все корабли, которые сгрудились в этом участке космоса, набросятся на них. А после в вакууме будут плавать только безжизненные куски, если что-то останется, после того как три тысячи звездных кораблей разом дадут хотя бы по одному залпу.

Только в коридоре воин согнулся и дал волю своим чувствам. Кулак пробил дыру в стенной панели. Закусив губу, он призывал весь мысленный самоконтроль. Но это не помогало.

Ему казалось, что с кошкой они поладили, обо всем договорились, но, видимо, эта… эта… Зараза! – в обшивке коридора появилось еще несколько дыр, – …не выбросила из головы свои идиотские мысли о Боях без правил.

Выпрямившись, Пират пошел в свои покои, это последнее место, куда она, нашкодив, придет, а ему надо подумать.

Спустя несколько минут, когда у его ног лежало десятка два невразумительных кусков тренировочного манекена, он смог вполне осмысленно решить, что делать дальше.

Сначала необходимо отвести от станции дамоклов меч, нависший над ней. Потом поговорить с маленькой пленницей. Это будет долгий разговор и, может быть, немного болезненный для ее белой непоседливой задницы.

* * *

Когда все вышли из рубки, не спеша, как змея вылезает из-под камня, Риверн подошел к панели управления. Кнопки замигали под быстрыми пальцами. Он выставил свою кандидатуру и тысячу золотых монет, но не для участия в битве, а на должность стражника, наблюдающего за порядком. Стать им можно было за деньги, выгода состояла в том, что те, кто работал на планету-крепость, делали ставки по очень выгодному курсу, и деньги, внесенные за должность, возвращались стремительно.

* * *

К большой крепости пристыковался звездолет Сеттов с участниками на борту. Оказалось, что с собой можно взять всего несколько мешков поклажи, то, что можешь унести сам. Все участники и их слуги обязаны жить на основном корабле и не смогут покинуть планету-крепость до окончания смертельных игр.

Корабль изнутри представлял собой грязный, бесконечно закрученный лабиринт коридоров, комнат и переходов между палубами. Все двигались большой толпой, петляя по извилистым туннелям.

Девушка-кошка и Алиен подошли к воротам с надписью «Для участников». Воин поджимал губы, девушка с интересом крутила головой по сторонам.

Их разделяли на группы. Каждая группа входила в двери с определенным номером. Ворота открывались и закрывались, проглатывая по куску очереди. Постепенно стоящие впереди исчезли в дверях, пришел черед и троицы. Алиен и Старец протянули свои хвосты с кисточками темных волос на конце, сплели их вместе, чтобы не потеряться. Кошку воин привлек к себе и крепко взял за руку с намерением не расцеплять пальцы ни за что на свете, другой рукой он держал большой мешок с их поклажей. Створки в очередной раз раскрылись.

Троица шагнула внутрь. Изогнувшись, девушка увидела где-то позади в толпе вытягивающего шею дядюшку Одди и огромную, как гора, повариху матушку Пию. Ворота захлопнулись, отрезая ото всех.

Трое долго шли по извилистым коридорам, странные звуки за стенами беспокоили Баст, она нервно дергалась. Похоже, коридоры были разделены тонким листовым железом. За сантиметровой стеной тоже были участники, которые устремились к своей цели: победе или смерти.

За очередным поворотом коридора оказался тупик.

Стены поплыли вниз, потолок взлетел к небу, сразу стало больше света и воздуха. Они оказались на огромной площадке, каждая группа на своем участке поля. Стены, разделявшие их, медленно ехали вниз и тонули в песке.

Вокруг простирался большой темный зал с редкими прожекторами.

Баст увидела, что скрывалось за стенами – клетки! Много клеток! Большие и маленькие, некоторые подрагивали, другие оставались неподвижны, и запах… Запах хищных животных, сырого мяса и крови. Ноздри кошки задергались, шерсть на руках встала дыбом.

– Что? Мы же только вошли, неужели мы должны сражаться сразу же? – завопили и загалдели вокруг.

Вспыхнул свет. Они оказались на гигантской арене, настолько большой, что девушка не видела противоположного конца.

Все стояли в растерянности.

Незнакомый воин, который вошел в ворота под тем же номером, что и Баст с Алиеном, подмигнул ей:

– О да, детка! Держись меня и не бойся. – Волосатый боец подвигал бровями вверх-вниз и подергал мускулами груди. – Я спасу тебя!

– Бэ-э-э! – Девушку чуть не стошнило.

– Это она! Я знаю ее! – завопили с другой стороны. В этой серо-грязной толпе кошка с кипенно-белой шерстью выделялась, как вбитый посреди доски гвоздь, а всем известно – торчащий гвоздь бьют по шляпке.

Ободранный мужик тыкал пальцем в лицо Баст:

– Это та тварь, что украла моего механического коня! На Протее ее однопалубный корабль взорвал пивную скупщика краденого! – Мужик, который предлагал кошке защиту, резко исчез, ввинтился в толпу и был таков. Вокруг девушки расчистилось свободное пространство.

Вокруг зашептались, в толпе зазвучали крики узнавания, половина собравшихся тыкала пальцами в девушку-кошку и кричала:

– Воровка! Украла мой честно присвоенный груз!

– Эта садюга сломала мне ногу, увела мой космический корабль! На его угон я потратил целый месяц, а она вернула его владельцам!

– Она потопила мою космическую станцию. Избила всю команду!

– Она выпустила моих рабов на свободу и разбила мой звездолет!

– Э-э… – впала в ступор Баст, – кажется, мы уже не в малоизученных участках галактики. Девушка нервно хихикнула, но радости на ее лице не было, только испуг. – Как быстро время летит, – пробормотала она про себя. – Прогресс не дремлет, когда-то эта часть была не исследована и не обжита. Обычно я пакостничаю в пределах нецивилизованного космоса.

– Я смотрю, тебя хорошо знают в этой части галактики, – прошептал ей на ухо Пират, внезапно оказавшийся рядом. – Потом расскажешь поподробнее, что у тебя за дела с этими отбросами.

Девушка стояла ни жива ни мертва, примерзнув пятками к песку арены. И больше всего боялась посмотреть на воина.

Обиженные ей грабители и разбойники, обступив парочку кольцом, надвигались всей толпой, попутно доставая оружие.

– Та-ак, – неспешно протянул Алиен. – Смотрю, ты очень популярна и широко известна за пределами цивилизованного космоса. Каждая шваль знакома с тобой.

Толпа обокраденных воров, замкнув кольцо, дружно двинулась к девушке выяснять отношения. Воин обреченно вздохнул и властным движением прижал впавшую в ступор кошку к себе. Вынутый из ножен меч он небрежно закинул на плечо.

Драчуны разом потеряли интерес. Но парочка особенно сильно оскорбленных воров косилась на торчавшие над мускулистым плечом Сетта белые ушки.

– Так, – начал отдавать приказы Алиен, – держимся вместе, смертоубийство продолжится и вне арены. Скорее всего, некоторые захотят отделаться от соперников заранее и будут предпринимать всякие подлости и хитрости для этого. Цветник вокруг нас – краше не бывает: воры, грабители, налетчики и прочие отбросы космоса. Поэтому в одиночку не ходить. – Он зыркнул в сторону кошки, но не успел договорить.

За спиной воина щелкнул замок. Дверца клетки медленно открылась. Тысячи замков по всей арене под действием магнитного поля раскрылись. Решетки массово распахивались.

Молниеносно в руке Старца оказался меч.

А девушку толкнули между стариком и Алиеном. Упав на песок, она увидела, как Сетты встали спина к спине, защищая ее.

Бойня началась, из темных проемов хлынула волна зверья. И что это были за монстры! Мелкие, как угри, скользящие среди песка ядовитые гады. Выскакивающие из клеток пятнистые саблезубые кошки, стремительные, как молнии, и столь же смертоносные.

Баст вскочила с песка.

«Оружие! Где взять оружие?!»

Алиен в своей милости властителя крепости совершенно не дал ей вооружиться и заявил:

– Тебе не придется драться! Я тебя и близко к арене не подпущу. За тебя выступит Старец!

– Конечно! Я просто посижу на лавочке! – Кошке хотелось съязвить что-то вроде: «А как Старец это сделает? Платье наденет и ободок с ушками нацепит на свою рогатую балду?» Но девушка сдержалась. Пират и так был зол, не разговаривал с ней без необходимости, хотя упорно спал в одной постели, заграбастав Баст в свои медвежьи объятия. Стоило ссориться еще больше? Она и так уже много дел натворила.

Теперь, если кошка в ближайшее время не раздобудет хоть что-то, что можно использовать как оружие, ее просто-напросто съедят.

Со всех сторон слышались крики боли и ликующий рев хищных тварей: «Еда!»

Метались тени, распорядитель боев где-то высоко на трибунах быстрым речитативом комментировал сражение.

Со всех сторон вокруг девушки падали обезображенные тела людей и тварей, она металась среди двух спин. Алиен и Старец зажимали и не давали ни ей подобраться к хищникам, ни монстрам задеть девушку. Вокруг воинов росли кучи израненных чудовищ. Некормленых долгое время зверей это не волновало, у них был день пира после долгого воздержания и поста. Особенно голодные сразу же вцеплялись в раненых собратьев и ели их, глотая кусками. Каждая сторона дралась за выживание. Если сейчас хищники не набьют брюхо, нет гарантии, что их вскоре покормят, поэтому надо натрескаться до отвала.

На песке арены валялось выроненное кем-то копье, Баст схватилась за него, как за спасительную соломинку. Когда оружие оказалось в руках, она почувствовала себя увереннее.

Трубный рев многократно разнесся над ареной, монстры остановились. Попятились. Горн заревел снова, некоторые твари развернулись и побежали. В песке открылись люки. Огрызаясь и оглядываясь на недоеденных участников боя, твари ныряли вниз, назад в неволю, в тишине и покое клеток переваривать съеденное.

Рядом с девушкой, рыча, саблезубый монстр затаскивал обезглавленный труп в ближайший люк, стреляя по сторонам глазами: вдруг отнимут сладкий кусок.

Бой кончился. Арена опустела. Кое-где стояли одинокие фигуры выживших.

Комментатор пригласил участников проследовать в свои покои и подготовиться к завтрашним соревнованиям.

Когда они уходили с арены, Баст оглянулась. За их спиной песок был усеян трупами и кусками тел. Кое-где мелкие хищники, не подчинившиеся команде «домой», растаскивали кровавые куски, надеясь попировать где-нибудь в тени.

Первый отсев участников прошел, бойцов осталась половина.

* * *

Огромный зал был поделен на крохотные отсеки, которые возвышались ярусами, возносясь ввысь и теряясь в темноте. Присмотревшись, под далеким потолком Баст увидела переплетение больших и малых труб. Из некоторых вырывались облачка пара, другие, как видно, холодные. Из-за конденсата с потолка непрерывно шел дождь, пол под ногами был мокрый.

Здесь и там приставлены грубо сваренные из металлического мусора лестницы, чтобы забираться на верхние этажи-ярусы. В центре образовывалась большая площадь. Вокруг, устраиваясь, копошились люди. Кое-где уже загорались костры.

Троица подошла к своему ангару. На двери были их цифры. Номера участников 3573–3574.

Баст и Алиен уперлись в дверцу, дернули, нажали. Теряя куски и скрипя, она пошла вверх.

– Это что, раньше склады были? – уточнила Баст. – Нас поселили на складах?

– А зачем тратить хорошие помещения, если половина и так подохнет через какое-то время, и так поживут, ожидая смерти, – проворчал Старец, недовольно гоняя самокрутку из одного угла рта в другой.

Комната, представшая перед ними, оказалась не ахти. После сражения все очень проголодались и устали, скаредности организаторов возмущаться не было сил.

– Что мы будем сегодня есть? – спросила Баст, вспоминая плюшки матушки Пии.

– Похлебку, – грустно ответил Алиен, приподняв крышку котелка, который стоял в центре стола.

– Похлебку с чем? – уточнила девушка.

– Похлебку с похлебкой. Здесь в котелке одна вода и что-то плавает на дне.

– М-да… – задумчиво протянул старик. – На еду для своих игроков они не разоряются и на отопление тоже. В любом случае это лучше не есть, котел стоял в неохраняемой комнате, мало ли кто сюда смог забраться, возможно, там яд или какая-нибудь зараза.

– Помещение премерзкое… – У Баст опустились руки. Мало того, что они все измучены и избиты, так еще лягут спать голодными.

Коротко посовещавшись, молодой воин вышел, а старик остался прибирать в комнате. Стол он сдвинул, поставил у стены.

– Может, поможешь, сопля малолетняя, это из-за тебя мы так влипли! – осведомился старик и кинул в Баст облезлой метлой с торчавшими наперекосинку хворостинками.

Девушка инстинктивно шарахнулась в сторону, уворачиваясь и вставая в боевую стойку. Но, видя, что это всего лишь веник, устало подняла его и стала возюкать по полу. Метла была плохенькая и только перегоняла грязь с места на место.

Алиен вернулся быстро, энергичным шагом вошел в дверь и закрыл ее за собой. Первое, что воин сделал, – заблокировал дверь и пристроил к ней купленный замок, теперь они были заперты изнутри. Свалив кучу свертков в центре комнаты, Алиен начал их распаковывать и доставать продукты. Развел костер посреди серой комнаты, и она преобразилась. Наскоро устроил походный мангал и начал что-то раскладывать на решетке. По помещению поплыл аппетитный аромат пополам с теплом, излучаемым костром.

Вместе со Старцем они быстро расставили мебель по-новому, натянули две занавески, деля комнату пополам, и еще одну, отгораживая уборную и торчащий над "нужной" дырой кран. Баст удивленно смотрела на эту слаженную работу, продолжая протирать дырку в полу драной метлой.

Когда нестерпимый запах жарящегося мяса привлек всех в костру, Алиен скомандовал:

– Обед готов, налетай! – Воин достал три огромных булки, разрезал их, положил внутрь мяса и овощей и раздал. Все налетели на еду и стали жадно есть. Не у одной кошки сосало в желудке.

– Вообще-то готовить должна женщина, – пробурчал старик, облизывая пальцы.

– Я не умею готовить, – отрезала кошка, предупреждая все попытки использовать ее как рабыню. – Но я умею вкусно резать колбасу…

Оба воина удивленно на нее уставились.

– А что ты тогда ела в путешествиях в космосе и в походах?

– Консервы, рыбу, ягоды и того, кто попадался мне на дороге, – буркнула Баст и вцепилась голодными клыками в бутерброд.

Оба воина переглянулись.

– То есть ты ничего не умеешь, ни костра разводить трением в сырую погоду, ни варить? Где же ты добывала огонь, сырым, что ли, все ела? – спросил удивленный старик.

Баст, не желая расставаться с бутербродом (это была первая еда за сегодняшний трудный день), зажала его в зубах. Подняла руку вверх, зажмурилась. Ошейник загудел громко, как боевой шмель, летящий на задание, кончики пальцев засветились, сверкнула короткая вспышка. Ладонь девушки вспыхнула, загорелась. Кошка резким движением бросила файербол в уже догорающий костер. Пламя взметнулось к потолку, лизнув овощи, стоявшие на гриле. Алиен поспешно снял их с огня, чтобы не сгорели.

– Значит, ошейник блокирует не всю магию?

– Это почти не магия. Особо много энергии в таких маленьких огоньках нет.

После еды все разошлись по своим койкам. Постели оказались еще хуже, чем сарай, в котором их поселили.

– Совсем бесполезная. Если ты не умеешь готовить, что же ты умеешь делать? – спросил в тишине старик.

– Убивать, – послышалось из темноты.

* * *

Утром они обнаружили, что заперты в этом большом ангаре. Войти мог кто угодно, но выйти только по пропускам. А разрешения на выход давались либо участникам, либо торговцам, уже заполонившим площадь в центре и развернувшим бойкую куплю-продажу.

Девушка стояла у стены и билась головой об нее: она опять заперта и в плену! Она же хотела сбежать! Воин невозмутимо подставил руку между ее лбом и стеной. Баст уткнулась в его ладонь головой, воин притянул ее к себе и обнял. Когда она успокоилась, от нечего делать троица пошла на разведку – осматривать гигантский ангар и площадный рынок.

Плавучая планета-станция, на которой проходили Бои без правил, первоначально была тюрьмой. Причем собственных родичей Баст – островитян. Поэтому девушка легко ориентировалась на ней. На стенах начертаны полустертые руны кошек, которые она с легкостью читала. Интересное открытие. Тюрьмы Королевства Роз славились тем, что из них практически нельзя бежать. По крайней мере, до этого времени у Баст не было подобного опыта. Как такой корабль мог попасть в руки пиратам и устроителям этого кровавого тотализатора, история умалчивала.

Кошка и Сетты оказались заточены в крепости-тюрьме против своей воли, но с согласием на это. Они сами в этом виноваты. Оставалось только держаться и выиграть все раунды, став абсолютными победителями.

Троица шла по большому, ярко освещенному, многолюдному коридору, рассматривая стеллажи и прилавки с товаром. За ними, пытаясь пристроиться рядом, скользила тень.