Предисловие
«Человек» – такое обычное слово, но сколько всего кроется в нём. Мы – люди, такие сильные, но при этом такие хрупкие существа. Как узнать, где тот предел, который мы можем выдержать и не сломаться? И как найти в себе силы, чтобы собрать себя по частям после того, как сломался? Говорят: «Что нас не убивает, то делает сильнее». Верное утверждение… Но когда-нибудь наш лимит иссякнет, и сильнее мы уже больше не станем.

Меня зовут Анабель, и это моя история. История о том, как маленькая, наивная девочка превратилась в женщину с каменным сердцем, способную принимать тяжёлые решения без зазрения совести. История о том, сколько всего может выдержать обычный человек – простая девушка с чистой душой. Но также это ещё и история о любви: наивной, искренней, исцеляющей и вечной.

А началось всё с самого детства. Но это ведь логично: всё и всегда происходит оттуда…

Свои ранние годы я совсем не помню. Когда-то у меня была семья. Но что произошло, когда мне было пять, и как я оказалась в цирке, словно удалили из памяти.

Цирк – место радости и веселья для всех, кроме актёров. Страх, боль, мучения – это всё, что я помню об этом месте.

И когда сказочный принц забрал меня оттуда, я без лишних слов пошла за ним. Даже то, что он оказался демоном, ничуть не испугало, ведь со мной он был добр. И за это я ему благодарна до сих пор… Он подарил мне жизнь и надежду, забрав взамен душу.

Как же давно это было… И сколько всего с тех пор я пережила: хорошего и не очень… Но обо всём по порядку. Ведь именно наш опыт делает нас теми, кто мы есть.

Пролог

Двое симпатичных, молодых мужчин сидели в баре за кружкой пива и говорили по душам. Хотя молодыми их можно было назвать лишь условно, ведь всё познаётся в сравнении. Правильнее было бы сказать, что они моложаво выглядели, но за плечами у них был колоссальный опыт. Они многое повидали в жизни и давно перешагнули возраст наивности и легкомыслия.

– Тебе бы влюбиться, дружище, а то сколько уже можно ходить холостым. Ты бы и на мир посмотрел другими глазами, – произнёс суровый с виду шатен с очень коротко стриженными волосами. Но при всей своей мрачности глаза его улыбались.

Впервые за долгое время он отдыхал, наслаждаясь компанией друга, и старался не думать о тех несчастьях, что произошли в его жизни. Сегодня он хотел расслабиться, и у него это даже получалось. На губах и короткой бороде осталась пивная пена, но сейчас это его совершенно не волновало: никаких правил приличия, никакого этикета. Самый простой бар с самыми обычными людьми, и не только людьми, пиво и лучший друг – что ещё надо для хорошего настроения.

– К чёрту любовь, что в ней такого? Одна сплошная боль да разочарование, – ответил ему брюнет с яркими голубыми глазами.

Он был очень красив, и все немногочисленные девушки в баре не могли оторвать от него взгляда. Но душа его была одинока. Эти взгляды тешили самолюбие, но не приносили тепла. В его жизни вообще было слишком мало этого самого душевного тепла.

Мать умерла при родах, отец всегда в душе винил мальчишку за это, относясь к нему с холодом. Ведь мать была истинной любовью отца, который так и не смог смириться с её потерей. Их отношения и любовь были слишком коротки, а боль потери оказалась слишком велика. Ещё был старший брат, который вместо того чтобы защищать и оберегать младшего, боялся и ненавидел его. И этому тоже была причиной любовь, ведь когда отец встретил свою истинную, он отослал мать старшего сына подальше, чтобы не мешала ему. В итоге ни у одного из братьев не осталось матери, которая бы могла им подарить нежность и ласку.

– Ты ошибаешься. Любовь – это чудо, подаренное богами. Без неё жизнь теряет смысл. Без любви нет счастья, – ответил шатен. Его взгляд стал отрешённым и мечтательным, он как будто бы погрузился в воспоминания.

– Много ли счастья принесла тебе любовь? Лучше уж никогда её не познать, чем найти и потерять, – хмыкнул брюнет, вспоминая потухший взгляд отца и лучшего друга, которым не посчастливилось похоронить своих возлюбленных. Нет, такого счастья ему не надо, слишком уж оно хрупкое. – Ещё и богов приплёл. С каких пор ты начал в них верить?

– Поверь мне. Оно того стоило. Я жалею лишь о том, что не смог уберечь своё счастье, – грустно улыбнулся мужчина с бородой, отпивая очередной глоток холодного вкусного пива.

Официантка, которая подносила им выпивку и стала свидетелем разговора, лишь загадочно улыбнулась. Она видела и знала гораздо больше, чем обычная женщина. Она видела нити судьбы, заглядывая в будущее, и точно знала, что вскоре этот молодой мужчина изменит своё мнение. Его судьба была очень непроста, но так всегда случается с теми, кто пишет историю и меняет устои нашего мира. А любовь, любовь станет для него тем самым двигателем, ради которого он свернёт горы. Без неё он никогда бы не выполнил то, что уготовила ему судьба.

Глава 1. Даррен (Рен)

– Рен, давай сходим в цирк!

– В цирк? – Мои брови поползли вверх от удивления, настолько странным звучало это предложение. – В человеческий цирк? Что мы там забыли?

– Да, Эндрю и Джейн вчера туда ходили и были в полном восторге, – лицо Хлои засветилось от желания, глаза заблестели. Хлоя была демоном, как и я: волосы светлые, глаза голубые; она была немного наивна и глуповата, но все её недостатки перекрывала идеальная фигура и кукольная внешность.

– «Потрясная задница», – подумал я, когда она встала с постели, полностью голая, и повернулась ко мне спиной, чтобы пойти в ванную.

– Что ты сказал?

«Упс, я сказал это вслух? Хотя, какая разница».

– Да, хорошо, сходим, если ты хочешь, – выкрутился я.

– Ура! – Хлоя захлопала в ладоши, как ребёнок, и вроде бы даже подпрыгнула. Это выглядело так мило и наивно, что захотелось её притянуть к себе в поцелуе и продолжить наше любимое занятие в постели.

Человеческий цирк был практически таким же, как и всегда. Одни и те же номера, немного разные декорации и другие люди. За свою жизнь я успел их увидеть десятки раз. Мне не так давно стукнуло 500 лет – юбилей. По людским меркам это очень долго, но для демонов я ещё очень молод. Мой отец – Азаэль кон Элло – император государства Элло, самой сильной и большой демонской империи. Он один из немногих древнейших высших демонов, ему уже несколько тысяч лет; в принципе, он и сам не знает точно, сколько.

Дети у демонов – огромная редкость. Поэтому за несколько тысяч лет жизни у него всего лишь двое детей – я и мой сводный брат Шейн. Шейн старше меня и теоретически является первым претендентом на трон, но моя мать была истинной парой отца, и, как известно, в таких браках рождаются гораздо более сильные дети. Моя сила резерва гораздо выше, чем у него, и, по законам демонов, в случае смерти отца (ещё через пару тысяч лет) трон унаследует сильнейший, то есть я. Из-за этого отношения с Шейном у нас, мягко говоря, холодные. И даже тот факт, что мне абсолютно плевать на трон и я не стремлюсь становиться королём, не спасает и не уменьшает той ревности и ненависти, которые видны в нём даже невооружённым взглядом. Хорошо, что покушение на королевскую семью карается смертной казнью, даже если это покушение совершил другой член семьи. Иначе я не был бы так спокоен в его присутствии.

На самом деле, моя сила росла с каждым годом и сейчас уже приблизилась к потенциалу отца, что давало ему повод для беспокойства. Ведь если мой резерв превысит его, то я смогу бросить ему вызов и сразиться за трон. Мне же это совершенно неинтересно, но, чтобы не провоцировать отца и его недругов, я намеренно решил не принимать участия в управлении страной и вести максимально праздную жизнь. Вечеринки, алкоголь, девочки. Моя жизнь состояла из сплошного веселья, и хоть многие считали такое поведение недостойным принца, для меня это была своеобразная защита от нападок отца, брата, а также недовольных членов совета. Лучше лишний раз их не провоцировать. Вот и сейчас я сидел в цирке, в приватной ложе с любовницей и бокалом вина в руке и наслаждался жизнью.

– Ой, посмотри, как они прыгают, они же даже летать не умеют, это невероятно! – пищала от восторга Хлоя.

Мне же было безумно скучно: акробаты, люди с животными – всё это было обычно, банально и просто. Единственное, что привлекало в данный момент моё внимание, – это вырез у Хлои на груди, которая прыгала в корсете посильнее, чем акробаты.

– А сейчас смертельно опасный номер! Невероятная крошка Бель парит в воздухе, скользя по тончайшему тросу! – объявил ведущий громким, хорошо поставленным голосом.

На сцену вышла девочка лет девяти, очень хрупкая, худенькая, с ангельским личиком. Её каштановые волосы были заплетены в две косички и собраны гульками по бокам головы, а ярко-зелёные глаза были видны даже с такого расстояния от сцены. От неё исходила столь яркая и мягкая энергия, что хотелось дотронуться до неё рукой, хоть это и невозможно. Она широко улыбнулась, поклонилась публике и направилась к одной из вышек, стоящих по краям сцены. Только сейчас я обратил на них внимание: столбы были прилично высокие, почти под самый потолок шатра, а между ними был натянут еле заметный канат.

Девочка быстро и ловко поднималась по верёвочной лестнице, при этом её выражение лица было сосредоточенным и серьёзным, отчего я невольно погасил смешок. Но чем выше она поднималась, тем беспокойнее мне становилось: в груди появилась какая-то тревога и страх за малютку. Странное ощущение. Мне казалось, что я никогда раньше такого не испытывал к чужому человеку.

Поднявшись на самый верх, она помахала публике и ступила на трос – сначала одной ногой, а потом и второй. Толпа нервно ахнула, полетели аплодисменты, а я сидел, прижавшись к стулу, и казалось, что даже сердце замерло от страха. Девочка сделала ещё один шаг по канату, потом другой, третий… И с каждым шагом моё сердце билось так сильно, что казалось, оно может выпрыгнуть из груди.

А потом началась музыка, и Бель начала танцевать. Медленные, плавные движения – невероятно прекрасный и смертельно опасный танец. Она переставляла ноги, вставала на носочки, делала па, и всё это, находясь на тоненьком, как волосок, тросе, высоко в небе. Восторг смешался со страхом в невероятный коктейль эмоций. Навряд ли мне удастся когда-нибудь забыть этот день и эту танцующую в небе птичку. Казалось, что это магия, и она просто умеет летать. Но я знал, что это не так, и в ней не может быть ни капли магии.

Во-первых, это чувствовалось в ауре простого человека, а во-вторых, магия в человеческой империи была редкостью. Все маги состояли на службе у государства, и использование дара без разрешения каралось лишением свободы.

И вдруг в какой-то момент нога девочки немного соскользнула, и она оступилась, потеряв равновесие. Страх заполнил всё моё нутро, я вскочил со стула, готовый распустить крылья и полететь за ней. Хоть это бы и выдало меня, предвещая неприятности, потому что демонам запрещено находиться в человеческих землях без специального пропуска, которого у меня, естественно, не было в данный момент. Но мне было плевать. Я не мог позволить этой малышке умереть, даже если бы это означало скандал и кучу проблем на мою голову.

К счастью, маленькая артистка сумела удержать равновесие, выровняться и продолжить танец как ни в чём не бывало. Я с облегчением вернулся на своё кресло, восхищаясь её стойкостью, бесстрашием и упрямством. Но расслабиться не получалось: я следил за каждым её движением, готовый в любой момент взлететь.

Когда танец закончился, и малышка наконец-то дошла до края и поклонилась, публика взревела – люди хлопали, кричали, свистели. А я вздохнул с облегчением, расслабленность начала накатывать. Только сейчас я понял, как же сильно у меня были напряжены все мышцы, моё тело даже слегка дрожало.

Шоу продолжилось, но я не мог больше там сидеть – мне просто необходимо было выйти на свежий воздух и подышать, привести чувства в порядок. Я принц демонов с очень сильным магическим потенциалом, я не привык бояться ничего в этом мире. Мне кажется, я даже никогда раньше не испытывал этого чувства. Что же со мной происходит?

– Я ухожу, мне надоело. Здесь душно и громко. До дома доберёшься сама, – бросил я небрежно Хлое, которая с возмущением начала что-то возражать. Но мне было глубоко плевать, я не слышал её слов. Поднялся и вышел из шатра.

Размышляя над тем, что произошло и что бы это значило, я сам не заметил, как подошёл к шатру, где взрослый коренастый мужчина стоял вместе с Бель. Похоже, меня вела её неповторимая, сладкая энергия. Мужчина громко орал на девочку, в руках у него была достаточно грозного вида палка, которой он ей угрожал.

Бель вся сжалась и дрожала, как маленький котёнок: глаза были опущены, плечи сжаты. Казалось, я чувствовал её страх физически, поэтому я решил приблизиться к шатру, чтобы разобраться в том, что происходит, и защитить малышку.

– Ты… маленькая дрянь, чуть не сорвала мне представление, – орал мужчина, в ярости сжимая палку ещё крепче. – Если бы ты упала, мой цирк закрыли бы.

– Простите, мистер Кроу, я не специально, – прошептала она, еле шевеля губами.

– Не специально?! Не специально?! Надо больше работать, ленивое отродье. Я тебя кормлю, пою, а ты? Чем ты мне отвечаешь на доброту? А может быть, это всё конкуренты? Может, они тебя подкупили, чтобы ты сорвала мне представление, и цирк закрыли? Это так? Отвечай!

– Да… то есть не-е-ет, – прошептала, запинаясь от страха, малышка.

– Что ты сказала? – взревел мужчина, пелена ярости застилала его глаза.

В этот момент он махнул палкой и со всей силы обрушил её на ребёнка.

Бель упала на землю, громко вскрикнув, но сразу подняла голову к мужчине; в глазах вспыхнул гнев, маленькие ручки сжались в кулачки, и, вопреки моим ожиданиям, девочка не проронила ни слова, хоть ей явно было безумно больно. «Да она боец», – промелькнуло у меня в голове. Уважение к малышке, злость на мужчину и страх за неё смешались в моей голове в очередной, незнакомый мне коктейль эмоций.

Мужчина поднял палку в попытке нанести очередной удар, но я её перехватил. И когда только успел подбежать?

Я резко вырвал палку из его рук и ударил по его спине с такой силой, что моё оружие поломалось надвое. После этого схватил мужчину за грудки и кинул на спину. Тот скривился от боли, но начал пытаться возмущаться:

– Да ты кто такой, как посмел! Я тебя уничтожу! – Он поднял злой взгляд на меня, но сразу же замер в страхе.

В моих глазах бушевала ярость, отчего они наверняка стали ярко-синими и начали светиться. Это явный знак демона; любой более или менее образованный человек знал это. Похоже, и этот не самый лучший представитель людской расы понял, что дело плохо, и сразу начал пытаться исправить ситуацию, дрожа от страха.

– Простите, сэр, помилуйте, я же ничего не сделал, – мямлил он, а сердце билось в груди так сильно, как будто бы он пробежал стометровку на скорость.