Пролог

– Я хочу предложить тебе сделку, – резко произносит, играясь пальцами с ручкой.

От его слов напряглась, сразу же накручивая себя и прикидывая в голове варианты.

В мысли лезли самые непристойные темы, но я утешала себя тем, что у него и так хватало девушек на ночь.

– Какую? – сглатываю, готовясь к самому худшему. Невольно сжимаю ладони в кулаки, впиваясь ногтями в руку.

Картер продолжает сверлить меня взглядом, под которым хочется провалиться, и произносит:

– Тебе нужны деньги, а мне – ребёнок, – услышав эти слова, растерялась. До меня не сразу доходит смысл сказанного, и я непонимающе смотрю на мужчину. Зачем ему это?

– Прости, что?… – выдавливаю, не совсем понимая, к чему он клонит. Он хочет, чтобы я… Родила ему ребёнка? Что за ерунда?!

– Ты пришла ко мне и сказала, что сделаешь всё, чтобы я дал тебе деньги. Как и говорил, я не благотворительный фонд. Деньги в долг не даю, а вот заплатить, купив, могу, – эти слова он говорит всё также холодно, с особым равнодушием.

Будто мы сейчас разговариваем не о живом организме, а о каком-нибудь товаре.

И снова я разочаровываюсь.

– Мы же говорим сейчас о ребёнке, а не… – не смогла договорить, потому что Адам подаётся вперёд, ставя локти на стол и перебивая меня:

– Я тебя не заставляю, – летит чёткий ответ.

Он прав.

Я самостоятельно пришла к нему и сказала, что сделаю всё, лишь бы он помог мне.

И вот, когда он даёт мне этот шанс, я сомневаюсь. – И не принуждаю. Выбор только за тобой.

На мгновение опускаю взгляд в пол и с силой закусываю губу.

Сейчас я совершу главную ошибку в своей жизни, но другого выхода у меня нет.

Я долго думала над планом своих действий, но ни один вариант не принесёт мне того, что нужно. И отказывать сейчас Картеру было глупой и неразумной идеей.

Но ребёнок ведь живой, не вещь. А он обращается с ним так, будто тот ею и был. Да и продать собственное дитя… Не уверена, что я смогу.

– Что будет с ним после того, как он появится на свет? Заберёшь? – до боли сжимаю кулаки и надеюсь услышать утешающий ответ. Какой именно хотела – сама не знала.

Мужчина поднимается с кресла и, будто хищник, не спеша, идёт в мою сторону, отчего все мысли молниеносно растворяются в голове.

– Заберу, – утвердительно кивает, отчего сердце в груди сжимается с такой силой, что начинает болеть.

Одно короткое слово, и всё, я чувствую себя ещё большим опустившимся на дно человеком. Если соглашусь, то отдам свою родную кровь.

Вряд ли я смогу это сделать.

Но мне нужно.

Разве я не говорила себе, что, в первую очередь, меня волнует только настоящее? И всё, что должно было меня сейчас волновать – брат. Тот ребёнок.… Уже в будущем. А меня волнует то, что происходит здесь и сейчас.

И хоть я утешаю себя этими словами, всё равно чувствую себя мерзко.

Понимаю, что опускаюсь ещё ниже.

Но у меня нет выбора, поэтому только хочу согласиться, выдавить из себя эти травмирующие душу слова, но не успеваю.

– Но могу пойти тебе навстречу, – от этих слов все внутренности скручивает, и я с надеждой задерживаю дыхание, боясь прослушать его следующие слова.

– По старой дружбе с твоим братом. Можешь остаться жить у меня в доме вместе с ребёнком. Стать его матерью и моей женой. На публику. Тебе потребуется актёрское мастерство. Не умеешь – должна научиться.

От его слов кружится голова, и всё действительное кажется сном. Сейчас я до сих пор сплю на своей жёсткой кровати, и вот-вот прозвенит будильник, по которому обычно встаю на любимую работу.

Но трели не слышится, и я шумно выдыхаю, смирившись с тем, что происходящее реально.

Его слова кажутся дикостью, но переваривать их у меня сейчас нет ни времени, ни желания.

Сверлю взглядом пол и понимаю, что в голове ни единой мысли.

О своём решении я пожалею.

Когда-нибудь. Но для начала обдумаю. Только потом.

А сейчас…

Поднимаю на мужчину взгляд и смотрю на его лицо, на котором царит безмятежность. А потом чётко произношу, сама не ожидая от себя и представляя перед глазами своего брата.

– Я согласна.

У меня нет выбора. Потому что на чаше весов жизнь человека, которого я люблю.

Глава 1

Приподнимаю уголки губ, пытаясь успокоить тётю. Я старалась быть спокойной и собранной, но когда родной человек смотрит на меня со слезами на глазах, хочется заплакать в унисон. Не любила сентиментальные прощания. Особенно, когда оставляешь двух самых родных для тебя людей.

– Всё будет хорошо, – успокаиваю и её, и себя. Всё было не так плохо, но я понимала её волнение. Я уезжаю в совершенно другую страну одна, надеясь только на посторонних людей.

Но делаю я это только ради них. Чтобы они ни в чём себе не отказывали. Буду ломаться на части от разлуки, разрушаясь изнутри, лишь бы мой брат и тетя были счастливы.

– Милая, позвони, пожалуйста, как прилетишь, – сердце сжимается от той боли, что я сейчас чувствую, покидая родных.

Киваю и перевожу взгляд на самого дорогого мне в жизни человека. Влад старается быть сильным, поэтому поджимает губы, чтобы не заплакать. Вцепился своей маленькой ладонью в руку женщины, заменившей нам мать, стараясь держаться.

Мой маленький мужчина.

Присаживаюсь на корточки, обхватывая своими ладонями маленькое пухлое лицо младшего брата.

– Радость моя, – как всегда, ласково обращаюсь к нему, пытаясь утешить. – Я уеду ненадолго. Ты не успеешь моргнуть, как я уже вернусь обратно домой.

Ломала себя, говоря эту противную ложь. Потому что не знала, когда вернусь. Возможно, даже никогда. Но я обязательно заберу их с собой, когда смогу обеспечивать нас всех. Но для этого нужно будет время. Очень и очень много.

– А ты привезёшь мне автограф Тора? – спрашивает со всей серьёзностью. Улыбаюсь, хватаясь пальцами за его пухлые щёки.

– Я постараюсь, – не обещаю, потому что сделать это невозможно. А так хоть у него призрачная, но какая-то надежда.

– Но если не получится, то лучше сама приезжай! Я буду ждать. И присылать тебе письма. Только научусь писать, и буду отсылать их тебе каждый день!

Не сдерживаю своих эмоций и обхватываю его маленькое тело двумя руками, прижимая к себе. Зарываюсь лицом в его плечо и вытираю солёные слёзы, которые пошли так некстати. Я хотела зарыдать в самолёте, но не сейчас, показывая свою маленькую слабость.

А ещё я боялась цепной реакции. Но, боюсь, не выдержу, когда увижу его плачущее лицо.

Прижимаю сильно-сильно, боясь отпустить. Казалось, что если сделаю это – никогда больше не увижу. Но думать о таком не хотела, поэтому всё-таки отстраняюсь и целую брата в висок.

– Люблю тебя.

Эти слова и стали самыми больными, потому что Влад не выдержал и заплакал. Мне было нереально больно, но я не могла взять их с собой. Потому что сама не знала, что будет со мной в Нью-Йорке. Может, загнусь в трущобах или же вырвусь вперёд. Настроена была на второе, но, кто знает, что будет дальше.

Встаю с корточек и выпрямляюсь, обнимая тётю. Я доверяла ей, поэтому мне было не страшно оставить их двоих.

– Я напишу, как прилечу, – произношу успокаивающе. – Мне пора.

Хватаюсь за ручку чемодана и стараюсь уйти как можно скорее. Потому что хочу остаться. Передумать. Найти решение проблемы как-то по-другому. Но понимаю, что это лучшее, что я могла сделать.

Не оборачиваюсь, вымученно шагая вперёд.

Знала, что если обернусь на крики брата, врезавшиеся в уши, то не улечу. А мне нужно было это сделать.

Поэтому, глотая слёзы, шла, не оборачиваясь назад. Я должна. Всё это ради них. Только них двоих…

Глава 2

Спустя два месяца

– Спасибо за заказ, – скупо улыбаюсь, протягивая женщине букет. Сегодняшний день невероятно вымотал, поэтому к концу рабочего дня с трудом стояла на ногах. Любимая работа не приносила удовольствия, ноги болели от постоянной беготни, а пальцы были исколоты шипами роз.

– Ох, какой прекрасный! – восклицает, восторженно смотря на комбинацию цветов. И если раньше эти эмоции вызывали во мне прилив сил и вдохновения творить дальше, то сейчас абсолютно ничего. Устала, и хотелось передохнуть. Валилась с ног, и всё, о чём мечтала – тёплая кровать и горячая ванна.

И это был последний заказ, после которого я могла уйти домой.

Вместо слова «спасибо» продолжаю натянуто улыбаться, протягивая нашу визитку. Всё. Выдохлась. Перед праздниками так было всегда, к сожалению. Но впервые за все месяцы в Нью-Йорке я так вымоталась.

Нужна была маленькая передышка.

Когда дверь за клиентом закрывается, уверенно переворачиваю табличку на «Закрыто» и снимаю фартук. Кидаю его на стол к отвалившимся лепесткам и обёрточной бумаге.

Переделываю хвост на голове, убирая выпавшие пряди, и хватаю с вешалки сумку. Достаю телефон, вставляю в него наушники и включаю свой любимый плейлист, под который всегда ехала домой.

Выхожу из помещения, закрываю дверь на ключ и убираю звенящий брелок в сумку. Оборачиваюсь, смотря на оживлённую улицу одного из районов Нью-Йорка, и тихо выдыхаю. Не любила шумную суету, но в этом городе пришлось привыкнуть.

По привычке поднимаю голову вверх, на здание, и снова чуть не пугаюсь. Давно бы пора привыкнуть видеть знакомого из прошлого на всех рекламах. Будущий мэр. Близкий и одновременно чужой человек, о котором воспоминания всегда были свежи.

Прошло столько лет… Но он глубоко застрял в моих мыслях. Потому что был тем, кто научил меня верить.

Встряхиваю головой, отгоняя призраков прошлого. Поправляю сумку и иду в метро, где снова буду среди толпы извращенцев, потных людей и полных дам. И так изо дня в день. Дом, метро, работа. Вот и все места, где я побывала, приехав в Америку.

Надеялась, что когда-нибудь посещу хоть какие-то достопримечательности, но не сейчас, когда почти всю зарплату пересылала родным.

Это были вынужденные меры, чтобы тётя меньше волновалась. В последнее время её здоровье давало сбои, и денег на лекарства нужно было всё больше.

И это она ещё не знает, что тогда, два месяца назад, меня бессовестно оставили без работы.

И все мои мечты работать с детьми в Америке пошли прахом, развеиваясь красиво по ветру. А напоследок, ударяя в лицо, указывая мне на моё место. Я здесь – никто. Букашка, которую затаптывают ногой.

Помню, тогда я, отчаянная, бродила по улицам с чемоданом, пока не наткнулась на объявление. Так и стала работать флористом, пять дней в неделю с утра до вечера. Доход был не такой большой, но его хватало, чтобы отправить денег в Россию и снимать однокомнатную квартиру в захудалом районе.

Хотела сэкономить, поселившись в магазине, но хозяйка не разрешила. Сказала, что испорчу и так несуществующий имидж. Она и так сделала для меня многое: взяла на работу, рискнув.

Уже в метро смогла расслабиться. Если можно было, конечно, так сказать. Сжав поручень, повисла на нём, чтобы не свалиться с ног. Уснуть хотелось жутко. Глаза сами закрывались, намекая, что пора спать. А ещё нужно было приехать домой и приготовить поесть. Утренняя булка и тёплый кофе давно не чувствовались в животе.

Меня немного качает, и я не сразу понимаю, что в меня врезается какой-то парень. Распахиваю глаза и недоумённо поворачиваюсь в его сторону. Достаю наушник из уха и хочу спокойно возмутиться, но не успеваю.

Светлый паренёк лучезарно улыбается и, трогая меня за плечо, восклицает:

– Простите, пожалуйста! Я не хотел, – оправдывается, но мне уже всё равно. Вот бы шёл, куда шёл… – Извините ещё раз, мне пора!

Не успеваю ничего понять, как он убирает руку с моего плеча и несётся на выход, успевая прошмыгнуть в закрывающуюся дверь. Вот чудак.

Снова хватаюсь за поручень, прислоняясь к нему лбом. Всё равно на микробов, но сейчас мне нужно что-то, что могло меня охладить.

Рукой неосознанно тянусь к сумке, которую постоянно держала в руках, и натыкаюсь на пустоту. Непонимающе дёргаю пальцами, надеясь, что просто не дотянулась. Но нет. Там и правда был только один воздух…

Встрепенулась, выпрямляясь. Сон прошёл мгновенно от осознания того, что меня только что ограбили. Смотрю вбок и в этом убеждаюсь.

Тот чудак!

Это он украл у меня сумку! Там же было всё! Документы, ключи от квартиры и магазина, карты, деньги!

И всё это пропало в одно мгновение.

Неверие охватывает всё тело, и я чуть ли не падаю на пол поезда, не сумев справиться со своими эмоциями. Вовремя хватаюсь за ручку, чувствуя, как перед глазами мутнеет. Да что я сделала в этой жизни не так, что мне постоянно не везёт?

Стоило мне только хлипко встать на ноги, как всё пошло по наклонной.

Закусываю губу от обиды и стараюсь не расплакаться. Нет, только не это. Не в обществе. Ненавижу, когда чужие люди смотрят на мои слёзы. Особенно, когда осуждают за них, не зная, что творится на душе у человека.

Судорожно размышляю, что делать дальше. И, когда двери поезда открываются, решение приходит само собой. Сигаю в проход, выбегая на остановке и хватая ртом подземный воздух. Легкие сжимало, глаза горели от подступающих слёз, и я бегло осматривалась, пытаясь сообразить, что делать дальше.