Пролог

Как все начиналось…

– Это конец! – Изящная, словно солнечный лучик, блондинка трагично заламывала руки, вглядываясь в огромное, во всю стену зеркало. – Я истратила последние капли силы на поиск этой неблагодарной! А она…

Темноволосая женщина, в глубине комнаты разливающая по чашкам из тончайшего фарфора ароматный, дымящийся напиток, подняла голову и устало посмотрела на блондинку:

– Почему ты думаешь, что во всем виновата девушка? Как по мне, так ты слишком много воли дала эльфам. Вот они и относятся к твоим распоряжениям, как к чему-то второстепенному. Ставят свои желания выше твоих повелений. Тебе давно пора их наказать, Дара. Увидишь, тогда проблем сразу станет меньше. Иди, выпей чаю, пока горячий. Увидишь, сразу станет легче.

Блондинка нехотя отошла от зеркала, в котором вместо комнаты почему-то отражалось бескрайнее голубое небо с бегущими по нему легкими облачками, и присела к столу. Но чашку брать не стала, сложила руки перед собой на столе:

– Иногда я тебе завидую, Мара. Ты так спокойно относишься к любой проблеме. – Блондинка внезапно резко подалась вперед и заглянула своей собеседнице в глаза: – Вот что мне теперь делать, сестричка? У меня нет больше сил на поиск оракула. А не имея его, я ослабею еще больше. Ну почему? Почему отец сделал так, что я не слышу своих подданных без жрицы? Вот ты, например, в ней не нуждаешься. Ты и так слышишь каждого, кто к тебе обращается. Ну что за несправедливость?!

Темноволосая спокойно сделала глоток из своей чашки, спокойно поставила ее на блюдце и так же спокойно ответила:

– У меня не так много последователей, Дара. В отличие от тебя. Поэтому отец счел, что я справлюсь и без служителя. А ты обезумеешь, даже если будешь слышать только людей. А у тебя еще есть эльфы, оборотни, орки и гномы. Даже мое спокойствие не выдержало бы постоянной какофонии голосов в голове. Поэтому тебе обязательно нужна хотя бы одна жрица.

– Но у меня ее нет. Опять. И я понятия не имею, где мне ее искать, с учетом того, что покинуть наш мир я уже не могу – сил не хватает. А не одаренные тут не рождаются уже много тысячелетий. – Блондинка безнадежно уронила голову на руки. – Я пропала…

Темноволосая пододвинула чашку с чаем поближе к сестре:

– Дара, выпей чаю, тебе станет легче. Вот увидишь!

Дара со вздохом взяла предложенное в руки:

– Не станет, я знаю. Потому что меня уже сейчас, заранее, трясет от одной только мысли, что придется обращаться за помощью к отцу. Даже если он не станет читать мне нотации, то все равно глянет так, будто я несмышленыш! – Дара уныло приложилась к чашке и вздохнула: – Жутко не хочется признаваться ему, что я не владею ситуацией. Но придется. Если промолчать, а он узнает сам, будет только хуже. Разве что только…

Блондинка вновь отставила чашку и пристально уставилась на сестру. Темноволосая в ответ поинтересовалась:

– Что? Хочешь, чтобы я опять вместо тебя пошла к отцу? Извини, но мой ответ нет. Мне хватило прошлого раза.

Блондинка отчаянно замотала головой. Так, что ее идеальные локоны взмыли вверх, словно подхваченные ветром:

– Нет-нет-нет! Не нужно к отцу!

Темноволосая подозрительно прищурилась:

– Нет? А что тогда? Признавайся, сестренка, что у тебя на уме? Я же вижу: ты что-то задумала!

Дара молитвенно сложила перед собой тонкие, изящные руки:

– Сестричка, ты же свободно перемещаешься между мирами! Найди мне нового оракула! Пожалуйста! Что хочешь сделаю для тебя!

Темноволосая от неожиданности поперхнулась и тоже отодвинула от себя чашку, уставившись на блондинку долгим, пристальным взглядом.

– Что хочешь, говоришь…

Блондинка отчаянно закивала.

– Ну что ж, сестричка, так тому и быть. Я помогу тебе. Но взамен хочу, чтобы ты наказала своих эльфов. Они должны запомнить раз и навсегда: сначала существуют твои потребности. А уж потом – их желания.

– И как мне это осуществить? – Блондинка настороженно, но без всякой задней мысли смотрела на свою старшую сестру.

– Очень просто. У тебя ведь будущего оракула у алтаря встречают только эльфы и люди? – Блондинка кивнула. – Отлично! Значит, отними у эльфов их власть! Всякому понятно, что люди эльфам не конкуренты. А вот уже те же оборотни… В общем, сделай так: пусть люди оповестят всех твоих приверженцев, что в этот раз будет отбор. Будущий оракул проедется по всем землям, посмотрит, как все живут, и сама выберет на чьих землях и с каким мужчиной она останется. Уверяю тебя, Дара, даже если оракул и выберет снова эльфа, то все равно все будет уже совсем по-другому. Эльфы поймут, что могут потерять. А человеческая девчонка, увидев, как ее тут ждут, как она всем нужна, будет совсем по-другому относится к своим обязанностям!

Блондинка, не увидев в словах сестры подвоха, кивнула:

– Хорошо. Отбор, так отбор. В конце концов, если оракул выберет оборотня или человека, эльфам это пойдет только на пользу. Они действительно слишком много о себе возомнили.

А тем временем где-то…

– Эльфы опять налажали.

Эхо прозвучавших слов возмущенно метнулось по пустому Малому тронному залу, едва только за вошедшим закрылась дверь. Словно негодовало от сложившейся ситуации.

– Я в курсе, отец.

Стоявший у окна спиной к двери высокий и статный мужчина с тонким золотым венцом на черных волосах негодуя обернулся к вошедшему:

– Сколько раз тебя просить, Кариан, не называть меня так? И почему ты опять, – мужчина с отвращением оглядел своего собеседника, – в этом своем ужасном плаще?

Вошедший равнодушно пожал плечами:

– Ну, наверное, потому что твои придворные мгновенно узнают о моем присутствии во дворце, если я заявлюсь к тебе в гости без плаща. А амулет разряжен. И, поскольку вызов от тебя пришел срочный, у меня не было времени его заряжать. Надеюсь, спешка обусловлена не тем, что ты торопился обрадовать меня очередной ошибкой остроухих?

Венценосный с отвращением поморщился:

– Кариан, твой цинизм переходит все границы! Я в первую очередь твой повелитель! Изволь разговаривать соответственно! И мне абсолютно плевать на это блондинистое остроухое племя, хоть явись они полным составом в Даранаю милостыню просить!

Кариан позволил себе легкую улыбку:

– Не представляю, что может толкнуть этих гордецов на подобный шаг – прийти в столицу королевства вампиров просить милостыню!

– Если Дара прикажет, то они отправятся даже к оркам стриптиз танцевать! Но сейчас речь не об этом!

Кариан насторожился. Его чувственные, красивого рисунка губы поджались:

– Я надеюсь, Повелитель, ты не задумал какую-нибудь глупость вроде возвращения Гласа богини из царства мертвых? Если ты запамятовал, то я не всесилен!

Яд, вложенный Карианом в обращение, не ускользнул от внимания Повелителя. И тот раздраженно нахмурился. Непочтение Кариана бесило. Но складывающаяся ситуация была важней. Поэтому повелитель ответил спокойно, лишь с легкой долей презрения в адрес оплошавших эльфов. Словно они просто решили на досуге обсудить поведение своих злейших врагов:

– А толку с ее возвращения? Во-первых, дурочка без памяти влюблена в Мириэнлиниэля Среброволосого, и не хочет без него жить. А этот идиот объявил о помолвке с племянницей Светлейшего. А во-вторых, ты не хуже меня знаешь, что на Глас Дары до инициации нельзя воздействовать магией. А если ты вернешь девчонку из царства мертвых, то до краев наполнишь ее собственной темной магией. И она сразу перестанет быть служительницей своей богини. Ну и зачем она нам такая? Низших вампиров хватает и без нее.

Кариан слегка расслабился. Но все равно смотрел на повелителя с настороженностью. Отец никогда не вызывал его из герцогства во дворец просто так, потому что соскучился. Иногда Кариану казалось, что у Виларда, повелителя вампиров, вообще нет сердца. И он не умеет ни чувствовать, ни скучать, ни любить.

– Не мне тебе рассказывать, Кариан, в каком бедственном положении оказались вампиры. – Повелитель наконец отошел от окна, за которым дневное светило медленно опускалось за край горизонта, и устроился на троне. – И чем нам всем это грозит, если ничего не изменить.

– А какое отношение имеют эльфы к нашему положению?

– Хочешь сказать, что не слышал Темную госпожу?

Вилар недоверчиво уставился на сына. Кариан недаром возглавлял в королевстве вампиров Тайную службу, обычно он все и про всех знал. Так чем же таким он занимался, что…

На смуглом лице Кариана медленно проступило понимание:

– Так вот что имела в виду богиня Мара под шансом для нас изменить все! Я правильно тебя понимаю, отец, ты хочешь, чтобы мы тоже участвовали в отборе?

На этот раз повелитель предпочел не заметить запрещенного обращения:

– Ну а почему нет? Раз в этот раз отбор будет для всех рас, то почему вампиры не могут участвовать в нем наравне с гномами и орками? Если разобраться, то у нас куда больше шансов на победу, чем у них.

Кариан успокоился окончательно. Из-под капюшона сверкнул цепкий и внимательный взгляд:

– Кого планируешь отправить? Претендент должен быть смазливым и обаятельным, сильным магом, и в то же время достаточно здравомыслящим вампиром. Он должен понимать, что малейшее нарушение правил отбросит нас на много веков назад. Он должен суметь обаять человечку без магии и внушения, чтобы она сама…

Повелитель слушал прочувствованную речь, кивая. Но в конце концов ему надоело, и он перебил сына:

– Вот ты, Кариан, и отправишься к алтарю.