Post tenebras lux.¹

Sol lucet omnibus.²

Часть восьмая «К новым берегам»

Глава 46

Сопровождаемые белыми волками восемь богов морозов и вечных снегов в длинных, украшенных кристальными льдинками кафтанах плывущей походкой двигались мимо заснеженных деревьев, каждая веточка которых была покрыта белым блестящим инеем. Наведя на земле снежный мир и свои порядки, они искали место, где осядут на долгие тысячелетия.

Когда вышли из леса, перед ними предстало идеально круглое озеро. Синева глубины манила к себе, а на его глади не было ни одной корочки льда. Боги переглянулись, поглаживая белые до колен бороды, и, удовлетворенно кивнув друг другу, затянули песню. Их низкие, хриплые старческие голоса слились, создавая хор:

«Когда-то ты был огромной водой,

Пополняемый моей рекой.

Но стоило мне закрыть глаза и глубоко вздохнуть,

Ты высох до лужицы простой…»

Небо, услышав слова, озарилось северным зелено-розовым сиянием. Друг за другом боги стали входить в холодную воду, разрезая собой волны и продолжая петь, пока не скрылись головы.

«Каждый выбирает, где ему тонуть,

Но не забывай иногда и воздуха глотнуть…»

Когда последний бог погрузился в озеро, опять наступила лесная тишина, сияние на небе потухло. Как будто ничего и не было.

Но из-за деревьев, отбиваясь от цепких веток и спотыкаясь, выбежал еще один бог. Самый юный и неопытный, даже еще не отрастивший усы. Он растерянно оглядывался, ища своих братьев, от которых отстал. Но его встретили только снега и ледяное озеро. Он проследил за следами и кинулся в синюю пучину. Но вода, обжигая холодом, лишь заполнила легкие, и ему пришлось вынырнуть, кашляя и хватая ртом воздух.

Силы и знаний не хватало, чтобы последовать за старшими. От отчаяния и осознания, что остался один на всем белом свете, он заплакал. Слезы, падающие со щек, на лету превращались в льдинки.

От скуки он создавал снежинки, рисовал их пальцем в воздухе и с ветром отправлял путешествовать. Каждая из них была разная, ни одна не повторялась. У него было много времени придумывать и воплощать для них узоры. Бесцельно бродил по миру, постоянно возвращаясь к ледяному озеру, надеясь, что однажды братья воспрянут ото сна и выйдут искать его. Но этого никак не случалось, как бы он умоляюще ни просил и ни кричал, как бы ни пел их песню.

Он много думал, почему братья не откликаются на его зов. И со временем начал догадываться: он местами труслив, чересчур невнимателен, не такой, как все братья. «Недоразумение среди богов», – говорили они.

Проходили столетия. Изгнанный бог наблюдал, как менялся созданный братьями снежный мир. Тянулись к небу новые горы, разрастались леса… появились люди.

«Их обязательно потянет к моим братьям – каждая человеческая душа чувствует магическую энергию, неосознанно хочет ей завладеть или подчинить. Поэтому я присоединюсь к людям и буду контролировать их, а само озеро защищу».

Первое, что он создал для защиты озера, – похожий водоем недалеко от настоящего. Невнимательность и поспешность бывают губительны. Каждый, кто решит, что достиг цели и наступит на лед или нырнет в воду, пожалеет. Заколдованная поверхность льда треснет под ногами, а потом невероятно быстро сомкнется, не давая возможности выбраться. Это озеро не выпустит, потопит.

Он был настроен весьма серьезно. И следующее препятствие, которое будет ожидать несчастного путника, – Лабиринт забвения. Обойти его невозможно, только идти напрямик. В ледяных стенах отразятся переживания, грехи и страхи, они-то и сведут с ума любого. Бежать бесполезно, они найдут везде и заведут в самую глубь лабиринта. В конце концов, человек навсегда замкнется в себе, перестанет соображать, и постепенно его бренное тело поглотят гигантские стены. Бог потрепал грубую шерсть волка. Животные – единственные абсолютно чистые существа, которые смогут беспрепятственно пройти лабиринт.

Но и этого ему было недостаточно. Поэтому создал Сирен, называл их своим уникальным творением, самым мощным и крайне опасным. Он сделал этих существ полными противоположностями богов: одни красивы и статны, другие – уродливы; боги молчаливы, Сирены постоянно кричат; боги замораживают душу, они лишь внутренности.

Напоследок он решил позабавиться. Слепив из снега человекоподобного гиганта, ударил посохом и оживил его. Снежный человек получился немного неуклюжим, непропорциональным, но все равно устрашающим и сильным.

Никто из людей не должен пройти все эти испытания и выжить. Это практически невозможно. Бог был доволен собой и своей работой. Но если все же такое случится, и какой-нибудь счастливчик доберется до озера, что ж, значит, он достоин увидеться с богами-братьями, достоин узреть и прикоснуться к магии.

Наконец пройдя через хребты и леса, бог вышел к месту, где обосновался народ. Весь путь за ним следовал ручей из Ледяного озера. Его личный оберег и связь с братьями. Он назвал эту будущую полноводную реку Агидель. Бог примкнул к людям, рассказал и научил всему, что знал сам, стал их предводителем. Они следовали за ним, слушали, почитали, называли Лордом зимы. Бог после долгой жизни среди людей очеловечился, состарился и умер, оставив после себя своего сына – получеловека, полубога. Теперь за ним следовали люди…

Несколько тысяч лет спустя

– Теперь за ним следовали люди… Так и появился наш Лорд зимы и его силы, детишки, – заключил старый Мосс.

Группка большеглазых детей удивленно выдохнула. Мосс как бывший Лорд зимы с удовольствием занимался их образованием, рассказывал историю возникновения снежного города Олдвина, про источники магии, про Лордов и богов. Благодаря Моссу все дети в Олдвине были просвещены, обладали нужными знаниями для жизни в вечно холодном мире.

С особым восхищением Мосса слушала его внучка Брук. Ее рядом сидящий младший брат Энон, будущий Лорд зимы, был менее заинтересован в этих историях. Через несколько лет он займет место их с Брук отца, Лорда зимы Уэйда. Мальчика активно готовили к этому событию. Когда все дети вместе с Брук и ее закадычным другом Колдером резво носились с волчатами наперегонки, Энона обучали, как совладать с магией, как управлять людьми и стать достойным предводителем и Лордом зимы.

– А почему не все могут обладать магией, а только вы, Лорд зимы Уэйд, да Брук с Эноном? – спросил кто-то из любопытных детей.

Старый Мосс улыбнулся и пригладил бороду.

– Мы потомки богов. Магию, как и титул, могут унаследовать только дети Лорда зимы, понимаешь, дружочек?

– Думаю, да, – неуверенно протянул ребенок.

– А может ли Брук стать следующим Лордом зимы? – спросил другой ребенок.

– Нет, – вздохнул Мосс. – Может стать только мужчина.

Брук грустно свесила голову на плечо. Ей не нравилось такое правило, казалось несправедливым.

– Что ж, на сегодня все. Всем спасибо. Жду вас завтра, – Мосс поднялся со скамьи с помощью трости.

Дети тоже вскочили на ноги и со словами спасибо и до свидания весело выбежали из просторного и теплого шатра.

– Энон, Брук, – позвал внуков Мосс, те сразу же подошли к нему.

Взяв руку Энона, Мосс развернул ее, чтобы перед глазами открылись линии на детской ладони.

– Как обстоят твои дела?

Энон пожал плечами. Магия ему еще была неподвластна, и это разочаровывало всю семью. Как бы отец ни старался помочь и вызвать из сына хоть капельку, хоть искорку магии – ничего не получалось.

– Все так же, – с горечью в голосе ответил мальчик.

– Ну, ничего, ничего, – Мосс потрепал его по темным волосам и заглянул в такие же темные, черно-синие глаза. – Думаю, она еще появится.

Энон кивнул и вышел из шатра. Мосс так же взял руку Брук. По линиям бегали маленькие озорные лазурные, как и ее взор из-под белых ресниц, огоньки. Магия девочки жила и процветала.

– А твои как? Все хорошо?

– Все отлично, дедушка, – ответила Брук и посмотрела в сторону выхода, где недавно скрылся Энон. – Я переживаю за брата.

– Не волнуйся. Всему свое время.

– Разве магия не должна появиться с рождения?

– Должна. Но магия – штука хитрая и непредсказуемая. Всякое бывает, – Мосс легонько щелкнул по ее вздернутому носику. – Ступай.

Брук вышла из шатра, и к ее ногам сразу же бросился Хью, личный волчонок. У каждого жителя Олдвина был свой волк – помощник, защитник и друг. Хью закружил вокруг Брук и, отвлекшись на него, она случайно врезалась в проходивших мимо Ханга, лучшего друга отца, и его жену Лин.

– Простите, – испуганно поторопилась сказать Брук. Но, осознав, что перед ней дядя Ханг и тетя Лин – родители Колдера – повеселела.

– Ничего, Брук, – хохотнул Ханг. – Колдер уже заждался тебя на поле.

– Ах, точно, спасибо, – Брук помахала им на прощание, и они с Хью сорвались с места.

Колдер со своим волчонком Элизой, а также другие ребята ждали Брук для любимой игры в Снежные забеги, где нужно не только обогнать соперника и прийти к финишу первым, но и уничтожить стрелами все мишени в виде снеговиков. А еще больше всех собрать каких-либо трофеев; это могли быть еловые шишки, ледышки интересной формы или обычные камни.

Брук и остальные забрались на спины своих волчат. Эти волки уже с раннего возраста отличались крепким телом и внушительным размером. Взрослый волк мог нести на себе нескольких человек. Старики шутили, что это настоящие оборотни.

– Готовы? – спросил у всех Колдер.

– Да!

Брук с Колдером хитро переглянулись. Каждый планировал выиграть в этот раз.

– Тогда погнали!

И волки рванули вперед, начиная жаркую игру. Из-под их мощных лап залетал снег, тут и там слышались рыки, слюни свисали с клыков. Поверх рычания смеялись и кричали дети.

Так и прошло несколько лет, беззаботно и весело, в постоянных играх и дружеском соперничестве.

– Брук! – якобы раздраженно позвал повзрослевший Колдер на спине Элизы.

Они по-прежнему играли в Снежные забеги. Брук обернулась через плечо, держась за грубую серую шерсть Хью, и послала другу воздушный поцелуй. Девушка только что буквально из-под носа Колдера выхватила с помощью магии последний трофей – острую сосульку, воткнутую в сугроб. Ее просто притянуло к ладони со светящимися линиями, и теперь Брук неслась к финишу.

– Нечестно! – крикнул Колдер и весело покачал головой, долго он не мог злиться на подругу. Да и вообще не мог.

Брук вдохнула вкусный морозный воздух и расплылась в улыбке. Ветер трепал ее светлые волосы, собранные в высокий хвост. На неестественно длинных ресницах уселись снежинки, красные щеки горели. Хью, преодолевая сугробы, довольно прорычал. Брук потрепала его по загривку.

– Победа, Хью, победа.

У финиша Брук слезла с волка и, облокотившись на него, триумфально стала дожидаться Колдера.

– Просто повезло, – фыркнул парень и тоже слез с волка. – А если бы кто-то не мухлевал…

– В правилах нет такого, что нельзя пользоваться магией, – подмигнула Брук.

Колдер вздохнул и закатил глаза, поправляя перчатки на постоянно мерзнущих руках.

– Спорить с тобой бесполезно. Вот уже который год.

Брук звонко засмеялась, смотря на потрепанного ветром друга, но тут же утихла, как будто резко вспомнив что-то.

– Ой-ой. Скоро же церемония, – девушка залезла на волка и направила его в сторону города.

– Твой брат становится Лордом сегодня? – опешил Колдер, догоняя Брук.

– Да. Я тоже об этом совсем позабыла.

Примчавшись в город, они вклинились в атмосферу праздника. Везде горели фонарики с трепещущими маленькими язычками пламени. Счастливые люди в нарядных одеждах шли ровной колонной по главной улице к ледяному алтарю, где и произойдет церемония.

Алтарь находился у журчащей вечно белой от снегов реки Агидель, текущей из священного Ледяного озера, источника магии, куда однажды вошли боги. Верили, что оно хранит ответы на все вопросы, но никто и никогда не оставался в живых, пересекая Темный лес и Великие хребты, чтобы воочию увидеть это озеро. Поэтому все считали реку Агидель божественным подарком, частицей Ледяного озера.

Каждый присутствующий напевал слова самой важной песни, гимна Олдвина:

«Когда-то ты был огромной водой,

Пополняемый моей рекой.

Но стоило мне закрыть глаза и глубоко вздохнуть,

Ты высох до лужицы простой.

Каждый выбирает, где ему тонуть,

Но не забывай иногда и воздуха глотнуть…»

Брук на ходу спрыгнула с Хью и подбежала к ждущим ее родителям. Недовольный взгляд матери прошелся по дочери, по растрепанному хвосту, по меховой накидке и штанам, на которых заледенел иней.

– Мам, я…

– Тише! Ничего не хочу слышать, – Инна в меховой шубе небрежно махнула рукой перед лицом Брук. – У твоего брата и у всех жителей сегодня особенный вечер, а ты его чуть не испортила своим опозданием и внешним видом.

Слуги Лорда накинули на плечи девушки расписной кафтан, чтобы хоть как-то скрасить ее совсем непраздничное одеяние.

– Но я ничего такого не сделала, – прошептала Брук. – Если бы я вовсе не пришла, никто бы и не заметил.

Она всегда была неважна. Был только Энон. А все потому, что она лишь девчонка. Энона любили, заботились, трепетали над ним, а она была просто еще одним ребенком, не особо значительным членом семьи, даже несмотря на то, что ее магия процветала, а магия Энона так и не появилась. Только старый Мосс обожал внуков в равной степени, поэтому Брук любила проводить с ним время в его шатре.

Брук переглянулась с Колдером, вставшим рядом с Ханг и Лин. Он понимающе улыбнулся ей.

– Где ты был? – спросил Ханг.

– Мы с Брук… – замялся Колдер.

– Ясно, можешь не продолжать. Но имей в виду, что мы уважаемые люди в Олдвине после Лорда зимы, и ты обязан соблюдать приличия.

– И не опаздывать, – поддержала мужа Лин.

Люди закончили песню, дотянув последние ноты.

«На самое дно опустившись,

Помни о помыслах своих молчаливых».

Толпа чуть расступилась, и на белом огромном, важно ступающем к алтарю волке въехал Энон в таком же белом костюме с голубыми кристалликами. Безумно красив и грациозен. Для любой девушки он был недосягаемой мечтой, для отца – отрадой, а для Олдвина – великой надеждой на будущее. Все затаив дыхание сразу же склонили головы, приветствуя его.

Энон остановил волка, когда поравнялся с сестрой. Парень протянул руку к ее волосам и вытащил застрявшую еловую веточку, вложил в ладонь сестры и осуждающе помотал головой. Брук опустила глаза, не стала смотреть на мать, она и так чувствовала на себе леденящий душу взгляд.

Энон слез с волка, под симфонию звенящих музыкальных инструментов поднялся на алтарь, где его уже ждал отец. Он мягко посмотрел на сына, тряхнул от волнения седыми усами. Прокашлявшись, начал:

– Наступил этот волнительный момент. Сегодня мой сын Энон становится вашим новым Лордом зимы. Его обязанность – защищать вас, править справедливо и честно, а ваша, народ мой, любить и почитать своего Лорда, служить ему верой и правдой.

Площадь взорвалась аплодисментами. Брук сжала морщинистую руку Мосса, он приобнял ее за плечи. Девушка смотрела на брата с искренней любовью, она действительно была рада за него. Отец передал ему свой посох, вырезанный изо льда далеким предком. Энон развернулся лицом к ликующему народу, держа его в обеих руках. В отличие ото всех, Брук заметила в темных глазах брата странную тревогу. Он всю жизнь готовился к этому событию, пока она носилась по полям на спине волка. Отец снял с себя диадему и надел на голову Энона.