Я торопилась. Торопилась на собственный банкет, устроенный по случаю помолвки. Третьей помолвки в моей жизни. А мне всего лишь двадцать пять. Я ровесница своей невестки, которая совсем недавно родила моему старшему брату малыша. Они счастливы, живут в большом, но самом уютном на свете доме, с чудесным садом во дворе и качелями. Герман и Кира ангелы в нашей семье. А кто я? Чего добилась? Столько лет напрасно потратила на призрачно-веселую беззаботную жизнь, при этом стараясь угодить родителям. Всегда. Почти.

Почти два года назад я все-таки пошла наперекор семье, когда посоветовала матери, нашей грозной Марианне Троицкой полечить нервишки. Вот же был скандал! Теперь мне пришлось прикусить язык и принять то, что она решила позаботиться о моей личной жизни. Мол, хватит прожигать молодость, а то лучших женихов разберут. И вот это уже третья помолвка. Как же я устала!

Я торопилась на этот чертов никому ненужный банкет, где должна была мило улыбаться, со всем и всеми соглашаться. А после, через месяц состоится моя свадьба. У матери лопнуло терпение. У меня оно на грани. Но я терплю. Должна, потому что обещала сама себе забыть его.

Мужчину моей мечты. Единственного, которого я любила все эти годы. Лишь бы не навредить брату. Таков был уговор с матерью. И никто не встал на мою защиту. Теперь я ее одержимость. Ее больная идея как сделать из младшей дочери новый проект по увеличению семейных накоплений. Как жаль, что однажды я отказалась просто сбежать и жить долго и счастливо. Ведь он предлагал.

Входя в номер отеля, я бросила сумочку на кровать и промчалась к ванной комнате, попутно скидывая рубашку. Нужно привести себя в порядок, освежиться и нарядиться в платье, отобранное матерью. Ведь там, внизу, в ресторане я встречусь не только со своей семьей, но и с семьей жениха. Вот такие посиделки. Богатые, пафосные и иностранные. Да, мой названный жених француз из не менее богатой семьи, чем Троицкие. Равный брак, как сказала мать, представляя мне Жана-Франциска Дюваль. Ну и имечко! Но нужен ли мне такой жених? Нет, не нужен, но в этот раз не получится разорвать помолвку. Ведь это сделка между семьями. Боже мой, словно живем в средневековье!

– Сара, – я услышала чей-то голос и резко остановилась, успев лишь прикоснуться к двери.

Замерла, ощутив, как по телу пробежала нервная дрожь. Ноги подкосились. Я знала этот голос! Он здесь. Он тут, за моей спиной! Или мне почудилось? Игра разума, дающая надежду, что еще не все потеряно?

Я боялась обернуться. Боялась, что это лишь иллюзия. Дикая фантазия. И там, за спиной никого. Пустота, наполненная отчаянием.

– Сара, повернись, – нет, я не ослышалась.

Я в номере не одна. И это точно его голос.

Схватилась покрепче за дверь, иначе опасалась упасть. Ноги не держали. Медленно повернула голову. Он там! Точно он!

– Привет, красотка, – на его лице улыбка. Та самая, как в первый день нашего знакомства. Он не изменился. Как же я заблуждалась, считая, что ему безразлична. Как же я ошибалась, надумывая, что мы не должны быть вместе. Но он тут. Рядом. Протяни руку, и я дотронусь до него. Мой. Он только мой.

– Привет, – прошептала я, быстро моргая. На глазах собрались слезы.

А вдруг все же галлюцинация?

– Ты как всегда прекрасна, – выдохнул он, а я покраснела.

Совсем забыла, как быстро раздевалась, скидывая вещи и направляясь в душ. Я думала обо всем, что угодно, лишь бы не о том, что окружало меня. Даже не заметила того, что в номере кто-то был.

– Как ты сюда попал?

– Я тоже рад тебя видеть, – он усмехнулся, приподнимаясь из глубокого обитого розовой тканью кресла. Девичий цвет. Так сказала мать, выбирая именно этот номер.

– Зачем ты здесь? – мой голос дрожал. Предательски звенел в ушах.

Он знал, что я нервничаю. Что я трясусь от страха находиться рядом с ним. Глупая девчонка. А тогда я была смелой. Оторвой. Такой хотела быть, лишь бы покорить незнакомца, когда поймала на себе его задумчивый и заинтересованный взгляд.

Искра. Одна искра между нами – и вот, он рядом. Но не мой. И я не его. Через час, там внизу, меня будут ждать две семьи для того, чтобы создать новую ячейку общества. Заключить крупный контракт Троицких-Дюваль.

– Зачем? – он усмехнулся вновь. Сделал пару шагов вперед, и я смогла рассмотреть в его чистых как утреннее небо голубых глазах счастье.

Он счастлив. Он рад. А я боюсь. Меня колотит. Трясет. Еще шаг и я упаду перед ним. Рухни на колени и разрыдаюсь.

Прошел год, когда мы виделись в последний раз. Я старалась забыть его. Выбросить из головы. Я честно старалась. Я проиграла.

– Сара, я приехал за тобой, – он уже стоит около меня.

Протяну руку и коснусь его лица. Его тонких губ, на которых я вижу счастливую улыбку. Его темно-русых волос, в которых я зарывалась пальцами в первую нашу ночь. Он рядом, и так далеко.

– За мной?

– Да, моя красотка, – он коснулся первым.

Нет, нельзя. Убери руки! Не трогай! Ты же все узнаешь. Раскусишь. Я больше не буду твоей загадкой.

– У меня есть жених, – прошептала я, словно пытаясь отпугнуть его. Или напомнить себе, что я должна сбросить его руку.

Он не должен касаться меня. Только не так. Только не там. Но его ладонь скользит по волосам, зарывается в спутанные кудри, тянет на себя. Я приближаюсь к нему. Я отпускаю проклятую дверь и делаю шаг. Маленький, незначительный, но я рядом с ним. В его руках.

– К черту твоего лягушатника. Ты только моя. Хватит бегать, глупышка.

– Я не могу. Они ждут.

Он смеется. Вновь. Все громче. Я же боюсь издать хоть звук. Вдыхаю его аромат. Мой аромат. Он знал, разгадал мой шифр. Я создала этот аромат для него. Мой «Тайный роман». Мой первый парфюм. Потом я работала над множеством других. Создала специальный аромат для брата. Хит, шедевр, покоритель женских сердец. Аромат для Киры. Девичья непосредственность, искренность, молодость. Но этот, самый первый. Лишь для него. Любовь во флаконе.

– Я ждал семь лет, Сара. Может, я достоин тебя больше чем все те, кто будут ждать тебя в ресторане? Через час, если не ошибаюсь? У нас есть время, чтобы сбежать.

– Сбежать?

– Конечно, красотка. Я забираю тебя. И к черту твою семью. И лягушатников.

– Они никогда не простят мне. И не одобрят. Никогда.

– Зачем мне одобрение твоей семьи? – он изумленно взглянул на меня. – Хватит и того, что я получил от Германа разрешение на твое похищение.

– Брат?

– Да, и он тебя любит. Поэтому потребовал, чтобы мы оба перестали мучить друг друга и сбежали. Ведь у него получилось.

– Он не зависим от семьи. И отец согласился.

– Ох, Сара, какой же ты упрямой бываешь. Поторопимся. Наше время настало, – и он потянул меня за руку, вынуждая бежать за ним.

Я сбегаю. Я тороплюсь, но теперь не туда где меня будут ждать и требовать соблюдать чужие правила. Я бегу с ним. С мужчиной моей мечты.

Семь лет назад

– Поторопимся! – Настя не унималась и тянула меня за руку.

Мы две дурочки, возомнившие, что побег на ночь глядя никто не заметит. Точнее, я надеялась, а подружке было все равно. Мы же теперь взрослые, самостоятельные.

Так думали, когда запрыгивали в машину к друзьям и мчались на вечеринку. В клубе «Морфей» сегодня особенный вечер. Что-то вроде маскарада. С костюмами никто не заморачивался, а вот маски были у всех. Даже у меня, и я в ней больше остальных нуждалась.

Никто не должен узнать, как проводит свой вечер младшая дочь Троицких. Родных хватит удар, меня запрут, и акции компании возможно упадут. Вот же потеха. Так я думала, когда часом ранее насторожено прислушивалась к звукам за дверью и торопливо переодевалась. На мне нескромное платье, которое купила втайне от матери, сверху кардиган. Длинный, серый, который спрятал дерзкое мини на тонких бретелях.

– Надеюсь, ты при параде? – усмехнулась подруга, подтолкнув меня в сторону клуба.

Двадцать минут прошло с тех пор, как я сбежала из дома. А внутри уже клокотал страх. Я кралась по темным коридорам до черного выхода. Выхода для слуг. Тетя Тоня меня прикроет. Но и она, наша вторая кухарка, тоже не знала, куда именно я еду. Для нее была легенда о моей ночевке у подруги. Я клятвенно обещала не хулиганить и вернуться домой в назначенное время. И я сдержала бы слово, если бы не эта громкая веселая музыка, не разномастная толпа и не мое счастливое настроение. Наконец-то я вырвалась на свободу. А стоило лишь подождать немного, когда мне исполнится восемнадцать. Теперь могла куролесить и жить, как захочется, но только так, чтобы семья не знала. Особенно мама.

– Родня точно не потеряет? – шепнула на ухо Настя.

– Точно! – я звонко рассмеялась, скидывая кардиган.

Подружка громко хохотнула и вручила маску.

– Ну пошли, красотка, оторвемся!

Я натянула на лицо серебристую маску, скрывающую глаза и носик, и последовала за девушкой. Настя, в отличии от меня тут бывала ни раз, мне же только предстояло окунуться во взрослую жизнь.

– В общем, так, – подруга оттянула меня от шумной компании, в которой я была знакома лишь с несколькими девушками и с двумя парнями. Еще десять человек для меня пока оставались незнакомцами. – От меня далеко не отходи. Ни с кем странным тут не знакомься. Не пей из чужих бокалов и ни с кем не сбегай.

– Ты хуже моей матери, – тяжело вздохнула, понимая, что и тут для меня есть границы.

– Поверь, лучше быть осмотрительной, чем потом разбираться с проблемами. А их будет много, если кто-нибудь узнает, кто ты. Так что называйся другим именем. Лучше тоже Настей. Как и раньше.

– Хорошо, тезка. Буду тоже Настей. Как и всегда.

Девушка рассмеялась и пообещала найти для меня лучший коктейль, пока я сидела в сторонке от компании и прислушивалась сквозь льющуюся музыку к шумным, кричащим голосам. Весело, да вот только правила все так же сковывали меня.

Три бокала. Примерно столько я выпила в этот вечер. Слабоалкогольные напитки на почти плотный желудок все же дали эффект. Голова немного кружилась, но я продолжала ясно соображать. Прошло два часа. Шум, духота, голоса и музыка выбивали из меня последние силы. Все-таки я не была привычной к таким развлечениям.

Настя перезнакомила со всеми, кто был в ее компании. Поначалу на меня бросали заинтересованные взгляды, предлагая снять маску. Но я отказывалась. До полуночи еще час. Подождут. Если я конечно же захочу снять эту маску, с которой как мне казалось уже срослась.

– Тот красавчик смотрит на тебя, – Настя вновь дернула меня за руку.

Ее дурная привычка порой злила, но я терпеливо обернулась, чтобы понять о ком говорила подруга.

Да, он смотрел на меня. Тяжелый, но ясный взгляд. Голубые глаза. И на нем не было маски.