Глава 1

Я прислушивалась к каждому шороху, доносившемуся из коридора, пока мое собственное сердце звенело как колокол. Услышав в очередной раз чьи-то шаги, замерла на месте, едва дыша. Как же страшно!

Ох, я всегда была такая трусиха! И когда Селина попросила меня посторожить дверь, испугалась и сбежала. А теперь сестра злилась на меня. И было ведь за что!

Я столько дел наворотила, преследуя единственную цель, что не сразу поняла, как сбилась с курса. И вот теперь Селине пришлось расхлебывать навалившиеся на нее проблемы. Я могла сказать, что она сама виновата. Не стоило мстить принцу за прежние обиды, но Селина не была бы собой, если бы позволила принцу выйти победителем из их негласного противостояния, которое тянулось вот уже год.

Увы, но я не сразу осознала, что между моей сестрой-близняшкой и его высочеством пробежала черная кошка, потому что, очутившись в стенах академии, почти все время посвящала то учебе, то новым знакомствам и открытиям, и не сразу увидела, как напряжена моя сестра, и как жестоко порой говорит о ней принц Даниэль. То есть не совсем о ней, он вообще был тем еще высокомерным красавчиком, и все же последней точкой, после которой последовала буря, случилась именно на экзамене по зельеварению.

И вот я, вздумав, что могу ничуть не хуже варить зелья, чем моя сестра, подменила один флакончик на другой. И вместо маленькой мести, которая опозорила бы Даниэля в глазах аристократии, он пал жертвой приворотного зелья.

Каюсь, виновата я. И мне бы заявить всем, кто именно подлил приворотного зелья в бокал принца, но Селина решила, что должна одна понести наказание. А мне так и не хватило смелости, чтобы прийти с повинной к отцу и во всем сознаться.

Глупая, труслива Кристина Дарби!

Тряхнув головой, отогнала прочь дурные мысли. Не время грызть себя. Нужно дождаться возвращения сестры, чтобы узнать, что сказал ей отец. Если все совсем плохо, то мне придется найти в себе смелость, чтобы признать себя виноватой. В кои-то веки заявить всем, что Селина ни при чем. Это я!

Вновь послышались шаги, который замерли у двери. Отпрянув в сторону, я наблюдала, как дверь открылась и в комнату вошла Селина. Ее плечи поникли, голова была опущена. Кажется, ничего хорошего все-таки не случилось. Я схватила сестру за руку и торопливо втянула ее в спальню, чтобы скорее закрыть дверь.

– Ох, Селина, наконец-то, – прошептала, вглядываясь в бледное лицо сестры. – Что там было? Что сказал отец? Он злится, да? Я видела Риту. Она сказала, что матушка слегла с мигренью, но мне кажется, что она ожидает, когда вопрос с лордом Бейлишем решится, чтобы…

– Хватит, – прорычала Селина, сбросив мою ладонь со своей руки.

Я замолчала, наблюдая, как Селина продолжила путь по комнате. Она остановилась около окна.

– Селина?..

Сестра молчала. Смотрела в окно. Я не решалась приблизиться к ней, опасаясь того, что могу услышать. План сестры провалился. А ведь он так был хорош! Заменить одно зелье на другое, изменить ложные чувства. Вместо любви будет ненависть, вместо желания пробудится отвращение. Идеально, как мне тогда казалось. Селина тоже так думала, и у нее получилось, судя по тому, что она успела мне рассказать, но, видимо, ее успехи не понравились отцу.

Я сглотнула, ожидая, когда сестра продолжит говорить.

– Он сказал, что я наказана. Но не волнуйся, о твоем участии отец ничего не знает.

– Селина, я… – мой голос предательски дрогнул.

– Я же сказала, чтобы ты не переживала, – настойчиво повторила она, и я нерешительно приблизилась к сестре.

– Селина…

– Хватит! Замолчи! – закричала она, и я вынуждена была отступить, в ужасе наблюдая за сестрой. За той, кем она вдруг стала.

Еще никогда я не видела Селину такой – подавлена и обозлена, разбита и разгневана. Она кипела от ненависти, и в то же время ее голос хрипел от бессилия.

– Что там случилось?

– Не волнуйся, – сквозь слезы продолжала шипеть сестра, – тебе ничего не угрожает.

Ее слова били словно пощечины. Я не знала, как реагировать. Утешить? Бесполезно. Поспорить? Сделаю только хуже. Отправиться сразу к отцу и молить того о прощении? Ох, сестра мне этого не простит.

– Селина, расскажи, пожалуйста, – взмолилась я, всматриваясь в испуганное лицо сестры. А ведь мы так похожи… две глупышки, наворотившие дел. Ох, и где была моя голова? Нужно было остановить Селину! Если понадобится, скрутить ее, ударить заклинанием, нажаловаться сестрам. Не важно, что я предприняла бы в тот момент, но все бы не закончилось так, как в итоге получилось. Но теперь уже поздно.

– Отец сказал, что я не вернусь в этом году в Академию.

– Что? Ох, Селина!

– Возможно, я не вернусь туда никогда.

Пол уходил из-под ног. Неужели это правда и отец так сказал? Не верилось. Но Селина не стала бы лгать. Мое сердце щемило от боли, глядя на поверженную сестру. Она проиграла.

Мы проиграли.

– Селина…

– Оставь меня одну, пожалуйста, – сказала она пустым голосом.

Я промолчала. Только кивнула на прощание и бесшумно вышла из ее комнаты.

Ох, что же я наделала.

Трусиха! Бестолковая трусливая девчонка!

***

Вернувшись в свою комнату, закрыла дверь на замок и тихонечко сползла по стенке, обнимая себя за плечи. Уткнувшись лицом в согнутые колени, расплакалась.

Что же я наделала…

Все должно было случиться иначе. Но вышло то, что теперь Селина была наказана по моей вине и не сможет вернуться в Академию. А ведь она так любила учебу. Я знала, что сестра грезила большим будущим, тогда как я следовала за близняшкой, не думая о том, чего хочу. И вот Селина лишилась своего будущего, укрыла от отца тайну моего участия в том, что принц едва не сошел с ума от приворотного зелья, а я никак не ответила за свой глупый поступок.

Можно было бы смириться и притвориться, что ничего не произошло. Но я так не могла.

Хлюпая носом, растерла по щекам слезы и взглянула на свою пустую комнату. Скоро придется уехать, чтобы вернуться в академию и продолжить учебу. Одной. Без Селины.

Нет! Так не пойдет.

Я не могу вернуться в Академию, зная, что моя сестра лишилась мечты и заперта дома под неустанным контролем со стороны отца и матушки.

Ох, матушка! Как же она будет рассержена, когда узнает, что именно произошло. А ведь я была уверена, что матушка уже продумала до мелочей будущую свадьбу ее дочери и принца.

Кривая ухмылка исказила мое лицо.

Свадьбы не будет.

И все же Селина лишилась своего будущего по моей вине. Если бы я не подменила зелье, то принц просто бы опозорился на глазах сотни гостей на балу у леди Уинстон. Но из-за меня в неприятную ситуацию в итоге влипла вся наша семья. И кому как не мне исправить сложившуюся ситуацию и просить о пощаде. Принц должен простить Селину. Просто обязан, иначе…

– Ох, – выдохнула, покачав головой.

Будет сложно. Но я должна просить принца Даниэля простить Селину и помочь нам выпутаться из сложившейся ситуации. Уверена, если он сменит гнев на милость, то отец снимет с Селины наказание, и она вернется в Академию. И да, я готова заменить ее и остаться в Хорвил-холле.

Идея была хороша, да вот только никто меня не поддержал бы. Тем более Селина.

Поэтому расхаживая по комнате, я думала о том, как провернуть свой пока еще хрупкий план и сделать так, чтобы принц наверняка меня выслушал до того, как позовет охрану. Ведь теперь его королевское высочество будут хорошо охранять, в чем я не сомневалась. Опять же лорд Бейлиш позаботится, чтобы принц Даниэль не покинул его дом до того момента, пока не утихнет пламя разгорающегося скандала.

У меня нет времени ждать. Нужно что-то срочно предпринимать!

Закусив губу, я остановилась напротив окна и задумчиво выглянула наружу. День в самом разгаре. Карета лорда Бейлиша недавно покинула Хорвил-холл, увозя с собой принца и его опекуна. Скорее всего, они возвращаются в Велингс, дом, который принадлежал лорду Бейлишу, о чем я узнала от одной из своих подруг, которая жила по соседству от пустующего долгое время дома. Там лорд Бейлиш поселился примерного полгода назад. Туда же этим летом пожаловал принц, которого учтиво пригласила на бал леди Уинстон, как только узнала о том, что неподалеку гостит его высочество. Что же, я хотя бы знала, где живет сейчас принц. Часть плана обрела четкие границы, но все равно в целом план был сырым.

Сжав кулачки, стала расхаживать по комнате, шурша юбками домашнего наряда.

Так-с, принц пробудет в Велингсе некоторое время.

Поместье находится примерно в часе езды от нашего дома. Пешая прогулка противопоказана. Значит, мне нужна лошадь. Придется посетить конюшню и забрать лошадь, но сделать так, чтобы отец или кто-то из сестер не узнал о моей отлучке. Хм, сложно, но возможно.

Следующий пункт касался времени. Отправляться сейчас было бессмысленно. Во-первых, лорд Бейлиш еще сам не успел вернуться к себе домой. А значит, по возвращении в Велингсе все будут стоять на ушах. Уверена, опекун утроит взбучку принцу, хотя его вины в том, что произошло, нет. С другой стороны, если я заявлюсь туда средь бела дня, меня на порог не пустят. Решат, что я Селина, и даже слова сказать не успею, как вышвырнут за пределы поместья. В лучшем случае.

Значит, отправляться в путь нужно вечером, а лучше даже ночью. Когда весь дом будет спать.

План становился четким и в то же время опасным. Я многим рисковала, но ради того, чтобы восстановить справедливость, пойду на всё.

Я не могла опустить руки и так просто сдаться. Селина все королевство, да что уж там, целый мир верх ногами перевернула, если бы хотела защитить меня или кого-то из сестер. Она может порой и совершала необдуманные поступки, но смелости ей не занимать.

Что же, я буду как Селина. Иду до конца, чего бы мне это ни стоило!

Воодушевленная собственным планом, я дождалась позднего вечера. Переоделась в удобную одежду для верховой езды, которую матушка назвала бы срамной, и выбралась из дома, ловко петляя по коридорам так, чтобы не попасться кому-либо на глаза. И мне, так сказать, удалось это сделать. Видимо, все были настолько потрясены прошлым событиями, что предпочли провести время у себя в комнатах. Даже слуг не было видно и слышно.

Наконец-то добравшись до двери, я оглянулась, чтобы еще раз взглянуть на затихший дом.

Ох, Кристина, не трусь. Все получится!

С лошадью случилась заминка. Конюх отчего-то не отправился вовремя спать, и мне пришлось проторчать под окнами конюшни лишних полчаса, но, когда слуга ушел к себе в дом, я выдохнула. Выбрала самую спокойную и тихую лошадку. Мне же не нужны лишние проблемы, если еще придется сражаться с норовистой кобылой. Быстро водрузив на ее спину седло, я ловко расправилась со всем снаряжением и покинула конюшню, выводя кобылку под уздцы. Села в седло лишь тогда, когда убедилась, что никто не догоняет меня, размахивая руками или вилами.

До Велингса путь был близкий, и все же пробираясь по пустынной дороге на закате дня всё, что я чувствовала, так бесконечно тянущееся время. Казалось, я вообще туда никогда не доберусь, но приметив дубовую рощу, выдохнула. Я почти на месте. Свернув на нужную дорогу, вгляделась. В последних лучах заходящего солнца увидела невысокий дом с темной крышей.

Что ж, часть плана пройдена. Я добралась до поместья Велингс. Осталось лишь попасть в дом и найти принца. Задачка та еще.

Но ведь я справлюсь, да? Ради Селины.

Она бы это сделала ради меня…