Глава 1. Ярмарка

Внизу, на центральной площади города, от прилавка к прилавку сновали люди со счастливыми лицами. Ярмарка, на которой можно найти редчайшие диковинки, привлекла к себе очень много внимания. Так много, что товара на всех могло и не хватить. Да и не должно было. Хитрые торговцы, как всегда, собирались день за днём задирать цены на остатки, создавая бешеный ажиотаж. Схема работала безотказно.

Продавцы с разных уголков мира несколько месяцев делили между собой территорию в попытке договориться о самом удачном месте для расположения торговой палатки. Но вот бесконечные ссоры, подкупы и угрозы закончились, а площадь превратилась в пёстрое безумие, хитро завлекающее любого проходящего мимо в коварные путы ненужных трат.

Торги, детский смех, музыка, яркие краски, споры и ссоры между самыми близкими — всем хотелось раздобыть для себя нечто уникальное в память о поистине важном дне. Помолвка принца стремительно развивающегося Заркурта стала главным событием последних лет. Сразу после помолвки генерала Нигоры, побега его невесты пять лет назад и смены власти в Ниршахе в прошлом году.

Шум вокруг тех событий не утихал очень долго, будто бы в целом мире никто не мог найти ни единой более интересной темы для обсуждения. Но, наконец, люди устали перемывать кости тем, кого никогда не видели и отвлеклись на новое событие, обещающее процветание и развитие пока ещё слабого королевства.

На крыше одного из домов, боком прислонившись к слуховому окну, притаилась одинокая фигура. Разглядеть её там не составит труда любому желающему. Но зачем кому-либо задирать голову, когда внизу так много всего того, чего горожане никогда не видели? Запахи специй, музыка и зазывания торговцев отвлекали даже от собственных мыслей, что уж говорить об окружении. Как заметить необычное, когда буквально всё вокруг — необычное?

Девушка с озорной улыбкой замерла в ожидании подходящего момента. Её жизнь уже давно превратилась в бесконечное ожидание. Подготовки, как и сами миссии, редко отличались активными действиями. Успех задания в большинстве случаев зависел от выдержки. И тут как никогда пригодились усидчивость с упорством, развитые во время учёбы в академии.

Подготовка к этому событию заняла слишком много времени, чтобы облажаться. Впрочем, для неё просто не существовало такого понятия, как проигрыш. Она не могла допустить провала ни в коем случае. Всё должно пройти идеально. Так, чтобы никто не отследил причастности её королевства к произошедшему. И для этого нужно очень постараться. Впрочем, как и всегда.

Валисия перенесла вес на другую ногу, с тихим кряхтением растирая затёкшую голень. Ей не нравилась роль теневого наблюдателя, но ради исполнения цели всей жизни можно пожертвовать большим, чем небольшим неудобством. За последнюю неделю она почти не спала и ещё примерно столько же нормальный отдых не маячил на горизонте. Для драконши подобное поведение чревато негативными последствиями, о чём неустанно напоминала Мави.

«Ещё немного и мы свалимся с крыши. Ты правда хочешь, чтобы нас размазало по тем некрасивым камням внизу? Где они их вообще добыли? Никогда не видела подобного уродства. Скалы, они же такие красивые и величественные! А эти булыжники? У них что, проходил конкурс на самый отвратительный камень?» — проворчало существо, запертое внутри.

Драконша постоянно болтала, что неимоверно отвлекало. От скуки та пыталась подмечать вокруг как можно больше вещей, а потом докучать этим, по кругу повторяя одно и то же. Мави, по сути своей, совсем юная особь, появившаяся сразу во взрослом теле. Её вели инстинкты и неизвестно откуда взявшиеся желания. Всего их два.

Первое — узнать об окружающем мире как можно больше. Каким-то образом драконша оказалась разумной, отдельной личностью, что само по себе уникально. Уживаться вдвоём в одном теле та ещё проблема. А договориться иногда практически невозможно. Примерно в девяноста процентах случаев.

Недопонимание стало их вечным спутником. Мави не видела проблем там, где можно всего лишь единожды щёлкнуть острыми зубами. Звериные инстинкты часто прорывались сквозь человеческий щит, толкая Валисию на дерзкие, часто необдуманные, поступки. Будто бы ей не хватало собственного острого языка.

Учёные Даллеса разводили руками. Никто не мог понять, почему у драконьей сущности появился разум. Ранее о таком никто не слышал. Естественные драконы с рождения воспринимали себя иначе, чем обычные люди. Безусловно, звериная сторона существовала в каждом из них, но у неё никогда не было голоса. И уж тем более разума.

Тоже самое говорили доклады Нигоры о стабильности искусственно созданных драконов. После первых удачных тестов сыворотки, учёным пришлось на весь мир сообщить о своём открытии. В начале другие королевства опасались, что подобное может быть опасно. Ведь даже естественные драконы личности своенравные, чего уж ожидать о тех, кто получил нечеловеческое могущество уже взрослым?

Тем не менее, искусственные драконы выходили слишком слабыми. Шпионы Даллеса долгие годы наблюдали за смирённостью обращённых женщин и недоумевали, отчего они настолько покорные? Драконьи сущности не могли не будоражить кровь. А ведь женщин даже не выпускали на лётные поля! Только в первый месяц после обращения, для привыкания к новому, более крепкому телу, им разрешалось слегка размять крылья, что неестественно для зверя. Непонятно, как они все ещё не сошли с ума.

Их стерегли пуще сыворотки, из-за чего все считали: главный секрет успеха Нигоры кроется в телах обращённых. Но приблизиться к ним шпионам редко удавалось. Прогуляться по мужской казарме, проникнуть в генеральские и даже королевские покои можно при должной сноровке и знаниях. Женское же крыло охраняли лучше, чем короля. Явно неспроста.

Валисия подозревала, что обращённых попросту пичкают успокоительными вместе с едой. Иначе как у них получалось игнорировать вечный зов расправить крылья и полетать? Единственное преимущество обращения, которое она для себя открыла: возможность рассекать кожаными крыльями бескрайнее небо, ощущать горячей кожей испаряющиеся от перепада температур облака и пикировать на бешеной скорости, не рискуя при этом жизнью.

Она часто вспоминала тех, кого знала и недоумевала: почему они такие разные? Даллес классифицировал её способности выше средних наряду с естественнорожденными, что уже не совпадало с исследованиями Нигоры. Мог ли средний успех родного королевства всё это время быть обманом? Что, если они скрывали мощь, с которой на самом деле попросту не могли совладать?

Второе желание Мави — вернуться в Нигору. К нему. На самом деле это всегда было первым и самым главным желанием, из-за которого несколько лет они провели в заточении, сидя в сырой пещере. Это стало ежедневной нескончаемой борьбой, истощившей их обеих. Валисия шла на многое ради усмирения зверя: давала волю в полётах, регулярно отпускала на охоту, разрешая есть дичь, старалась не противостоять инстинктам... А ещё водила по незнакомым местам, захватывающим разум неискушённого существа.

Уловка с новыми впечатлениями появилась как раз тогда, когда драконше надоело сидеть в пещере на цепи. Больше двух лет она занимала главенствующую роль, удручающе разглядывая такое далёкое, и в то же время слишком близкое небо. Крылья зудели от невозможности полёта, на них обеих напала хандра и до Мави вдруг дошло: так больше продолжаться не может. Так начался диалог, который до сих пор не закончился.

«Не отвлекай», — отмахнулась Валисия и прищурилась, заметив в толпе нервно озирающегося по сторонам человека.

Она следила за ним последние несколько дней, но мужчина всегда вёл себя слишком осторожно. Что неудивительно. Ей ни за что нельзя было упустить такого удачного шанса подобраться к нему поближе.

«Мне скучно, скучно, скучно! Хочу летать! И овечку! Две! Три!» — продолжала ворчать Мави, пытаясь передать свои эмоции девушке.

Но Валисия уже спускалась по трубе вниз, захлопнув мысленную заслонку. Такое не могло полностью закрыть их друг от друга, лишь приглушить непрекращающийся вой. Этого хватало, чтобы держать себя в руках, почти не отвлекаясь на вечного невидимого попутчика.

В темноте переулка не оказалось ни души — все толпились на площади. Длинные светлые волосы заструились по спине, когда лента, сдерживающая их последние несколько часов, перекочевала в корсет, став изящным бантом, прикрывающим глубокий вырез. Кожаные брюки, позволяющие хозяйке подниматься на крыши не самым законным способом, скрылись за широкой длинной юбкой, которую до этого момента поддерживали завязки по бокам. Местные девушки не ходили в «мужской» одежде, а выбиваться из толпы, значило выдать себя с потрохами.

К обеду людей заметно прибавилось. Натянув на лицо дурацкое счастливое выражение, Валисия нырнула в толпу, восхищённо озираясь по сторонам. Запахи дурманили, разжигали аппетит, напоминая о том, как сильно драконша хочет вгрызться в маленькую беззащитную овечку.

Раздражённо дёрнув плечом, шпионка вернулась к роли восхищённой горожанки, закружившись вместе с собравшимися в полном безумия танце бессмысленных трат. Оставляя монеты на разных прилавках, девушка окончательно смешалась с толпой, стараясь не торопиться и рассматривая ассортимент так, будто никогда не видела подобных чудес.

Заркурт долгое время не признавали отдельным королевством, поэтому ярмарки всегда были редким гостем в этих краях. Люди действительно никогда не видели ничего подобного и ещё не привыкли к обманам хитрых торговцев, играющих на эмоциях покупателей. Возможно, Валисия просто находила оправдания для своих поступков, думая о том, как обвешивают бедных горожан приезжие. Ведь пока продавцы заворачивали покупки, она незаметно стаскивала с прилавков самые маленькие незначительные товары, будто бы закрывая кармические долги.

Затем, продолжая строить из себя самую счастливую девушку на свете, шпионка незаметно подбрасывала только что украденные мелочи в карманы горожан вместе с небольшими конвертами, подготовленными заранее. Ничего сверхъестественного, просто фальшивые приглашения во дворец на последний день празднеств.

Воровала она больше по привычке, чем по необходимости. Поэтому чтобы не таскаться со всем незаконно нажитым, девушка предпочитала сбрасывать то, что не считала ценным, ничего не подозревающим личностям. Она успокаивала себя тем, что всего лишь тренирует один из важнейших навыков, позволяющий ей выживать в самых опасных миссиях.

Музыканты старались изо всех сил зная, что на заработок с этих нескольких дней смогут прожить долгие недели ни в чём себе не отказывая. Валисия подбросила и им монетку, вызвав у тех ещё более широкие улыбки. Заиграла новая, более задорная мелодия. Ноги сами пустились в пляс. Широко расставив руки, драконша закружилась, звонко отстукивая каблуками по уродливой (по мнению Мави) брусчатке.

В такой день мало кто мог удержаться от танцев, поэтому уже через минуту вокруг неё кружилось несколько десятков человек. Новенькие всё прибывали и прибывали, из-за чего музыканты играли всё громче и дольше, не собираясь останавливаться. Почти при каждом повороте в перевёрнутую широкополую шляпу летели монеты, звонко стуча друг о друга при приземлении.

Кто-то запел. Остальные подхватили. Гул на площади стал почти невыносимым. Танцующих окружили люди, принявшиеся хлопать в такт. Валисия с лёгкой улыбкой нырнула обратно в толпу, уплотнившуюся вокруг музыкантов и, воспользовавшись суматохой, приблизилась к нервно озирающемуся человеку. Из-за переполоха мужчина немного расслабился, но всё равно слишком очевидно прижимал руки к карманам, словно боялся что-то потерять.

Иногда для того, чтобы оставаться незаметным, нужно просто оказаться в самом центре толпы. С одной стороны — это лишние риски. С другой же иногда просто не оставалось иного выбора. Валисия любила рисковать, ведь вечно сидеть в тени неимоверно утомляло. Поэтому, продолжая по-дурацки улыбаться, девушка подхватила незнакомца под руку и потащила танцевать.