Пролог

– К чему бы ты ни склонялся- это правда! И жизнь будет тебе доказывать верность твоих убеждений!

– Именно поэтому я буду создавать миры!

Над седой равниной неторопливо плыли свинцовые тучи. Сухая растрескавшаяся земля расстилалась на многие мили вокруг, зияя редкими тёмными оврагами, поросшими колючим жёстким кустарником, без малейшего намёка на зелень.

Здесь не было времени.

Были только сизые тучи, неподвижно нависшие над землёй и тишина. Тишина была осязаема, материальна. Казалось, протяни руку и ее можно пощупать.

Она обволакивала. Медленно заполняла всё вокруг.

Странное место.

Если бы случайно здесь оказался кто-то из смертных, вряд ли он смог остаться в здравом рассудке долгое время.

Тишина просто давила! Неумолимо давила на саму Суть, на личность, на сознание. Здесь свободно могли себя чувствовать только твари тёмных миров и небожители. Но первым здесь нечем было поживиться, а вторые предпочитали другие планы бытия, нежели один из затерянных в спирали Мироздания забытых миров.

Монотонный скучный пейзаж вдруг подёрнулся лёгкой рябью нагретого воздуха. Через мгновение из возникшей яркой арки портала показался мужской силуэт, который, сбросив серый капюшон с головы, оказался темноволосым парнем, небрежным щелчком пальцев, закрывшим портал.

– Вечных дней, Тармис! – прозвучавший звонкий голос из-за спины заставил его обернуться и посмотреть на совсем юную девушку в лёгком белом платье.

Девушка была прекрасна той неземной красотой, которую безуспешно ищут художники, но ни за что не встретить в жизни. Светлые волосы были убраны в высокую причёску, открывая тонкую нежную шею.

– Удивлена, что ты смог выделить время на встречу со мной. Обычно Ваше Тенейшество не снисходит до продолжительных бесед, а тем более до запланированных встреч, –  улыбнулась Богиня Любви жемчужной улыбкой.

– Ты, как всегда, преувеличиваешь, Миардель. Я просто стараюсь не лезть в ваши склоки. Сложившееся положение в мире меня устраивает, тем более ты помнишь, чем закончилось моё последнее вмешательство, – Тармис лукаво посмотрел на неё и нарочито деланно тяжело вздохнул, стряхнув несуществующую соринку с плеча.

– Двалин до сих пор в обиде на тебя за тот раз, хотя прошло больше четырёх веков, – хмыкнула Богиня, – он ничего не забыл и не простил. При первом же удобном случае обязательно всё припомнит. Так что, не стоит обманываться его добродушным видом и показной гостеприимностью.

– Ай, мелочи какие, – отмахнулся Тармис, – как-нибудь переживу этот прискорбный факт. Я его знаю не хуже твоего, так что он, как раскрытая книга. Ты лучше поведай причину нашей встречи, а то прямо теряюсь в догадках. Ты же знаешь, я всё также любопытен.

Миардель неторопливо зашагала и, взмахнув рукой, поманила за собой. При этом стройные ножки, обутые в невесомые плетёные сандалии, не касались поверхности земли. Тармис после небольшой паузы, подстроился под её лёгкую походку, и, заложив руки за спину, двинулся за ней. Поравнявшись, они с минуту шли молча.

– Ты чувствуешь Перемены, Тармис? – внезапно спросила Миардель, – Это пока на задворках Основ Сущего, но совсем скоро, колесо событий начнёт вращение и то, что будет дальше знают, наверное, только Забытые.

Бог хитрости позволил себе лёгкую усмешку:

– Ты вроде Богиня Любви, а не Судьбы! Забытые уже вряд ли что-то узнают! И не для того мы прилагали усилия, чтоб они вернулись.

– Тармис, давай без твоих шуток, я сейчас серьёзно. Неужели ты не чувствуешь этого? – вскинулась было Миардель, но собеседник успокаивающе поднял руки:

– Всё, всё, я понял. А теперь медленно выдохни…

– Тармис!

– Ты просто так прекрасна в гневе, что я не мог отказать себе в удовольствии полюбоваться. Эти сдвинутые бровки, расширившиеся ноздри, милая морщинка между…

– Я начинаю понимать Двалина в его желании обнять тебя до хруста костей и подержать за горло, – холодно сказала Миардель, – ты когда-нибудь можешь говорить серьёзно?

Холод в её голосе мог бы поспорить с вечными льдами Гуконского континента.

– Ну всё, прости меня, пожалуйста, больше не буду, – раскаяния в голосе Бога не было и в помине, – вот честно-честно.

Миардель смерила его недоверчивым взглядом, но продолжила:

– Мир ждут большие перемены, и никто не останется в стороне. Просто не сможет. Грядёт что-то страшнее войны, то, чему я не могу подобрать подходящих слов. Это почувствовали многие, если не всё из нас. Весь мир на пороге чего-то ужасного, Тармис!

– Мне кажется, ты слегка преувеличиваешь, хотя доля правды в твоих опасениях есть. Это происходит уже давно, но всплесками. Нельзя проследить закономерность. Ты хочешь сказать, что в этом повинны Пришлые? Те, кто называет себя Игроками? Думаешь, что они попытаются вернуть Её?

– До недавнего времени я не проводила параллелей между ими и этими всплесками. Но мне начинает казаться, что именно Игроки станут причиной нашего падения, – её зубки прикусили нижнюю губу, что бывало только в периоды сильного волнения.

Тармис нахмурился, задумался и посмотрел на Миардель:

– Что ты предлагаешь? Ты бы не позвала меня, если бы не имела мыслей на этот счёт.

Богиня посмотрела серьёзным взглядом:

– Я предлагаю следующее…

Глава 1

Эпические континентальные битвы, мрачные своды подземелий, прекрасные девы-воительницы и суровые Рыцари Света, могущественные маги Тёмной Фракции, противостояние сил Света и Тьмы. Стань плечом к плечу рядом с верными друзьями и сделай то, о чём всегда мечтал. Услышь неумолимую поступь Рока и сделай свой выбор. Окунись с головой в суровый мир, и ты никогда уже не станешь прежним…

(из рекламы виртуальной игры «Даяна I»).

Звук будильника раздражал, назойливо ввинчиваясь в мозг, нарушая абсолютную тишину квартиры.

Я с трудом открыл глаза и секунд десять бездумно смотрел в потолок. Понедельник – день тяжёлый, и это начало недели явно не станет исключением. Сегодня первый день официального выхода на новое рабочее место, после двухнедельного испытательного периода. Вспомнив, как с трудом я нашёл эту работу, изо дня в день, пытаясь пробиться на собеседование к руководству по работе с персоналом, поёжился. Бесполезные, порой глупые вопросы, заполнение целой кипы бумаг, тестирование на профпригодность, ежедневные медицинские осмотры, сбор всевозможных анализов, всё это порядком утомляло на протяжении полумесяца. Даже мелькнула мысль: «А не в космонавты ли я устраиваюсь?». Апогеем этих мучений стал вчерашний звонок будущего непосредственного начальника: «Владимир Белевский? Ждём вас завтра в девять утра на рабочем месте. Вы приняты. Без опозданий, будьте добры».

Усилием воли заставил себя подняться и поплёлся в ванную. Контрастный душ немного взбодрил, а сваренный кофе окончательно настроил меня на рабочий лад. Часы показывали восемь ноль три. Вроде успеваю, еще и минут пятнадцать останется в запасе, благо ехать недалеко.

Эту вакансию я случайно обнаружил в интернете. Пролистывая очередную доску объявлений, наткнулся на, довольно необычное, выбивающееся из общего ряда: «Требуется тестировщик виртуальных игр».

Я неоднократно пытался уточнить подробности, должностные обязанности, наконец, но всегда слышал: «Вам все расскажут после подписания трудового договора». Помимо этого, мне пришлось после подписания завизировать договор о неразглашении подробностей и особенностей своей новой работы. «Всё страньше и страньше», как говорила Алиса.

Во время первого визита в офис компании я, мягко говоря, был обескуражен, а если сказать по-другому – был в глубоком шоке. Вместо заштатной конторы, которую подсознательно ожидал увидеть, я стоял и с изумлением смотрел на огромное здание крупнейшего городского бизнес-центра. Объявление о трудоустройстве сюда? Это шутка?

Небоскрёб целиком и полностью вмещал в себя одного из монстров игровой индустрии, компанию «Нью-Вирт», которая в последнее десятилетие уверенно держала одну из лидирующих позиций в сегменте игр и развитии компьютерных технологий. Их реклама пестрела везде, в интернете, на билбордах, да и просто была на слуху.

Компьютерной продукцией «Нью-Вирт» пользовались миллионы игроков, а венцом её творения стала игра «Даяна I», которая подобно неумолимому цунами, в кратчайшие сроки захватила умы игроков по всему миру. В неё играли все, кто мог себе это позволить. Игра с полным погружением в мир виртуальной реальности, огромный новый неисследованный мир, живущий по своим законам и совершенно не вписывающаяся в законы жанров обычных классических игр, система взаимодействия «искинов» (искусственный интеллект) была просто запредельной, по отзывам играющих.

Слоганом игры стала фраза: «Сам выбери путь наверх», поскольку отсутствовали правила в общепринятом их понимании. Нет, конечно, в ней были деления на классы, уровни, локации, были циклически повторяющиеся квестовые линии, но сама «Даяна I» постоянно развивалась и приспосабливалась под игроков, всё больше напоминая реальный мир, как этот, но – в другом измерении.

Люди изыскивали средства, брали кредиты, шли на многое, чтобы иметь у себя дома капсулу виртуальной реальности, по цене сравнимую со средним автомобилем. Что таить греха, я сам неоднократно задумывался о том, как бы мне найти денег на приобретение подобного «саркофага». Как часто бывает, это намерение плавно переросло в разряд: «Вот подвернётся возможность» и находилось на полке между «Взять денег у банка на покупку» и «Ну, когда-нибудь, и у меня будет такая».

Подъехав к своему месту работы и уложившись в сорок минут, я вошёл через центральный вход и направился к турникету с охраной.

К слову, служба безопасности здесь была серьёзная. Никакого вахтера «дедушки Вани», а совсем наоборот – подтянутые строгие молодые люди, глядя на которых, видно, что со спортом они на короткой ноге. Мышь не проскочит.

Вот и сейчас, увидев меня, охранник среагировал:

– Доброе утро! Ваш пропуск, пожалуйста!

– Приветствую. Эмм… Я в отдел тестирования на работу, первый день, – как можно вежливей ответил я, хотя прекрасно знал, что охранник меня помнит.

Знал это и он.

Секьюрити поднес ко рту чёрную коробочку рации:

– Пост А-2 приём, на связи В-1!

– А-2 на связи! Что у вас? – прошипела в ответ рация.

– В отдел тестирования. Да. Фамилия? – посмотрел на меня охранник.

– Белевский.

– Да. Белевский. Да. Так точно, – охранник ещё раз придирчиво меня оглядел, нахмурился и спросил:

– Куда идти, знаете?

– Да, конечно, – кивнув, я направился к лифтам через огромный холл центра.

Интерьер здания поражал. Сочетание камня, металла, стекла и зелени создавало устойчивую атмосферу процветания тех, кому посчастливилось здесь работать. Всё сияло чистотой и переливалось в солнечных лучах, преломляемых огромными стёклами окон холла.

Нажав кнопку вызова, я ещё раз придирчиво осмотрел себя, вроде не помят, штанины чистые, туфли в метро не успели оттоптать. Зайдя в лифт, уверенно нажал цифру тринадцать. Именно на этом этаже располагался нужный мне отдел.

Ну, удачи мне.

***

– Медицинских противопоказаний нет. Здоровье, можно сказать, богатырское, – смотрел в монитор, сидящий за столом седой мужчина.

– Судимостей нет, не привлекался, родственники. Так. В общем всё ясно. По предварительным результатам и выводам аналитической службы, могу сказать, что вы нам подходите. Я – Леонид Маркович, руководитель отдела тестирования. Скажите, Владимир, что вы знаете о виртуальной игре «Даяна I»?

– Простите, но никто меня не инструктировал, никаких вводных не давал. Я как-то думал, что мне все здесь расскажут, – и пожал плечам, – «Даяна I» – игра с полным погружением, классический мир меча и магии, множество рас, различные локации…

– Ну, эта информация известна всем, у кого дома есть телевизор, или он изредка выходит на улицу. Работали в игровой индустрии?

– Да. Вернее – нет, не работал.

– Хорошо, – он посмотрел на меня внимательно поверх очков и задал следующий вопрос:

– Женаты?

– Нет, не женат, – на этот раз я не смог скрыть удивление. Происходящее напоминало лёгкий фарс.

– Вредные привычки?

Я отрицательно качнул головой. У них была все мои данные, включая сканы трудовой книжки, диплома и, вообще, всего, что касалось меня. К тому же была возможность неоднократно проверить данные. Вряд ли в такой серьёзной корпорации не производились подобные проверки. Не верю.

Подобные вопросы продолжались минут пять, затем он откинулся в кресле, сняв очки и вздохнул:

– На первых порах у меня к вам будет только два требования. Первое – это максимально точно следовать своим должностным инструкциям, второе – молчать вне стен этого здания о том, чем вы вообще занимаетесь. Говорливые, у нас долго не задерживаются.

Леонид Маркович поднялся с кресла и подошёл к окну, постоял, покачиваясь с пятки на носок. После небольшой паузы, повернувшись, он продолжил инструктаж:

– Владимир, скажу честно, многие мечтают попасть на работу в нашу компанию, но удаётся далеко не всем. Судите сами, полный «соцпакет», более чем достойная зарплата, медицинская страховка, оплачиваемый отпуск и в будущем ещё кое-какие льготы, но об этом говорить пока рано.

От вас потребуется просто играть своим персонажем, выявляя мелкие недочёты, с которыми вы можете столкнуться. Если таковые будут иметь место, то вы нам сообщаете, составив подробное описание «бага». В игровом процессе у вас не будет никаких преимуществ перед другими игроками. Также никто, повторяю – никто, не может в него вмешиваться без согласования с вами. Невмешательство в игровой процесс – один из незыблемых постулатов нашей компании, который неукоснительно соблюдается. Сразу хочу предупредить и предостеречь вас, так как в будущем это нельзя будет исправить. Созданный вами персонаж нельзя будет пересоздать, поэтому прошу отнестись очень ответственно к его выбору…

Я сидел и внимательно слушал речь Леонида Марковича. По его словам, выходило, что я должен просто играть в своё удовольствие, выявляя огрехи в системе и за это получать деньги. Не переработать бы, хе-хе… Но, чёрт возьми, где подвох?

– …обязательный лимит времени в день – шесть часов. Остальное – на ваше усмотрение.

Он поднял палец:

– И да, важный момент… Если будет желание, то работать можно из дома, удалённо. Наши техники установят вам капсулу, но тут же позвольте сделать несколько уточнений.

Я удивлённо посмотрел на него. Вот это да!

– Стоимость капсулы будет высчитываться с вашего оклада ежемесячно. По сути, вы покупаете её себе в личное пользование, так сказать, в кредит. Наши сотрудники имеют возможность выплачивать её стоимость беспроцентно, считайте это бонусом от компании. Второе – обслуживание капсулы на время всего периода работы должно осуществляться только нашей компанией. Ни в какие другие сервисные службы вы не обращаетесь. За этим обязательно проследят, будьте уверены.

Я осторожно сказал:

– Я понял. Да, если можно, то хотелось бы работать удалённо.

– Не удивили выбором, – Леонид Маркович понимающе усмехнулся, – многие так и делают, хотя есть и исключения.

Не обратив внимания на последнюю фразу, я уже прикидывал пользу свалившихся на меня бонусов. Ведь если разобраться, то играть я буду, когда мне удобно. Дома и стены помогают. Интересно, как скоро приедут техники?

– Следующий момент: вам нужно будет появляться здесь два раза в неделю, какие это будут дни, согласуем позже, – продолжал мой непосредственный начальник. – Как освоитесь, можно будет ограничиться одним днём. Все найденные игровые несоответствия, вы фиксируете в докладном письме и присылаете на вот этот вот адрес, – он подал мне белоснежный прямоугольник визитки, на котором был только адрес электронной почты.

– Хорошо, – я кивнул, пряча её в карман.

Обсудив остальные формальности и заполнив бумаги на приобретение капсулы, я примерно через час был отпущен домой с наказом ожидать техническую бригаду, прислать которую пообещали в течение дня.

Я летел домой и размышлял: «Удалённая работа, капсула в кредит, странные вопросы по нескольку раз, но в различных формулировках. Необычно всё как-то. На такую работу должны толпы стоять, но почему-то я не пересёкся ни с одним соискателем. Не мог же я один видеть это объявление?». Решив пока с этим не заморачиваться, ещё будет время, я всё равно поставил галочку всё обдумать. Сейчас нужно сконцентрироваться на первостепенной задаче и дождаться техников. Мне уже не терпелось увидеть капсулу в своей квартире.

Когда прошло приблизительно полтора часа, раздалась переливистая трель дверного звонка, и я поспешил открыть дверь.

Два опрятных мужичка в спецовках с логотипами «Нью-Вирт» начали без спешки вносить какие-то чемоданчики, свёртки, завёрнутые в пузырчатый полиэтилен и различного вида картонные коробки, которые практически полностью забили мой, не такой и большой, коридор. Следом пошли инструменты, мотки кабелей и сумки непонятного назначения.

– Кто главный?! – молодцевато спросил мужичок постарше, улыбаясь сквозь седые пышные усы, – и где устанавливать будем?

– Здрасьте! Да здесь и будем, – я оглядел свою скромную «однушку», доставшуюся мне от бабушки, и счёл нужным уточнить, – если можно, то в тот угол, возле компьютерного стола. Там интернет-розетка как раз находится.

– Как скажешь, парень, – пропыхтел второй техник, который уже начал сносить весь скарб в комнату, – можем хоть на балкон её воткнуть. Хозяин – барин.

– Ты, если хочешь, можешь сходить прогуляться часика на два. Мы как будем заканчивать с установкой и приступим к калибровке, только тогда ты понадобишься, – предложил мне дядька с усами, на что, усмехнувшись, я спокойно кивнул, объяснил, где лежит кофе с сахаром и, прихватив ключи, ушёл на вынужденную прогулку. Завуалированную просьбу: «Не стой над душой!», я понял с полуслова.

Вернувшись через два часа, я вошёл в квартиру и буквально ахнул. Одну шестую моей единственной комнаты теперь занимала капсула футуристического вида с плавными обводами и вставками хромированного металла. Странно, я почему-то считал, что стекло, закрывающее игрока в капсуле, должно быть прозрачным, но воочию я наблюдал его затемнённым, как тонированным. Капсула вызывала детский восторг и желание прикоснуться к её боку.

Техники наблюдали за мной с широкими улыбками:

– Не у тебя первого не у тебя последнего такие эмоции, паря! – техник нажал на сенсорный экран сбоку капсулы, и крышка с тихим шелестом поднялась над ней и скользнула вбок, открыв удобное ложе с подголовником.

Я натурально «подвис», разглядывая это чудо техники.

– Давай ложись в капсулу. Сейчас настроим всё под тебя. Никаких ощущений быть не должно, так что просто полежи в ней несколько секунд, – поторопил меня усатый, подключив шнуром к капсуле что-то, похожее на большой планшет.