Глава 1

Моё заявление заставило архонта сильно озадачиться. Несколько секунд у него ушло на то, чтобы собраться с мыслями.

– Как вы об этом узнали? – строгим тоном спросил Тимур Алексеевич и вывел в воздухе знакомую мне магическую печать.

Он активировал её, и красные магические нити устремились к стенам кабинета. Архонт позаботился о том, чтобы нас никто не подслушал.

– Её призрак остался в доме, – прямо ответил я, глядя ему в глаза.

– Слушайте, Александр Олегович, я всё понимаю, но это не та информация, о которой я бы хотел распространяться, – мрачно ответил Тимур Алексеевич, сжимая подлокотники кресла. – Мой сын с самого детства был странным человеком. Убивал животных так же охотно, как и демонов, – хмыкнул он. – В восемнадцать лет от него забеременела служанка. Дочь родилась с дефектами, полностью немой. А несколько месяцев назад, когда мы жили в доме, в котором сейчас находитесь вы, мой сын окончательно съехал с крыши… и убил свою дочь.

Его голос дрогнул, и он отвернулся к окну. И продолжил:

– Когда я пришёл, то увидел, как он держит её окровавленное тело на руках, гладит по волосам. А взгляд… надо было видеть этот взгляд, – помотал он головой.

Не передать, сколько горечи и сожаления было в его словах.

– Что стало с матерью девочки? – поинтересовался я, чувствуя, как внутри поднимается волна ярости.

– Мы дали ей достаточно денег, чтобы она отказалась от ребёнка и больше о нас не вспоминала. Она подписала все соответствующие документы, так что мой сын считался отцом-одиночкой. И по факту девочку воспитывали няни, – вздохнул архонт. – Я любил её.

Я не спешил отвечать и принимать опрометчивые решения. Сперва нужно досконально разобраться в ситуации.

– Она сама вам рассказала? – спросил он, пристально глядя на меня. – Мне казалось, что физические дефекты сохраняются и после смерти.

– Она показала жестами, – пояснил я.

– Вы сами купили этот кулон, – догадался Тимур Алексеевич, а затем достал его из верхнего ящика стола и протянул мне обратно. – Это лишь повод, чтобы узнать, кто жил в этом доме до вас.

– Всё так, – не стал я отрицать, забирая кулон. – Где сейчас ваш сын?

– А зачем вам это знать? – нахмурился он.

– Если вы правда любили свою внучку, то вы поможете ей уйти на тот свет и закончить все эти мучения, которые она испытывает… она не в состоянии не сказать ни слова, ни уйти из этого дома, – твёрдо произнёс я.

Тимур Алексеевич откинулся на спинку кресла и крепко задумался. Перед ним стоял тяжёлый выбор: живой, но сумасшедший сын или мёртвая внучка.

– Надо найти другой способ освободить её, – проговорил Тимур Алексеевич, так и не приняв решение.

– Вы прекрасно знаете, что другого способа нет. Я уже проконсультировался по этому поводу с родом ведущих некромантов империи. Либо её обрекают на вечные страдания и привязывают к другому месту, либо свершается месть.

– Спасибо вам, – внезапно сказал архонт, глядя в пустоту.

– За что? – я нахмурился, не совсем понимая архонта.

Хотя он такой человек, что от него можно ожидать чего угодно. С ним не всегда получается с первого раза угадать реакцию.

– За то, что сказали мне. Иные пошли бы сразу убивать Андрея. Хотя я на вашем месте точно так и сделал бы, – голос архонта засквозил сталью.

– Тимур Алексеевич, вы мне не враг, и я искренне не хочу, чтобы вы таким становились. Поэтому предлагаю нам вместе разобраться с этой ситуацией, – предложил я, наклонившись вперёд.

Он вновь задумался. Это был и правда сложный выбор.

– Почему вы не хотите просто перепривязать духа? – поинтересовался Тимур Алексеевич, потирая подбородок.

– Потому что в этом нет никакой справедливости. Я не хочу продолжать страдания ребёнка, пусть даже мёртвого, – твёрдо ответил я.

Так уж меня воспитали. Я зачастую не мог пройти мимо, если видел лютую несправедливость. Мелочи меня не трогали…, а вот душа человека – это совсем не мелочь.

– Дайте мне время подумать, – попросил Тимур Алексеевич.

– Или вы хотите сказать, дать вам время спрятать сына? – прищурился я.

– Нет, я не стану его скрывать, – покачал он головой. – Слишком много я от него натерпелся. Просто мне нужно время, чтобы всё осознать и ещё раз проконсультироваться с некромантами.

Его слова показались мне искренними. Хотя я в любом случае не стал бы сразу нападать на Андрея, зная, что наживу себе врага в виде главного экзорциста столицы. Так пострадает моя основная цель, а расставлять приоритеты я тоже хорошо научился. Хотя иногда это болезненно… осознавать, что не можешь помочь всем.

– Хорошо. Но если вы попытаетесь куда-то перевести Андрея до того, как мы решим этот вопрос, я об этом узнаю, – предупредил я, стараясь сделать так, чтобы это не звучало угрозой.

– Как вы узнаете? – прищурился он.

– У всех свои секреты, – сказал я уже дежурную для себя фразу и поднялся.

Молча вышел в коридор.

Мне предстояло обустроиться в своём новом кабинете. Он был раза в два больше моего предыдущего и находился на том же этаже, где и вся верхушка ордена.

Интересно, мне заранее выделили это место, понимая, что я буду быстро продвигаться в рангах? Или магистры на самом деле обитают на верхних этажах? Хотя других табличек с именами магистров я здесь не видел. Только архимаги и один архонт.

Архонтов-экзорцистов всего пять в империи. В столице находился Тимур Алексеевич; ещё один – пожилой маг, который служил при дворе императора. Ещё один находился в Петербурге, и два других разъезжали в постоянных командировках по другим городам. Они всегда были там, где требовалась их помощь.

А вот магистров и архимагов в стране было достаточное количество. Но даже тем, кто жил в Москве, приходилось разъезжать в соседние города, потому что демоны не всегда выбирают своей целью именно столицу. Большие города опасны выбросами, массовыми появлениями демонов. Но это не значит, что твари не появляются в более мелких поселениях.

Первым делом я включил рабочий компьютер и зашёл в свой личный кабинет. Такой был у каждого члена ордена, где показывались выполненные задания и предстоящие. Здесь же можно было отправлять отчёты.

Но самое главное, что этот кабинет давал доступ к базе данных ордена, где можно было ознакомиться с делами других экзорцистов, если они не носили гриф секретности.

В отличие от других, у меня была ещё отдельная вкладка со списком пропавших людей. Ознакомившись со всем, я понял, что интерфейс кабинета никак не изменился, разве что в верхнем углу поменялось название города.

Поскольку Москва была очень густонаселённым городом, здесь работало множество экзорцистов. Нам предоставляли выбор дел по рангам. Все их надо было выполнить сегодня. Но существовал такой принцип: кто первый взял, тот и работает.

Для магистров в ассортименте было всего десять заданий. Как я понял, ещё полчаса назад их было около пятидесяти. Просто сегодня было распределение на неделю, и все самые простые уже разобрали. Остались сложные.

По регламенту я должен был выбрать минимум три в течение недели. Стоит отметить, что это были именно рядовые дела, а не срочные. Срочные передавались в папках тому экзорцисту, кто должен их выполнить.

Такая же система была и в Муромской ячейке ордена, просто там практически не было работы для магистров. А если она и появлялась, то крайне редко, либо я сам её себе и организовывал.

Здесь же у меня было целых десять вариантов на выбор, чем сегодня заняться. Проверка одержимостей… снова среди аристократов. Но эти задания не разобрали именно потому, что никто не любит общаться с другими дворянами.

– О, а вот это кое-что интересное, – подумал я, вчитываясь в описание одного из заданий.

– Нет, Сань, только не это! – взмолился Легион.

– Это, это, – ответил я, нажимая кнопку «закрепить за собой».

Зарезервировав за собой задание, я отправился в путь на своей служебной машине.

Михаил Андропович поспособствовал, чтобы её перевели из Муромского автопарка в Московский. Удивительно, но никто даже не стал задавать лишних вопросов. Как сказал глава Муромского ордена, ему просто вскоре предоставят новый автомобиль.

Хотя я помню, как он переживал насчёт проверок, что машины не окажется в автопарке ордена.

А по факту всё вышло гораздо проще. Моя ценность настолько перевешивала, что в Москве легко простили мне этот автомобиль. Но, конечно, он всё ещё не становился полностью моим.

Я направлялся на окраину города, откуда и поступил тревожный вызов.

Дорога заняла у меня почти два часа. По сравнению с Муромом, где можно было минут за двадцать добраться из центра к окраине, разница была значительная.

Интересно, сколько люди проводят здесь времени в пробках? Таким макаром я смогу убивать в два раза меньше демонов, чем в маленьком городе! И этот факт мне совсем не нравился.

Каждый день ездить по разным уголкам столицы будет довольно затратно по времени. Разве что попросить демонов выскакивать прямо на дороге!

Можно было бы так сделать, если бы не было риска для жизни других людей. А их я ни в коем случае не хотел подвергать опасности. Ведь столица известна не только самым большим скоплением аристократов, но и огромным скоплением простолюдинов.

Здесь была самая большая плотность населения во всей империи. Вторым в рейтинге был Петербург.

Машина остановилась около детского дома «Луч надежды». Какое-то странное совпадение, что в последнее время все мои проблемы становятся так или иначе связаны с детьми.

Я показал охраннику на входе свою лицензию, и он проводил меня в кабинет директора детского дома.

– Олег Викторович, к вам тут из ордена пришли, – сообщил охранник, и я зашёл в просторный кабинет.

Это был детский дом для простолюдинов, а потому никаких изысков здесь не было. И кабинет был самый обычный… причём ему давно требовался ремонт, судя по облупленной краске на стенах.

Примерно так и выглядели большинство государственных учреждений, которые не предназначались для посещения аристократией.

– Здравствуйте, ваше благородие, – поднялся директор детского дома и поприветствовал меня с явным уважением.

– Ваше благородие? – переспросил я. – Но я даже не успел представиться, – сказал я, подходя к его столу.

– Вам это не нужно, Александр Олегович. Я знаю о вас из телевизора, – слегка улыбнулся мужчина.

Олег Викторович был слегка полноват. Выглядел он лет на пятьдесят. На макушке виднелась залысина, а виски были полностью седыми.

Интересно, это дети его так довели? Обычно в этом возрасте люди выглядят получше.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – пригласил он, указывая на стул напротив своего стола.

Я присел на шатающийся стул, а Олег Викторович опустился в своё кресло.

– Вы отправили запрос в орден. Расскажите поподробнее, что у вас происходит, – сразу перешёл я к делу.

– Ах, Александр Олегович, происходит нечто странное, – вздохнул директор, складывая руки на столе. – В нашем детском доме стали пропадать дети. Мы уже вызывали полицию и имперскую безопасность, но они не нашли никаких следов. Но представитель из службы безопасности использовал некий артефакт и сказал, что на месте пропажи виден демонический след. Если оно так, то нам сможет помочь только орден. И то, если детей не забрали в другие миры, – печально произнёс Олег Викторович и склонил голову.

Было видно, что он на самом деле переживает об этих детях.

Часто показывают в фильмах, что директор детского дома – жестокий и алчный, и думает только о своей выгоде. Но в реальности всё не так. В таких местах практически нет денег. И идут сюда исключительно по собственной воле, ради помощи детям.

Если бы он хотел денег, то надо было устраиваться в дом для аристократов. И то, там очень строго следят за отношением к детям.

Да и таких домов очень мало, поскольку аристократические семьи, как правило, очень большие. И чтобы ребёнок остался без опекуна, должно произойти что-то вопиющее.

Например, в столице такой всего один. И живут там дети не хуже, чем во дворце императора.

– Сколько уже пропавших? – спросил я у Олега Викторовича.

– Восемь, – мрачно ответил он, сжав губы.

– Можете предоставить их личные дела?

– Конечно, – Олег Викторович пододвинул ко мне папку документов, которая лежала на краю его стола. Видимо, уже подготовился.

Я начал просматривать дела детей. Ведь если здесь орудовал демон с определёнными предпочтениями, то можно будет определить его по схожести, которая есть у жертв.

И у детей она определённо была…

– Пропадают только самые младшие, – озвучил я свой вывод, пролистывая последние страницы.

– Да, всё так. Немного детских домов принимают грудничков и детей до трёх лет, – кивнул директор. – Таких в столице всего пять, поскольку им требуется особый уход. Если детей подбрасывают или же их где-то находят… ну вы знаете, как это обычно бывает… – так директор намекнул, что в самых страшных случаях матери пытаются избавиться от детей, но зачастую детей удаётся спасти, – то они отправляются в один из пяти таких приютов. Но в наш уже два месяца как детей не привозят.

– Два месяца? – удивился я. – Но заявка поступила всего несколько дней назад.

– Печальная правда, – грустно усмехнулся Олег Викторович. – Мы вызвали полицию сразу, как только пропал первый ребёнок, но они даже не стали заводить дело. Завели через две недели, когда пропал второй. Ничего не нашли. Когда пропали близнецы Васильевы, они уже вызвали имперскую безопасность. Те усилили охрану, поставили новые камеры, даже выделили нам одарённых гвардейцев.

– Но это не помогло.

– Да, охрана ничего не видела. На камерах тоже пусто… Дети просто пропадают из своих колыбелей.

– Я вас понял, – ответил я, возвращая стопку папок Олегу Викторовичу.

– Скажите, есть надежда? – спросил он, глядя мне прямо в глаза.

– Надежда на что?

– Их вернуть, конечно, – он подался вперёд. – Я слышал, что вы единственный, кто умеет возвращать людей из мира демонов.

– Откуда вы такое слышали? – нахмурился я. – Я точно помню, что по новостям такого не говорилось. Да и теперь, по моей новой договорённости с главой ордена, они будут крайне выборочно отсылать информацию обо мне в СМИ.

– Я умею складывать два и два, – чуть улыбнулся Олег Викторович. – О вас стали говорить в то же время, как о спасённых. Вы маг с выдающимся потенциалом.

– Это всего лишь совпадение. Я ни разу не бывал в мирах демонов, – пришлось мне соврать.

Не хотелось давать Олегу Викторовичу ложную надежду. Ведь нельзя знать наверняка, живы ли эти дети. А если их похитил тот, о ком я думаю, то шанс на это становится минимальным.

Да и не собирался я раскрывать свои способности перед каждым встречным, каким бы хорошим на первый взгляд он не казался. Не по наслышке знаю, что первое впечатление бывает обманчиво.

– Жаль, я думал иначе, – склонил голову Олег Викторович.

– Я сделаю всё, что в моих силах, это я вам обещаю, – уверенно заявил я. – Мне нужно будет осмотреть места, где были похищены дети, а также осмотреться на вашей территории. Позволите?

– Конечно, делайте всё, что вам нужно. Мы готовы оказывать любое содействие, – спешно ответил Олег Викторович.

Было видно, что он искренне заинтересован в том, чтобы найти детей.

Первым делом я осмотрел помещение, где находились груднички. Это была большая комната с колыбелями, в которых спали дети.

Сейчас был тихий час. Детский дом жил по своему распорядку. Здесь младенцы спали как до, так и после обеда – большую часть дня.

За всем этим присматривали три нянечки.

Стоило мне зайти, один из младенцев проснулся, и пожилая женщина побежала его успокаивать и выносить в коридор, чтобы он не разбудил остальных.

Колыбели, где спали похищенные дети, остались нетронутыми. Видимо, воспитатели побоялись кого-то ещё туда подселять. И правильно сделали. Ведь в каждой из этих колыбелей осталось достаточно демонического запаха и энергии того, кто их похитил.

А нечего детям пропитываться этим смрадом… В лучшем случае пострадает психика. В худшем – энергия проконтактирует с душой и очернит её. А это сделает такого человека уже в зрелом возрасте словно красной меткой для демонов. В него будет куда проще вселиться, чем во всех прочих.

Быстро осмотревшись в ясельной группе, я вышел на улицу. У детского дома была большая территория, со своей игровой площадкой, стареньким футбольным полем и зоной для прогулок с прудом.

– С прудом, Сань, – повторил мои мысли демон.

– Да, я уже понял, – ответил я ему, и мы направились прямиком к водоёму.

Ведь если демон приходит сюда постоянно, значит, и скрывается он неподалёку.

– А силёнок-то тебе хватит? – усмехнулся Легион. – Это тварь для уровня архимага или архонта. А ты ещё совсем зелёный!

– Смешно, учитывая, что зелёным ты называешь магистра.

– Да хоть тракториста! – усмехнулся он. – Вы – люди – слишком слабы, я уже это говорил. Только ваши архимаги и архонты разве что могут что-то противопоставить сильным демонам. Все остальные так, способны только низших пугать.

– Ты слишком недооцениваешь человечество.

А иначе нас бы давно уже захватили и уничтожили.

– А ты – демонов, – парировал он. – Что ж, скоро мы узнаем, кто прав!

Это звучало, как вызов.

– Эй, Сань, а может быть, ты не будешь сегодня подыхать? – с издёвкой предложил он.

– Ну, этим я точно не собирался заниматься, – мысленно усмехнулся я.

Подойдя к берегу пруда, я опустился на корточки и осмотрел всю водную гладь. Сперва ничего не увидел, а затем усилил зрение магией.

Я коснулся рукой глади озера, и вода покрылась мелкой рябью.

Не вынимая руку из воды, я прошептал двумя голосами:

– Приди и служи мне, – вложил в голос магию Легиона. Этого должно было хватить хотя бы на пару секунд.

Сработало! Из воды показалась голова старухи.

Она вышла на мелководье и начала приближаться ко мне. Седые волосы закрывали уродливое лицо. Она была полностью обнажённой, с отвисшими грудями, а на месте живота у неё был ещё один рот с острыми зубами.

– Ну, Сань, я же тебя предупреждал! Вот нахрена ты сюда сунулся? – возмутился Легион, но я ничего не ответил.

Каждый раз у него одна и та же пластинка. Мне уже начинает надоедать.

Я повторил:

– Подчинись, если хочешь остаться живой.

Старуха остановилась.

– Сань, это не сработает, – продолжал нагнетать Легион, но я его не слушал.

Энергии мне хватит лишь на пару секунд, чтобы она оставалась в таком положении и не нападала на меня.

Я достал из кармана статуэтку женщины, которую купил на одном из демонических рынков. Разломал её пополам.

Дерево хрустнуло в моих руках, и из половинок стало вытекать нечто чёрное, смолянистое…

Я отошёл чуть дальше.

– Уничтожь её! – указал я появившемуся демону на тварь в образе старухи.

Таких демонов называли богинками.

Ещё во времена древних славян на западной части империи существовало поверье, что злой дух приходит и убивает беременных женщин и похищает детей. Вскоре выяснилось, что это никакой не дух, а разновидность демонов, предпочитающих маленьких детей и беременных женщин.

И селится он всегда рядом с местами пропитания. Преимущественно в воде, лесах или болотах. А здесь самое близкое это пруд.

Из чёрного тумана начала складываться женская фигура. Она была полностью чёрная… волосы развеивались по ветру, точно туман.