Глава 1. Пророчество

1.1 Звезда упала.

В полночном воздухе разливался запах горячей стали.

…Хороший признак, – подумал Зар’Рохт, перекусывая соломинку, которую вот уже битый час мусолил пересохшими губами. Время шло, а обещанная звезда не торопилась срываться с небосвода.

Припомнив жуликоватую физиономию торгаша, продавшего ему древний свиток, луасий нахмурился.

Сведя острые брови к переносице, воин встал, размял затёкшее за часы сидения в кустах тело и снова задрал голову, уставившись в темнеющий купол такого теперь далекого ночного неба.

Зар’Рохт считал звёзды и мучительно ждал, когда одна из этих колючих искр свалится прямо в его когтистые лапы. А уж тогда…

В груди полыхало прожорливое пламя. Сердце жаждало исполнения задуманного, но в отличие от мелких демонов, жрущих друг друга на завтрак, Зар’Рохт умел ждать. А это, как показывала практика, было решающим качеством в мире хаоса и вечных битв.

– Ничего. Уже сегодня все мои лишения, страдания, все века поисков будут вознаграждены, – пробормотал вечный. – Ведь всё, что требуется – это поймать звезду. А что может быть проще для «демона» с могучим, атлетически развитым телом и древней силой?

Про то, что эту звезду надо еще и поцеловать, луасий почти не думал, считая, что это образное выражение, было применено предсказателем для красного словца. Скорее всего, Зар’Рохт в этом почти не сомневался, звезду нужно будет поднести к лицу и либо подуть на неё, либо прислонить к лбу, ну или еще куда… Разгадать туманный словесный оборот излишне красноречивого ясновидца казалось ему делом несложным.

Воин самодовольно расправил плечи, поигрывая мускулами, и зло усмехнулся. В темноте его улыбка сверкнула холодной искрой.

И в тот же миг с расшитого серебряными нитями небесного ковра сорвалась яркая звезда.

Грохот был такой, что в радиусе пары десятков километров встревоженные бараны вскочили на ноги… и тут же снова попадали в траву, потеряв сознание от страха.

Зар’Рохт раскинул руки, прикинул траекторию приближающейся звезды – и рванул к месту падения. Он замер точно в точке приземления. Тело и разум были напряжены до предела. Гул нарастал… но теперь в нём угадывался тонкий, визжащий голос.

Визг достиг апогея – и хвостатая комета врезалась в грудь Зар’Рохта с такой силой, что он рухнул в траву, вонзив рога в землю. Сверху со звоном шмякнулось что-то тяжёлое, горячее и определённо стальное.

Вот тебе и хорошее предзнаменование.

– Какого лысого гоблина?! – взорвался он, вскакивая и пытаясь удержать соскальзывающую с него «звезду», которая оказалась… человеческой девчонкой?!

Красочный оборот про поцелуй мгновенно потерял скрытый подтекст. Хоть Зар’Рохта это не обрадовало (целоваться с человеческой девчонкой – что за изощренное наказание для вечного?), но терять было нельзя ни секунды! Ключ к исполнению желаемого был совсем рядом!

Луасий сграбастал добычу и уже вытянул губы трубочкой, чтобы совершить предсказанное… но «звезда» оказалась не согласна.

– Убери от меня свои мерзкие губёнки, шизоид рогатый! – заорала девчонка.

Глаза её нестерпимо полыхнули ледяными искрами. Зар’Рохт зажмурился, прикрывшись рукой. Свет абсолютной пустоты для луасия, пусть и лишённого первозданного света, был всё ещё нестерпим.

– Я, конечно, слышала, что у вас тут ни правил, ни законов, но чтоб до такой степени?! – возмутилась «звезда».

И на лицо древнего, многоуважаемого, внушающего ужас «демона» опустилась… чугунная сковорода.

– Хаос и звёзды… – простонал Зар’Рохт, рухнул на колени, схватился за нос и теперь с изумлением смотрел, как алые капли крови срываются с кончика сломанного носа и падают на подставленную ладонь. Кровь. Его кровь.

Никогда… никогда он не видел собственной крови. За сотни лет существования он не проиграл ни единой битвы.

И вот…

Над ним склонилась девчонка – взъерошенная, чумазая, в подранной одежде. Земная. Человеческая. Обычная.

Она пнула вечного носком грязного кроссовка, задумчиво осмотрела сковороду и выдала – охрипшим после визга, с которым падала, голосом:

– Скажи, демонюка, это ты тут такой особенно крепкий, или у вас все такие? Если все, то моей сковороды надолго не хватит. Надо её срочно прокачивать. Ты не в курсе, где тут можно подраться? Ну, чтоб не очень сложно. Я же новенькая.

От такого панибратского обращения Зар’Рохт наконец пришёл в себя. Его глаза сверкнули алым, губы изогнулись, обнажив острые клыки. Тихое шипение, быстро перешедшее в рычание, разнеслось по ночной, почти абсолютной тишине.

Кажется, малявка наконец-то поняла, кто стоит перед ней – и начала медленно пятиться.

– Не думаю, что мы должны были встретиться, – забормотала она, – Я слышала, что в Дайпаторе встречаются равные по силе бойцы… а ты… ну, вы… или как вас там… В общем, ваше демоническое рогачество в плаще и позолоченных доспехах… Я к тому, что такому прокаченному бойцу не с руки драться с такой малявкой. Тем более у меня и оружия-то… ну, вот только сковорода…

Тараторя и отступая, она выставила перед собой ту самую злосчастную сковороду – на чёрной поверхности теперь чётко отпечатывался профиль «демона».

Зар’Рохт снова зловеще зашипел и уже вскинул руку, чтобы сграбастать паршивку, но в следующий миг мощный толчок в спину выбил из него рычание. Он потерял равновесие – и его тут же проглотила беззубая пасть внезапно открывшегося портала.

В одно мгновение он оказался за сотни миль от того места, где, по пророчеству, должна была упасть роковая звезда.

1.2 Собака на цепи

Портал сработал, как изящно собранная ловушка – быстро, резко, без шансов на сопротивление.

Зар’Рохт поднялся с пола, на который был выброшен, и отряхнул прилипшую к одежде пыль. Его окружал зелёный сумрак, пропитанный парами разложения и тлена. Под ногами хрустели кости павших. Жёлтые черепа, погрызенные временем, разевали зубастые пасти в безмолвном крике, которого уже никто не слышал. Лишь брошенное оружие тускло поблёскивало в ядовитой темноте – всё ещё ожидая своих хозяев.

Темнела цитадель – склеп для сотен тысяч. Останки великой битвы. Души павших стали кормом для высших демонов и магов Дайпатора.

На вершине кучи черепов возвышался трон, собранный из позвонков уничтоженных врагов. На нём восседал тёмный маг Олххарон – когда-то друг и соратник, а теперь злейший враг Зар’Рохта.

Демон недовольно поморщился, будто смрад разложения мог оскорбить его обоняние.

– Ты забыл, Зар’Рохт… я всегда был быстрее, – просвистел маг, оскалив акульи зубы.

– Нет. Ты всегда был подлее, – отрезал демон.

Слова его отразились от сводов, прокатились по стенам и заставили цитадель вздрогнуть, как испуганную скотину.

– О, комплимент. Польщён, – Олххарон самодовольно осклабился. Он поднялся в полный рост и замер – напоминая мерзкого гигантского богомола, затаившегося перед прыжком.

– Снова будешь делать изящные па? Эти твои магические анекдоты – над ними уже даже гоблины не смеются. Давай, выкладывай, зачем притащил меня сюда – и разойдёмся. Я демон взрослый, мне не пристало играть в твоей гнилой песочнице. У меня дела поважнее.

– Увы, наши силы равны, – Олххарон театрально вздохнул. – Убить тебя я не могу… но ты меня – тоже.

Зар’Рохт скрестил руки на груди и закатил глаза, демонстрируя, насколько его достала пафосная болтовня склонного к позёрству мага.

– Милый, милый Зар’Рохт… брат мой… сколько длится наша битва? Тысячу лет? Две? А я тут, между прочим, слышал кое-что интересное. Про одно пророчество…

Зар’Рохт помрачнел. Он был уверен, что уничтожил всё и всех, кто мог разболтать про пророчество. Вокруг него зашевелилось прожорливое пламя, отражая его мысли и ярость.

– Да-да, я знаю, – захихикал Олххарон. Из-под его расшитой золотыми нитями мантии вылез змеиный хвост и затрепетал, дробя черепа, попадавшие под удары.

– Ты всё ещё думаешь, что мои магические па – бесполезны? – Маг взмахнул рукой, и в воздухе появился… барашек. Милый, шерстяной, с огромными круглыми глазами.

– Всё в этом мире жаждет власти. Всё стремится истребить живое и воссесть на тёмном троне до скончания времён.

– Тьма вечная… Ты заключил союз с баранами? – усмехнулся демон, но внутри пылал: он злился. Очень. Бараны, кто бы мог подумать…

– Ну, союз – не союз, – пожал плечами маг. – Но одно маленькое заклинание – и пара глаз, которые неусыпно следят за тобой. Ты же знаешь, что у этих прекрасных, кровожадных созданий единый разум? Очень удобно. Заключаешь договор с одним – а получаешь многотысячную сеть по всему Дайпатору.

Он махнул рукой – барашек исчез.

– Да, я знаю про звезду. И про силу, которую ты хотел получить, чтобы стать Тёмным Владыкой.

– Я её получу. Вопрос времени, – прорычал Зар’Рохт.

– Возможно… а возможно, нет, – маг прошипел, приближаясь. – Видишь ли, я тут подумал. Мы с тобой могущественны, но даже нам приходится подчиняться законам Дайпатора. А законы, что ни говори, удивительно справедливы.

– Только я тебе ничего не должен, – пророкотал Зар’Рохт, разворачиваясь. – И я устал от твоей болтовни.

Он уже шагнул к выходу, когда услышал звон.

Он застыл.

В темноте, освещённой ядовитым светом, на пьедестале лежал его меч. Повелитель Праха. Оружие, утерянное в Нескончаемой Судной Битве.

– Узнал? – Олххарон довольно осклабился и неуклюже взмахнул мечом. Оружие было слишком тяжёлым, маг качнулся, меч выскользнул, отсёк край мантии и едва не задел хвост, с грохотом скатившись к ногам Зар’Рохта.

Демон махнул рукой – меч взмыл в воздух и сам лёг в его ладонь. Когти сжали рукоять.

– Я вытащил твой меч из Тьмы Забвения. И ты знаешь, что это значит.

Демон молчал.

– Ты мне должен, – визгливо заявил маг. Затем выпрямился, поднял руки и торжественно произнёс:

– Не зная ни сна, ни покоя, ты станешь псом на цепи и будешь охранять сокровища бренных от посягательств. Это моя воля! Повелеваю: древний демон Тьмы и Хаоса, тёмный граф Зар’Рохт, стань псом!

Сверкнула яркая вспышка. Олххарон зажмурился и вздрогнул. В воздухе заклубилась энергия. Тело демона растворялось, запах палёной шерсти наполнил цитадель.

Словно молнии, по полу ударили звериные лапы. Огромный чёрный пёс, сверкающий красными глазами, изрыгал пламя из пасти. Он встал и уставился на мага.

Олххарон сглотнул.

– Цепь! – взвизгнул он.

Из воздуха соткалась тяжёлая цепь. Ошейник с шипами сдавил шею демона. Пёс взревел, его шерсть встала дыбом, когти с хрустом вырвались из лап.

– А теперь – прочь! – маг взмахнул рукой.

Портал распахнулся, и ужасающий демонический пёс с грохотом исчез в нём, уносимый в пещеру, полную сокровищ, где ему надлежало стать стражем… и ждать.

1.3 Ягвелина.

Девчонка думала, что её сердце вырвется из груди, когда сегодня рано утром на цыпочках выбиралась из дома, чтобы не разбудить мачеху. Но тот страх ни в какое сравнение не шёл с ужасом, что Ягвелина испытала, лишь раз взглянув в бездонные глаза демона. Будто смерти своей в лицо глянула – да ещё и ручкой помахала.

Надо же было так "удачно" упасть.

Обернувшись в очередной раз, Ягвелина увидела за спиной всё ту же бесконечную, укрытую сумраком ночи степь Дайпатора. Она остановилась, раскинула руки, радостно взвизгнула и с наслаждением втянула пряный воздух мрачного мира.

…Как же здорово! У меня получилось!

Всё ещё не веря в случившееся, Ягвелина подпрыгнула и закрутилась на месте, испуганно бросая взгляды по сторонам – вдруг снова мелькнёт покосившийся домик или коровник? Но нет. Ни погоста, ни деревни, ни пастбищ, ни старой мельницы. Лишь ровная степь, покрытая атласным морем травы.

Поправив сумку на плече, Ягвелина бодро зашагала вперёд. Шлось легко и приятно – под ногами пружинила усыпанная росой трава, на горизонте дрожала первая золотая струна. Ни птиц, ни людей, ни зверья. Только ветер прохладой касался щёк, скользил по шее и забирался под воротник куртки.

Ягвелина поёжилась, замирая от мысли, что наконец начала свой путь. Но в этот раз – не от чего-то, а к чему-то.

Кому-то.

С самого детства её мучило странное чувство: будто в земном мире она – гостья, случайная прохожая, потерявшая что-то важное. Нет, не что-то, а кого-то. Едва научившись ходить, Ягвелина назначала встречи несуществующим людям, выбирая время и место, куда должна прийти. И каждый раз – никто не приходил. Но ощущение, что где-то есть тот, кто должен был найти её, не проходило.

Может, девчонка и не знала, как он выглядит. Но сердце помнило. Оно вело её – как компас, как песня, что доносится из-за грани снов.

Начавший путь не смеет повернуть назад. А значит, Ягвелина уже не вернётся ни к серому дому – косому деревянному чудовищу, втиснувшемуся среди деревенских домишек-буханок, ни к женщине, что вошла в тот дом новой женой и, назвавшись мачехой, кружила над падчерицей, как чёрный ворон, долгих десять лет.

Глубоко вдохнув воздух, пронизанный ночной синью, Ягвелина выдохнула замшелые мысли. Те опали на землю невесомой паутиной, цепляясь за ветки шиповника и листья полыни.

В сумке, что оттягивала правое плечо, – буханка чёрного хлеба, пара яиц, бутылка молока и небольшая чугунная сковорода, которая, к сожалению, уже пострадала в первой битве…

Ни монет, ни запасной одежды. Всё это Ягвелина надеялась добыть здесь – в мире мятежных душ, тёмном и безграничном Дайпаторе.

Но больше всего – она надеялась, что встретит того, кого должна. Пусть даже не узнает сразу. Пусть даже он изменился. Пусть забыл. Ведь и она не помнила…

Сейчас же, наслаждаясь дорогой, Ягвелина не ожидала никого встретить. Ей с лихвой хватало того, что уже успело произойти за первые минуты пребывания здесь. Захотелось присесть и передохнуть. Стоило только подумать – как вдалеке замаячило дерево.

Резко повернув, Ягвелина направилась к кривой сосне. Сейчас она казалась сгорбленным исполином, безмолвно следящим за каждым её шагом. И страшно, и жуть как интересно.

Сердце, воробьём трепыхающееся в груди, вдруг ухнуло вниз. Засунув руку в карман, Ягвелина нащупала бесформенный, подплавленный кусочек металла. Выходит, старьёвщик не соврал. И эта вещица действительно была принесена из Дайпатора, раз она смогла воззвать к темной силе, открывшей для Ягвелины врата…

В голове юркнула серой мышью мысль: соврал – не соврал, а янтарные мачихины серьги, которые пошли в уплату за магический сувенир, уже не вернуть. Когда Мальва спохватится – вопли услышат даже на другом конце Яблоневого оврага.

Ягвелина невольно улыбнулась, пытаясь храбриться. Но под ложечкой неприятно тянуло, и тяжёлое сердце упрямо стучало: украла, украла, украла…

– Верну сторицей, – прошептала она. – Вот стану великой воительницей и вернусь с такими богатствами, каких свет не видывал! Уж тогда Мальва не посмеет…

…Но ведь я не вернусь, – пронеслось в голове. Ягвелина тряхнула волосами, прогоняя непрошеную мысль. Девчонка не хотела об этом думать: ни о мачехе, ни о доме, ни об отце. Этого больше нет. Есть только путь.

Путь к тому, кого она ждала всю жизнь. Даже если это всего лишь мечта. Даже если он – всего лишь плод её надежды.

Ягвелина вздохнула.

А что там говорил старьёвщик? Никому не позволять себя целовать? Тьфу ты, мерзость какая! Она не для поцелуев сюда пришла. Да и кто бы мог подумать, что такое вообще здесь возможно. Не успела с неба свалиться – и первый же демон целоваться лезет! А ведь это точно был демон. Вон рога какие…

Страшно подумать, что могло бы произойти, если бы его не сожрало это чёрное…

Но что именно сожрало демона – Ягвелина не знала.

Добравшись до сосны, она скинула сумку, прислонила её к стволу и замерла – во все глаза глядела на волнующееся море трав. Даже воздух здесь был другой – гуще, горше… но и слаще. Чёрт возьми.

Облизав пересохшие губы, Ягвелина снова улыбнулась.

Как же не улыбнуться, когда мечта – так близко? Протяни руку – и коснёшься её пальцами.

Достав руку из кармана, девушка с любовью посмотрела на оплавленный кусок серебристого металла, ставший ключом и открывший портал за старым деревенским погостом. Вещица тускло посверкивала, отражая лучи поднявшегося над горизонтом солнца, так, словно пророчила владелице будущие победы и успех.

Желая сохранить столь ценную для неё вещь, Ягвелина на мгновение задумалась – куда же спрятать, но еле уловимый шорох заставил отвлечься от мыслей. Всмотревшись, девчонка поняла, что среди пушистых от длинных зеленых иголок сосны прячется птица.

Первая птица, встреченная в Дайпаторе…

Интересно, чем здешние пернатые отличаются от обыкновенных?