Глава первая

Просыпаться после полуночного чтения было невыносимо тяжело, потянувшись, я едва смогла продрать глаза. Прислуга уже давным-давно постучала в дверь, чтобы сообщить о том, что ванна готова, а завтрак подадут через двадцать минут. Отец будет в ярости, если я опоздаю. Снова…

 Книги про любовь заставляют меня забыть о реальности и погрузиться в мир, где она любит его, а он готов сравнять ад с небесами ради ее поцелуя. Когда-то я видела такую любовь. Король и его королева – мои родители, искра в их глазах заставляла меня светиться от счастья. Одного лишь ее взгляда было достаточно, чтобы он перевернул весь мир и сам встал на колени. Пока в один прекрасный момент она не изменилась и не привела врага в наш дом. Этот день навсегда останется шрамом на моем сердце. День, из-за которого погибли сотни невинных людей, и власть папы висела на волоске. Теперь же наша фамилия вселяла смешанные чувства в сердца подданных. Кто-то все также боготворил и чтил, кто-то – желал смерти. Фамилия Визондор стала одновременно и гордостью, и проклятием.

 Совершив все утренние процедуры, я надела легкий хлопковый сарафан голубого цвета с открытыми плечами и V-образным вырезом. А сверху накинула белую бархатную накидку с длинными рукавами, украшенными золотыми узорами. Свои неестественно белоснежные волосы я лентой завязала в небрежный пучок. Хоть по статусу и следовало быть во всем идеальной, душа лежала к простому и комфортному. Следом я направилась в любимое с папой место для завтрака – маленькую уютную беседку на заднем дворе.

 Изящное деревянное строение было окрашено в белый цвет и скрыто плакучей ивой от посторонних взглядов. За ним были высажены вишневые деревья, отчего весной здесь стоял тонкий цветочный запах с едва уловимыми фруктовыми нотками. Сам король построил эту беседку, собственноручно вырезав каждый растительный узор и орнамент на ограждении, стараясь для своей малышки, которая безумно обожала лес и ежедневные прогулки по нему.

– Доброе утро, ваша светлость, – с улыбкой я поприветствовала отца и присела в реверансе, пряча за опущенной головой свои темные круги под глазами.

– Вишенка моя! Даже не надейся, что за лестью я не замечу твое сонное состояние. Когда же ты начнешь ложиться вовремя? – Он нахмурил брови и скрестил руки на груди.

Король Трэиндора был высокий и статный мужчина средних лет, со слегка отросшими иссиня-черными волосами, зачесанными назад, через которые пробивалась заметная седина. Его забавный нос картошкой немного подергивался при виде меня, а над широкими карими глазами нависали густые брови. После всех событий, связанных с матерью, хватило пару лет, чтобы морщины глубоко залегли на его лице и состарили лет на десять.

– Отец, думаю, не тебе говорить мне о сне.

 После того, как мама ушла, вместе со злейшим врагом королевства. Я слышала, как папа часто просыпался от кошмаров. Но я бы солгала, если бы сказала, что они мучают только его. Именно поэтому я и засиживаюсь за чтением книг. Так проще бороться со сном, избегать кошмаров и суровой реальности.

 Солнечное осеннее утро, еще теплая погода и мой последний завтрак с папой. То, что я задумала, причинит ему столь сильные страдания, которые если и не убьют, то оставят серьезный след на и без того раненом сердце. Во благо всего, чем я живу, во благо папы и нашего рода, я должна совершить побег и исполнить свое предназначение. Я чувствую, что должна…

 Словно что-то заподозрив, мой старик предложил провести день вместе и прокатиться по лесу на лошадях. Недаром он был очень мудрым и проницательным правителем, видел людей насквозь. И я переживала, что моим планам может прийти конец.

 Спустя несколько часов после завтрака мы последовали в конюшню, где прислуга уже запрягла лошадей. Белая кобыла чубой масти радостно заржала при виде нас. Эту малышку папа привез с поля боя, когда вместе со своим отрядом он наткнулся на растерзанное месиво из останков диких лошадей, которыми пожелали полакомиться бладгримы. За тем, что осталось от матери, прятался маленький жеребенок. Поскуливая, как собака, она вжималась в огромную изрезанную на куски тушу.

 Уже много лет мы ведем войну с двумя самыми страшными и свирепыми монстрами на континенте Сэлостэйра. Одни из них – ликаны, наполовину люди, наполовину волки, только вот размером они были в три раза больше обычных лесных зверей. Их укус опасен для человека, но не из-за угрозы смерти, а как раз потому, что яд ликанов превращает человека в кровавого монстра – бладгрима. Они быстрые и сильные, один бладгрим мог одолеть пятерых хорошо обученных солдат. Но постоянная жажда крови была их проклятьем. Они могли чувствовать ее за много километров, и этот запах затуманивал разум и превращал их в диких, голодных зверей, не способных думать ни о чем больше, кроме крови.

– Душа моя. – Нежно поглаживая, прошептала я лошади.

 Все были крайне удивлены, почему я назвала кобылу именно Душа. Но увидев этот маленький испуганный комочек, я почувствовала в ней себя – лишившегося матери напуганного зверя. Именно такой в ночь нападения нашел меня папа.

 Прогулка прошла душевно. Мы много смеялись, улыбались и все время пытались соревноваться в скорости и умении держаться в седле. Папа то и дело задавал вопросы о моем будущем. Ведь именно я должна буду занять его место после того, как он решит, что с него хватит, и уйдет в отставку. В Трэиндоре по закону правитель имел право добровольно покинуть престол после своих шестидесяти лет, если есть кровный родственник любого пола, способный заменить его. Либо же король обязан найти верного приемника среди народа, который получит полное одобрение не только короля, но и самих жителей. Как обычно это бывает, я из тех детей, которых с раннего возраста готовят продолжить дело семьи, тем самым еще больше отбивая все желание. Отец всегда мечтал найти мне достойную партию, чтобы это бремя не ложилось лишь на мои хрупкие плечи. Но за все свои двадцать лет я так и не встретила достойного кандидата. Возможно, я слишком много от них хочу. В тот момент, как мама ушла с бладгримом, я перестала верить в любовь. Теперь это чувство живет для меня лишь в книгах.

 Пытаясь отстранить меня от всего, что происходит за границами города, мне было запрещено учиться драться. Отец считал, что сможет уберечь меня от всего и никогда не допустит моего появления на поле боя. Какой же тогда из меня правитель, если я не смогу вести свой народ во время сражений. Тогда, в день вторжения, забившись в угол и осознав свою полную беспомощность, я приняла для себя решение: никогда больше я не оставлю свою жизнь под защитой кого-либо другого. Я обязана уметь постоять за себя. И мне повезло, что правая рука отца, полковник Дамин, потерявший дочь младше меня на пару лет, в тот самый день, согласился тайно обучать меня драться. К его большому удивлению, да и, честно говоря, моему тоже, я была неимоверно быстрая. Безусловно, это не помогло мне с техникой, но было моим огромным плюсом. Учитывая скорость тех, с кем мы сражаемся. Я освоила меч, клинок, лук. Не могу сказать, что получалось лучше всего, но еще ни разу я не смогла победить полковника.

 На ужине я не могла спокойно сидеть, ерзала на стуле и всеми силами старалась избегать взгляда отца. Я нервничала, как тогда, когда в детстве меня застукали за кражей важной записи о передвижении войск, из кабинета короля. Но я всего лишь хотела найти изображение бладгримов. Ладони были мокрыми от пота, а глаза все время опущены вниз, в тарелку.

– Ванесса, детка! – кажется, уже в третий раз позвал папа. – Ты сегодня слишком задумчивая. Что-то случилось?

Как же сильно я выдавала сама себя. И каким образом я попаду в элитную военную академию, если не могу выдержать даже натиск отца.

– Все хорошо, просто клонит в сон, – соврала я.

Надеюсь, моя речь звучала убедительно. Для большей правдоподобности я зевнула и потерла глаза.

– Я пойду. Ужин был замечательный, передай Рэйну от меня спасибо.

Уходя из-за стола, я ментально прошептала папе:

«Спокойной ночи.»

Дернувшись от неожиданности, отец произнес:

– Никак не привыкну, когда ты так делаешь, – с доброй улыбкой проговорил он, – спокойной ночи, вишенка.

Поднимаясь по лестнице, я размышляла о своем глупом даре. Я не могла читать мысли, но могла вторгнуться в чужие и что-то сказать. На сколько это бесполезно с учетом того, что я не могу получить ответ? Мне запрещено было показывать этот дар другим, так как меня могли счесть ведьмой и объявить переворот, поставив отца перед выбором: я или королевство. Поэтому я могла лишь изредка пугать так папу, ведь друзей у меня не было.

 Зайдя в свою комнату, я быстро заперла дверь и осмотрелась в поисках того, что еще может понадобиться в академии. Вещмешок, который я украла у одного из подчиненных Дамина, теплые вещи и фляга для воды, также позаимствованная у охраны. К сожалению, я не могу взять все свои романы, но любимую легенду о боге грома и молнии Анте все же смогла засунуть между вещей. Итак, осталась еще пара мелочей, и можно будет выдвигаться. Потянувшись за расческой, я остановилась у высокого зеркала, стоявшего на полу.

– Я должна справиться. – Проговорила я в пол голоса.

Но все, что я вижу в отражении – это хрупкую домашнюю девушку с длинными, цвета первого снега волосами, аккуратными точеными чертами лица, острым маленьким носом, пухлыми губами и яркими зелеными глазами, которые часто переливались янтарем на солнце. Да… с такими «особенностями» меня быстро вычислят и вернут отцу. Все королевство знало о моем необычном цвете волос, намекая на то, что мать нагуляла меня. Нужно было немного изменить его, так как мое лицо видели лишь слуги дворца.

 Прокравшись на уже пустую кухню, я украла несколько корнеплодов свеклы и незаметно побежала назад в комнату. Разбавив воду свекольным соком, я нанесла его на волосы. Несколько минут и как по волшебству, моим волосам придан легкий клубничный оттенок. Ожидала я, конечно, что-то по ярче, но другого варианта у меня нет. Разве что, побриться на лысо.

 Осталось самое страшное. Нужно убедить папу и Дамина, что я пропала, и пропала не сама. Глупее идеи я в жизни не слышала. Но если я просто уйду, они поднимут весь город на уши и проверят каждый уголок в поисках меня. Поэтому я хотела сделать вид, что меня похитили кровавые монстры и, возможно, уже растерзали где-то на своих холмах. Тогда единственным вариантом будет пойти на них войной. Но это смертный приговор для наших солдат и отец никогда не решится на это. Жестоко.

 Для того, чтобы сбить отца столку, вместе со свеклой я прихватила кувшин свиной крови. Последнее время ее собирали в невероятных количествах и вывозили за пределы города, для меня это было загадкой.

Разлить часть содержимого на кровать было не лучшей моей идеей. Все впиталось в толстые одеяла, лежавшие под покрывалом. Остальную часть я вылила на пол и начала размазывать. Представим, что кто-то ворвался в мои покои, и ударил кинжалом в живот, пока я спала. Потом я начала сопротивляться и, обмакнув руки в кровь, я провела по полу, сделав пару отпечатков. Также оставила их, схватившись за ручку двери и окрасив ее в красный. С намеком на то, что я пыталась выбраться, но меня схватили за ноги и потащили обратно. В моей голове схема была идеальной. Только как мог кто-то пробраться во дворец, незаметно пройдя охрану. Точно! Окно! Надо выбить его, но не сейчас, иначе охрана появится здесь раньше, чем я сбегу.

 Решив, что лучше будет выбить его камнем снаружи и сразу скрыться, я направилась к выходу через дверь. Так будет тише всего, и, к счастью, я знаю все посты охраны, особенно те, на которых любят поспать. Натянув капюшон черного плаща, я выбралась в коридор. С бешено стучащим сердцем я снова незаметно преодолела пол пути к кухне, из которой был выход во двор для избавления от очистков и прочей требухи. Попытавшись без скрипа отворить дверь, чтобы убедиться, что там никого, я услышала слабый шёпот внутри помещения. Там было двое мужчин, судя по росту. Оба были в черном и сливались с кромешной темнотой.

– Она должна быть в своих покоях. Действуем по плану. Лишних свидетелей убираем на месте, принцесса нужна живой. – Сказал один из них.

 Каким-то чудным образом я смогла разобрать, о чем они шепчутся. Черт! Так они пришли за мной! Развернувшись на цыпочках, я медленно стала отходить назад. Но на мою «удачу» задела локтем край консоли, на которой стояла ваза с цветами и пытаясь поймать ее, но не удержав, я быстро рванула вперед. Ваза с грохотом разбилась и те двое, распахнув дверь, побежали за мной. Думай, Ванесса, думай, думай, куда бежать… Кабинет отца! Он всегда забывал ключ от него, и поэтому я знала, где он прятал запасной. Уже не думая о тишине, я побежала что есть мочи до кабинета. Рядом стояла длинная банкетка. Я оттянула мягкую велюровую ткань и под ней нащупала руками тот самый ключ. Есть!

– Она двинулась сюда, быстрее!

Услышав голоса, сердце забилось сильнее, больно ударяясь о грудную клетку. Открывая замок, я пару раз выронила ключ. Руки тряслись, нервы были на пределе. Щелк и замок открылся. Залетев внутрь, я принялась очень тихо закрывать дверь обратно. Парни промчались мимо, и я уселась на кресло, пытаясь выровнять дыхание. План Б: выйду через окно, зайду за угол и попаду в конюшню. Сенник находился на крыше стойла, поэтому с него можно было легко попасть на забор. Все еще тяжело дыша, на носочках я пошла к окну. Но взгляд упал на стол отца, где лежал конверт с ярко-красным оплавленным сургучом и пометкой «секретно». Любопытство взяло верх.

 Я достала письмо и принялась читать: «Мое почтение Король Визондор. Спешу сообщить вам не приятные новости с границы. Бладгримы продолжают атаковать деревни на окраине. Мы делаем все возможное, чтобы спасти мирных жителей, но скорость и жажда крови этих существ, колоссальная. Мы потеряли уже двадцать бойцов, несмотря на то, что в Анды зашло всего четыре противника. Также мы остановили нескольких ликанов на подходе к Трэйндору. Это уже третье их вторжение за месяц, что-то ведет их в город. Допросы не привели к результатам. Один смог откусить себе язык, а через время, сломав кандалы, убил своего напарника, а затем вырвал себе сердце

 Подготовка к плану «кровавые холмы» идет полным ходом, и мы собрали уже треть нужных нам запасов свиной крови.»

– О Боги, что вообще происходит?! Если те двое, что гнались за мной— ликаны, мне конец.

 Надо срочно уходить и поднять шум, чтобы отец и его охрана были готовы к нападению. Выбравшись из окна, я двинулась не к конюшне, а к торцу дворца, куда выходили окна моей спальни. Благо, я захватила с собой лук, подаренный Дамином, стрелы и пару кинжалов. Стоять и пытаться попасть камнем в окно было бы крайне неуместно в данной ситуации. Натянув тетиву, на выдохе я отпустила стрелу и попала в окно, в дребезги разбив его. В окнах стал загораться свет, и я побежала к конюшне, пока кто-нибудь не выглянул и не заметил меня. Душа громко заржала и затопала копытами. Не было времени успокаивать ее, так что я просто забралась на сенник и с него прыгнула на каменный забор, выронив лук и колчан на землю. Немного не рассчитав расстояние, я упала на каменный выступ животом и испустила резкий выдох из легких. Казалось будто из меня выбили весь дух. Забор был метра три высотой, не хотелось бы сломать что-то в первый же день побега. Стараясь держать равновесие, я вскочила и осторожно пошла по краю, в сторону больших и густых деревьев за пределами дворца. Услышав крики и звук колокола, обозначающего тревогу, я прыгнула на длинную ветку и, перебирая руками, добралась до ствола. Есть! Спрыгнув вниз, я побежала дальше.