Глава 1

Оказаться по другую сторону оказалось еще паршивее, чем она думала. Кто бы мог подумать. Сегодня судишь ты. А завтра судят уже тебя. Какая ирония.

Чтобы хоть как-то отвлечься, она потянулась за стаканом воды.

Лучше бы она этого не делала.

Плотная темно-алая капля медленно опускалась на дно. И чем глубже она погружалась, тем быстрее кристальная вода окрашивалась красным. Капля крови таяла в воде у нее на глазах, словно насмехаясь. Словно рассказывая всем вокруг о том, что она утаила. О том, что она сделала.

– Хлои, – судя по нотке раздражения в голосе Криса, он окликал ее уже не в первый раз. – Эй, ты в порядке?

Судорожно выдохнув, Хлои одернула руку от стакана с кровью и обернулась на него, спешно принимая непринужденный вид. Но о какой непринужденности может идти речь, когда с ее водой творится такое? Неужели он не видит?

Но вот Крис чуть ослабляет на шее галстук и тянется рукой к ее стакану. Хлои забила мелкая дрожь.

Он все знает, он все знает, он все знает.

Нет. Не к стакану. Взяв со стола бутылку с водой, он открутил крышку и наполнил водой абсолютно пустой стакан, чтобы после протянуть его Хлои.

Она опустошила его залпом. Привидится же такое. Взять на заметку – нужно больше спать.

– Я, конечно, понимаю, что ситуация не очень-то приятная, – не отыскав поблизости стул, Крис просто уселся на край стола, сложив руки на груди. – Но это же просто формальность. Мы оба знаем, что ты ни в чем не виновата. Нужно просто рассказать им об этом. Расскажем все, как было, и завалимся в бар восстанавливать нервные клетки. Ты как?

Сглотнув тяжелый ком, Хлои попыталась выдавить на лице подобие улыбки. А после медленно покачала головой.

– Я почти не спала, никак не могла уснуть. Так что…

– Я понял, – Крис приподнял руки, будто сдаваясь. – Значит, в другой раз.

– Спасибо, Крис.

Ободряюще сжав напоследок ее плечо, он ушел на свое место. На один из помпезных стульев, что величественно высились на подиуме.

Зал, в котором Сумеречные проводили слушания, специально был спроектирован подобным образом. Дальняя часть вытянутого помещения находилась гораздо выше второй половины зала. Это было сделано для того, чтобы подсудимые чувствовали себя еще более ничтожно, ютясь на неудобной табуретке за узким столом в то время, как сверху над ними нависают гордые Сумеречные. И, как вишенка на торте, эффект усиливался благодаря гигантским статуям у них за спинами, которые подпирали своими каменными телами высокий потолок со старинной фреской эпохи Возрождения. А по всей длине помещения тянулись высокие витражи, с цветными стеклами. Они лишь частично пропускали в помещение дневной свет. И даже это было сделано не случайно. Перед слушанием подсудимым вампирам подолгу не давали отвар, благодаря которому они могли переносить солнечный свет. Так, проходя через витраж, приглушенный свет не убивал их, но боль причинял. Поэтому им было крайне проблематично лгать.

К счастью, Хлои не была вампиром. И то, что на этой неудобной табуретке за узким столом сегодня оказалась именно она, было нонсенсом. Но она знала, на что шла.

– Сумеречная Хлои, я прошу вас подняться.

Началось слушание. Все ее друзья и когда-то самые близкие люди – напротив, на высоком подиуме. А стул, на котором обычно сидела она, сегодня пустовал и мозолил глаза.

Она поднялась. Скрипнул стул. Вода в стакане всколыхнулась.

Сумеречный Герман, главный и самый опытный среди присутствующих, смотрел на нее без враждебности. Ни у кого из них даже не возникало мыслей, что она действительно могла оказаться виновной. Главной целью слушания было скорее разобраться в произошедшем. Узнать правду.

Хлои горько усмехнулась.

Они – Сумеречные. Те, кто с стоял на границе между миром живых и миром мертвых с момента сотворения мира. Непоколебимые, но справедливые. Они помогали новообратившимся вампирам найти свое место в обществе. Не стать угрозой для людей и для самих себя. Именно они нашли формулу отваров, которые помогали вампирам побороть непереносимость солнечного света и неконтролируемую жажду крови. И если ты выбрал путь бессмертного и следуешь простым правилам – не причинять вред – тебе нечего бояться. Но как только ты встаешь на путь древних вампиров, не признающих мирную жизнь под лучами солнца вместе со смертными – берегись. Сумеречные придут за тобой.

– Хлои, – Герман заметно смягчился, по-отцовски мягко обращаясь к ней. – Ты знаешь, зачем мы здесь собрались. То, что произошло – недопустимо. И мы должны как можно быстрее в этом разобраться, чтобы принять меры.

– Я понимаю. И расскажу все, что знаю, – Хлои почтительно склонила голову, опустив глаза в пол.

– Конечно. Тогда, давайте начинать.

Герман сделал неуловимое движение головой, и все синхронно опустились на свои места. Стоять осталась только Хлои. Пальцы судорожно вцепились в край стола.

– Начнем с самого начала, – вновь заговорил Герман. – Вас с Крисом направили к зданию заброшенной фабрики на окраине города.

Он замолчал, выжидательно уставившись на Хлои. Она вздохнула, зная, что Герман наверняка уже слышал эту историю от Криса. Но возражать не стала, перехватив инициативу рассказчика:

– Все так. До нас дошли слухи, что на той фабрике поселились Древние вампиры. В окрестностях начали пропадать люди. Мы с Крисом должны были с этим разобраться.

– И что же? Вы нашли там древних?

– Нет, – Хлои с трудом сдерживалась, чтобы не закатить глаза. Ведь сейчас она просто пересказывала то, что все уже и так знали. – В здании оказалось пусто, но было видно, что кто-то уходил оттуда в спешке.

– Вы нашли там что-то еще?

Хлои замолчала на мгновение. Говорить о том, что случилось дальше было не так-то просто. Но она всегда умела вовремя совладать с собственными эмоциями.

Выдохнув из себя горечь, она вздернула подбородок и хладнокровно выпалила:

– Тогда мы впервые встретили его. Того вампира.

Ей так и не удалось произнести вслух его имя. Проклятье.

– У него есть имя? – настойчиво потребовал Герман, нахмурившись.

Он вынуждал ее. Будто специально.

– Конечно, – пальцы сильнее впились в столешницу, но на лице не дрогнул ни один мускул. – Его имя – Хью. Хью Кайл.

***

Они с Крисом подъехали к нужному зданию ближе к полудню, когда уже вовсю светило солнце. Первый теплый день этой весны. У Хлои намечался выходной, но поступило срочное сообщение от одного из местных жителей, и ей пришлось составить Крису компанию. Отправлять его одного было небезопасно. Озлобленные Древние, да еще и целая группа – не шутки.

Но ничего, кроме пустых бутылок чего-то очень крепкого и пятен крови повсюду, они там не обнаружили. Тем не менее, это говорило о том, что опасения местных жителей были не напрасны. И пятна крови явно принадлежали кому-то из пропавших.

– Кровь старая. Может, дней семь-восемь, – вынес свой вердикт Крис, присев на корточки.

– Значит, далеко ушли, – цыкнула Хлои, нервно переступая с ноги на ногу. Она видела вещи и пострашнее, но богатое воображение услужливо рисовало ей картины происходящих здесь событий. – Пойду осмотрюсь.

– Осторожно.

Хлои бесшумно переступала через завалы когда-то целой мебели, обвалившихся стен и старой штукатурки. Иногда ей казалось, что не допускай люди образования подобных злачных местечек, и проблема с древними была бы решена. Хоть и понимала, что в таких местах собираются лишь совсем молодые вампиры, озлобленные на весь мир и не желающие жить с людьми в гармонии, как остальные. Настоящие Древние – те, кто веками вел охоту на людей и всегда считал себя высшим ответвлением эволюции, жили в роскоши. И выследить таких было куда сложнее, чем тех, по чью душу приехали сегодня Хлои и Крис.

Заглядывая в очередную пустую комнату, она уже собиралась уходить, потеряв надежду найти хоть что-то интересное. Как вдруг услышала странный звук. Мычание? Блеяние?

Звук пропал так же внезапно, как и появился. И она уже успела убедить себя в том, что ей показалось. Как вдруг это повторилось.

В коридоре она встретила Криса. Он тоже слышал. Хорошо, значит с ума она пока не сошла.

Настороженно переглянувшись, они медленно двинулись на звук. Двое опытных Сумеречных испугались мычания. Интересный сегодня намечался денек.

– Что мы делаем? – одними губами проговорила Хлои, застыв у тяжелой проржавевшей двери на засове. Крис внимательно следил за ее лицом. Каждый Сумеречный умел читать по губам. – Это же просто животное. Как глупо.

– Если это просто животное, тогда почему ты так сильно вцепилась в свою пушку? – беззвучно хохотнул Крис, заставляя Хлои спешно расслабить пальцы. От крепкого подзатыльника его спас только тот факт, что они готовились к штурму хлева со скотом.

Коротко кивнув напарнику в последний раз, Хлои привычно отступила назад и вытянула перед собой оружие в то время, как Крис, пригнувшись, с силой дернул на себя ржавый засов, толкая плечом дверь и вваливаясь в помещение. Хлои сразу за ним, готовая прикрыть его в любой ситуации.

Руки крепко сжимали пистолет. Указательный палец замер на курке в напряженном ожидании. Дуло уперлось в безразличную и крайне сонную морду белоснежной… альпаки. Животное еще раз протяжно заблеяло – на этот раз приветственно. Наверное. Самым странным было то, что она не стояла на земле, как и подобает среднестатистической альпаке. Копыта животного оторвались от пола, а голова то и дело билась об потолок, что определенно доставляло ей дискомфорт. Она левитировала, как воздушный шар.

Хлои уже собиралась опустить оружие, но Крис остановил ее резким движением руки. Она проследила за его взглядом и снова вытянулась, как струна. Она злилась. Злилась на саму себя, что не заметила первая. Это могло стоить ей жизни.

Вампир.

Он сидел в дальнем углу небольшой комнатки, пол которой был усыпан давно сгнившим сеном. Пространство заполнил вполне характерный запах, букет которого дополнило долгое пребывание здесь альпаки. В комнате не было ни окон, ни света. И казалось, что вампир спал или вовсе иссох и умер. Но нет. Как только Крис направил на него дуло пистолета, тот тут же раскрыл глаза и подскочил на ноги, натянув на лицо неуместную широкую улыбку.

– Как же я вам рад! – вскрикнул было он, но как только дуло уперлось ему прямо промеж глаз, видимо, передумал. – И, кажется, это не совсем взаимно.

– Кто ты такой? Отвечай быстро и по делу, если хочешь жить, – голос Криса звенел холодом. Даже у Хлои вся спина покрылась мурашками.

– Я вампир. Зовут Хью. А это Али. Альпака. Безобидная, – было сложно понять, паясничает ли он или правда испугался, но руки вампир благоразумно поднял.

– Покажи зубы, – приказала Хлои, подходя ближе.

– Постой, ты хочешь… Я же не… – но не успел он договорить, как Крис ударил его под дых, тут же хватая за растрепанные пепельного цвета волосы на затылке, заставляя запрокинуть голову. Губы вампира разомкнулись, и Хлои увидела то, что ожидала увидеть – два выступающих и заостренных глазных зуба.

– Он не принимал отвары сегодня. Но пил кровь совсем недавно, – вынесла она свой вердикт, сильнее сжимая в руках пистолет. – Где остальные вампиры? Сколько вас здесь? И где люди, которыми вы тут питаетесь?

– Полегче, девочка, – несмотря на боль и на пальцы Криса, продолжающие держать его за волосы, вампир игриво вскинул брови. – Я не из их банды. Если вы не заметили, я тут вообще-то под замком сидел!

Спорить с этим фактом было крайне тяжело. Именно поэтому ему до сих пор не всадили серебряную пулю в лоб.

– Тогда, где ты взял кровь, если сидел под замком? – рявкнул Крис, сильнее прижимая дуло в его лицо.

– Да там же, где и обычно. У Али, – заметив растерянность на лице миловидной Сумеречной, вампир спешно добавил. – У нас с ней все по обоюдному согласию. Я пью ее кровь, а она пьет мою. Другой еды тут нет, те ублюдки держат нас взаперти уже больше месяца. Так и выживаем.

– А ты что, шишка какая среди вампиров, что они тебя в заложники взяли? – не сдержавшись, хохотнул Крис. Его хватка на волосах вампира уже давно ослабла, а дуло теперь смотрело в пол. Все эти грозные взгляды и угрозы были лишь для того, чтобы быстро получить правдивую информацию. Жестко, но эффективно. Базовые уроки ведения допросов, которые давали новичкам в Сумеречной академии.

– Да нет же, я… – вампир, он же Хью, запнулся. – Случайно забрел в это место. А они оказались не очень-то гостеприимными. Избили. Кинули меня сюда и, наверное, забыли. А Али здесь уже была. Они кормились ею, пока не начали кормиться людьми… Я слышал крики. Но я дал Али своей крови, и она поправилась.

– Ты просто… случайно сюда забрел? – недоверчиво вскинул бровь Крис. А Хлои не скрываясь фыркнула. Ей было абсолютно ясно, что этот вампир не представлял из себя угрозы. Но был либо очень глуп и наивен, либо явно чего-то недоговаривал.

– Абсолютно случайно.

– Ладно, с этим позже, – устало вздохнув, Крис отступил назад и с интересом уставился на левитирующую под потолком альпаку. – Знатно так ты ее своей кровью накачал.

– А что было делать, – пожал плечами вампир, вдруг с любопытством покосившись на Хлои. – Она спасала меня, я платил ей тем же. Все лучше, чем давать ей испорченное сено. Заканчивалось это обычно не очень хорошо. А нюх-то у меня обостренный…

– Мы поняли, давай без подробностей, – спешно перебил его Крис и извлек из сумки на поясе склянку с зеленоватой жидкостью внутри. Тот самый отвар, помогающим вампирам побороть жажду крови и боязнь солнца. – На-ка, выпей. А то я уже вижу, как твой обостренный нюх нацелился на мою шею.

– Вообще-то мне приглянулся не ты, а твоя напарница… Запах-то у нее что надо.

– Эй! Не зарывайся, – возмущенно вскрикнула Хлои, неосознанно зарываясь подбородком в воротник куртки.

Внимательно наблюдая за ее реакцией, вампир усмехнулся, залпом принимая отвар. Его клыки втягивались обратно в десну прямо на глазах, становясь менее заостренными.

– Мне лучше. Спасибо.

Понимая, к чему все идет, Хлои и Крис синхронно переглянулись. Хлои состроила ему свою коронную наимилейшую-умоляющую мордашку. Крис же непоколебимо округлил глаза, кивая в сторону вампира.

– Ну пожа-алуйста, – заканючила девушка. – У меня же выходной!

– Сегодня у тебя выходной. А в прошлый раз тебе надо было срочно ехать к больному отцу, который – как оказалось – ничем на самом деле не болел!

– С утра мне показалось, что он был слишком бледным. Эй, я заботливая дочь, что в этом плохого?

– Ага, а в позапрошлый раз тебе не понравилось, как новообращенный выговаривал твое имя.

– Терпеть не могу, когда меня называют этим дурацким «Фло-о-о».

– На этот раз тебе не отвертеться, – Крис, уже предчувствуя победу в споре, похлопал ее по плечу. – Твоя очередь. И даже не пытайся снова пустить слезу. Со мной это больше не сработает.

– У тебя нет сердца, – буркнула она.

– Эй, о чем вообще речь? – вмешался в разговор вампир, щеки которого снова налились румянцем под действием отвара.

– О том, кто из нас будет тебя курировать, – охотно ответил ему Крис. А после, не убирая руку с плеча напарницы, беззвучно сказал ей одними губами. – Заодно разузнаешь у него все, что он знает об этих древних.

– Курировать? – вдруг заволновался вампир, заставляя Сумеречных вновь взглянуть на него с настороженностью. – А это еще зачем? Я и сам себя нормально курирую. Людей не кусаю, плачу налоги. Вы освободили меня – спасибо. А теперь я просто дойду до своего дома и досмотрю, наконец, сериальчик.

– Это ненадолго. Мы просто убедимся, что ты не представляешь угрозы. Такие правила, – хмуро объяснила ему Хлои, первой направляясь к выходу из комнаты. – Идем.

Осознав неизбежность надвигающегося курирования, вампир показушно вздохнул и поплелся за девушкой. Но вдруг остановился.