Пролог.

Чёрт бы побрал Белова с его семейными праздниками!

Мало того, что устал, как собака в свой единственный выходной, так еще и голова теперь забита странными, не свойственными мне, мыслями.

Дом, семья, дети… Никогда не задумывался об этом всерьез. Не было ни времени, ни желания. Карьера отнимала все мои силы. Я буквально был одержим желанием добиться успеха. И у меня это неплохо получалось. Университет с красным дипломом, затем магистратура, а сразу после нее – несколько интересных предложений о работе от крупных IT-компаний. Их заинтересовала тема моей диссертации и нетривиальный подход.

Сейчас, в свои тридцать два, я уже несколько лет как занимаю должность директора по маркетингу и развитию в одной из них. Не самой крупной и финансово-привлекательной в прошлом, и ведущей на данный момент. В чем, без лишней скромности, есть львиная доля моих заслуг.

Женщины периодически появляются в моей жизни, но не задерживаются там надолго. И меня это полностью устраивает.

Тем непонятнее сейчас это болезненно-тянущее чувство в груди, при мысли о том, что дома меня никто не ждет.

– Мда… Будет весело, говорили они. Отвлечешься, расслабишься… – ворчу я себе под нос, паркуясь на свое место.

Может собаку завести? Тоже ведь живое существо.

Размышляя об этом по дороге к подъезду, замечаю на лавочке под светом фонаря одинокого ребенка. Сразу и не разобрать, мальчик или девочка. В светлой толстовке и капюшоне, руки в карманах, рядом рюкзак. Сидит неподвижно, взгляд устремлен вниз.

Оглядываюсь по сторонам – ни души. А время уже совсем не детское, темнеет.

У нас хороший район и вряд ли с ним здесь может что-то случится, но все же какое-то внутреннее чувство тревоги не дает просто пройти мимо.

В который раз проклиная Белова, меняю маршрут.

– Эй, у тебя все хорошо?

Ребенок крупно вздрагивает, вскидывая голову, и меня бьет наотмашь узнаванием. Длинные светлые волосы, ярко голубые глаза с синей каймой вокруг. Лиля. Девушка из моего далекого прошлого. Мы расстались, когда я принял предложение о работе и переехал в другой город. Пожалуй, единственная, о ком я иногда вспоминал.

Передо мной, конечно же, не она. А ее маленькая копия. Сходство настолько сильное, что даже сомнений нет – это ее дочь.

Но что она делает здесь?

– Ты здесь одна? – снова спрашиваю я, не узнавая собственный голос. – Кого-то ждешь?

– Я приехала к папе, но, похоже его нет дома, – немного помявшись, отвечает девчонка.

Внутри вскипает иррациональная злость.

Да уж, ну и папашу ты выбрала для своей малышки, Лилечка.

– Он живет здесь? – указываю большим пальцем через плечо на свой дом. – В какой квартире?

– В сто пятой.

С губ слетает нервный смешок.

– Это какая-то ошибка. В сто пятой живу я.

Девчонка окидывает меня придирчивым взглядом.

– Руслан Тихомиров? – уточняет она.

– Да…

– Значит, никакой ошибки нет. Вы – мой папа.

Глава 1.

Лиля

После расслабляющей ванны с пеной, солью и аромамаслами, неспешно наношу на себя лосьон для тела, вовсю предвкушая тихий спокойный вечер в кровати с книгой. Не зря я все-таки отпустила Асю на соревнования по самбо.

Нет, я обожаю свою непоседу и ужасно по ней скучаю, но какое же это блаженство – вот так просто иногда побыть наедине с собой!

Идиллию нарушает звук входящего вызова.

«Антон».

Асин тренер и, по совместительству, мой парень.

Он уже звонил час назад, рассказывал, как Ася выступила на соревнованиях, интересовался моими делами и, кажется, искренне переживал, что не может быть рядом в ответственный для меня момент – я, наконец, получила лицензию на образовательную деятельность и теперь мой детский центр ждут большие перемены, благодаря которым, он выйдет на новый уровень. Само собой, я ощутимо волнуюсь по этому поводу.

Гашу неуместное раздражение на корню и, стерев с рук остатки лосьона, отвечаю на вызов.

– Да, Антош?

По первым же непривычно серьезным ноткам в его голосе я понимаю, что что-то случилось. А дальше…

– Ты что? – цепляюсь за главное, не веря собственным ушам

– Лиль…

– Антон! Как ты мог потерять мою дочь?! – уже не сдерживаясь, ору я.

– Я ее не терял, она сбежала. Телефон выключен, геолокацию не отследить…

Он еще смеет оправдываться?!

– Да мне плевать! Я отпустила ее на соревнования в другой город под твою ответственность! Ты обещал не спускать с нее глаз! Куда она могла… – осекаюсь на полуслове, пораженная внезапной догадкой.

О нет… Нет-нет-нет. Пожалуйста, только не это…

– Лиля, ты тут?

– Антон, я перезвоню.

– Лиля, но что…

Недослушав, бросаю трубку и выдвигаю нижний ящик комода, где под слоем не самых ходовых вещей прячется коробка с воспоминаниями, мой личный ящик Пандоры. И, похоже, перед отъездом Аська успела запустить в него свои ручки. А может быть, и задолго до, иначе зачем она так рвалась поехать в этот город? Почему же я не догадалась об этом раньше…

Вытряхиваю все содержимое на пол, фотографии, билеты в кино, засушенный цветок лилии и прочую сентиментальную чепуху. А еще письма. Много-много писем.

Боже мой, и зачем только я все это храню?

Взгляд невольно падает на фотографию, выпавшую поверх всей этой кучи. На ней я и Руслан. Молодые, беззаботные и счастливые. Сердце болезненно сжимается в груди.

Он казался мне самым красивым и самым умным мужчиной на свете. В целом, так оно и было. Высокий, темноволосый, атлетически сложенный, всегда с серьезным выражением лица. Все девчонки нашего универа завидовали мне, когда Руслан обратил на меня внимание, не понимали, что он нашел в скромной третьекурснице своего факультета. Я и сама, признаться, часто задавала себе этот вопрос. Но очень старалась, чтобы он ни за что не пожалел о своем выборе. Поддерживала его во всем, не навязывалась с разговорами о совместном будущем, не обижалась, когда он забывал о наших свиданиях, зависая допоздна на кафедре с профессорами. Диссертация ведь гораздо важнее. Я считала это вкладом в наши отношения и искренне верила, что у нас всё еще впереди.

О том, что скоро нас станет трое, я узнала незадолго до защиты его работы и решила придержать эту новость на потом, сделать сюрприз.

Но Руслан опередил меня, «обрадовав» своей новостью о том, что ему предложили работу и он будет искренне скучать по времени, проведенном со мной.

Оглушенная его словами, я даже не вспомнила, что мне тоже есть, что ему рассказать. А когда вспомнила – не захотела. Он так легко отказался от меня, сочтя обузой его новой успешной жизни. Разве ему до ребенка? Очевидно, нет. Ни я, ни тем более ребенок никак не вписывались в его планы.

А он больше не вписывался в наши.

Через год, не став брать академ, я получила свой диплом с грудничком на руках. Всё благодаря мощной команде поддержки в виде родителей и младшей сестры. Без них я бы не справилась.

Только в одном они были со мной не согласны, считая, что Руслану стоило рассказать о дочери.

Когда Аське исполнился год, я все же сдалась. Через наших общих знакомых достала его новый адрес, он только-только купил квартиру в элитной новостройке, написала письмо и вместе с ним вложила в конверт один из снимков УЗИ. Однако в последний момент передумала, и запечатанный конверт так и остался неотправленным.

Через год я повторила попытку, но и это письмо осело на дне коробки. С тех пор это стало для меня своеобразной традицией. Каждый год я писала письмо Руслану и рассказывала о том, как растет наша дочь, о ее успехах и неудачах. О падениях и взлетах. О том, как сильно она хочет познакомиться с отцом и как сильно похожа на него характером. Такая же не по годам серьезная и целеустремленная девочка. Умная, красивая и самая-самая на свете любимая.

Давно пора было избавиться от этой коробки, но рука не поднималась, а теперь я должна буду расхлебывать последствия своего малодушия…

Только бы с Аськой ничего не случилось! Мало ли кто мог встретить ее по старому адресу. А вдруг Руслан и вовсе там уже не живет?

От мрачных мыслей отвлекает очередной звонок Антона.

– Лиля, мы с охранником просмотрели видео с камер…

– Тош, – мягко перебиваю я. – Кажется, я знаю, где она. Сейчас скину адрес.

– Понял. Жду, – без лишних слов.

И в этом весь он.

– И еще… – немного помедлив, все же решаю предупредить. – Возможно, Ася будет со своим отцом.