ГЛАВА 1. ССЫЛКА В СОЛНЕЧНУЮ СИСТЕМУ

Безымянная планета в галактике Млечного пути.

Неглария.

Лангия.

4038 г. по Вервратскому земному календарю (около 10 000 лет до Р.Х.)

Зной летнего дня сам по себе не располагал к продолжительному бою. К тому же в воздухе кроме обычной для этой планеты пылевой завесы присутствовало что-то еще, не поддающееся описанию и скрытое даже от двух зрящих в землю солнц над горизонтом.

Казалось, что после адских трех суток по шестьдесят земных часов знамя победы лангийской армии, гордо водруженное им, не лангийцем, будет реять здесь отныне и навсегда. Но он не спешил убирать меч в ножны.

– Генерал, недобитые скресты расползлись по горам, – прижав руку к груди, доложил командир небольшого отряда пехоты. – Что с ними делать?

– Отловить всех до единого и уничтожить, – ответил Аджанара устало и с нежностью поглядел на обагренный кровью Меч Утрат. Клинок отозвался мягким посвистыванием. – И позови сюда Вердгара. Где его демоны носят?

– Видел его у складов, вокруг винных бочек крутился.

– Вранье, – послышался писклявый голос.

Откуда ни возьмись возникла вытянувшаяся физиономия Вердгара. Парню на вид не дашь и двадцати, но он не кто-нибудь – племянник императора. Назначен военным советником.

– Снова уши греешь? – с притворной суровостью бросил Аджанара.

– Нет, генерал. Мимо шел, услышал, что обо мне говорят… да еще и откровенно лгут.

Лицо пехотного командира налилось кровью, он вздрогнул, скрипя зубами от желания хорошенько проучить беспечного юнца, но родовитость этого малого заставила его сдержаться.

– Я только что с поля боя вернулся, едва глотку водицей промочил, а мне уж в спину чуть ли не изменой тычут…

– Достаточно, – оборвал его Аджанара и повернулся к пехотинцу, – можешь идти. Я тут сам разберусь.

Вердгар, тоже было собирался тихонько смыться, но не успел. Генерал крепко схватил его за плечо и хорошенько встряхнул.

– Ай, больно! Пусти, – взмолился Вердгар.

Узрев у себя за спиной Меч Утрат, который генерал сжимал в правой руке, он побелел и взревел диким вепрем.

Аджанара отпустил его, угостив шлепком по спине.

Вердгар тут же пружиной отскочил в другой конец шатра.

– Как ты можешь вертеть этой дьявольской штукой подле меня?! – он досадливо поморщился. – За что ты так со мной?

– Где тебя носило? – генерал не скрывал раздражения. – Меня скресты едва насмерть не задрали. Кольчугу прогрызли, почти до ребер добрались, волосы в паклю излохматили и чуть не вырвали со скальпом. А ты спрашиваешь, за что?

Лангиец потупил взор, ссутулившись и став сразу на полголовы меньше ростом.

– Но этих монстров было так много… и они были такие страшные, – тут в его голосе появился надрыв. – Да не один я испугался. Вон зятя императора тоже ищи-свищи. Его тоже обвиняй.

– Я вам обоим поручил вернуть на Лангию артефакт. Отвлек все вражеское войско на себя. А вы испугались жалкой кучки скрестов? Теперь этот кусок древнего метеорита у них. А спросят за него – с меня!

– Ну, я не успел подготовиться к сражению, – промямлил Вердгар, поправляя белый атласный плащ, явно предназначенный не для битвы. – Да что в нем такого важного, в этом проклятом метеорите? Я – лангиец, и мне даже дела нет до какой-то грязной железяки, упавшей со звезд. А хочешь, я замолвлю за тебя словечко перед императором?

– Не нуждаюсь.

– С чего ты вдруг стал таким серьезным? – Вердгар расслабился, увидев, что Меч Утрат упорхнул за спину Аджанары и растворился в воздухе. – Я-то знаю тебя, Аджи, не притворяйся, что сердишься.

– Не называй меня здесь так, – прошипел Аджанара.

– Ой, простите великодушно, почтеннейший генерал.

– Тебе бы все шутить! А мне все бока отбили, задницы не пощадили, – генерал выпрямился, хрустнув суставами и схватившись за левую ягодицу, – сесть даже не могу.

– Зато ты – настоящий герой… – лангиец замялся. – Не для высших чинов, конечно. Слышал я пару дней назад краем уха разговор наших старых ворчунов. О тебе болтали. Будто бы теперь твое имя даже произносить нельзя на светских встречах… и упоминать о твоих победах тоже не рекомендуется.

– Надо же! И почему я не удивлен? – пожал плечами Аджанара. – За что на этот раз я впал в немилость?

– Пронюхал кто-то о тех высокородных лангийках, что, воспылав к тебе любовью, сбежали из дому да прямиком к тебе на Негларию подались.

Аджанара, отвернувшись, процедил:

– Лангийцы… Эти ваши нормы приличия просто смехотворны. Вот какое вам дело, кто и с кем спит?

– А зачем обобщать? Я с ними не солидарен вообще-то.

– Пойдем, нужно отловить выживших скрестов. Посмей только снова улизнуть.

– С тобой – хоть в самое пекло, генерал.

Выходя из шатра, Аджанара сразу почувствовал вонь гниющей плоти. Пройдя несколько шагов, он уткнулся в огромную тушу монстра, голова которого валялась поодаль. Желтые глаза чудища были выпучены и уже протухли. Формой черепа оно напоминало гиену, а туловище было как у обезьяны. Лангийцы, пялившиеся на труп, озадаченно чесали в затылках и покачивали головами. Кто-то надавил палкой на почерневшее брюхо, и оно заходило волнами, вздулось и опало. Вердгар подошел ближе и слегка коснулся его мечом, не решаясь на большее. Аджанара, видя нерешительность юнца, выхватил у него меч и одним ловким движением вспорол брюхо твари. Посыпались черви, показалась ороговевшая головка, уже изрядно подгнившая.

– Это детеныш? – Вердгара перекосило от отвращения.

Генерал вытащил застывшее маленькое существо, повертел его в руках, как игрушку, осмотрел со всех сторон.

– Интересно, у детеныша нет хвоста. Они хотят вывести человекоподобную породу скрестов. Но вот, что самка делала здесь, на планете, где идет война?

Он задумался, потом швырнул существо обратно в распоротое брюхо самки и буркнул: «Сожгите тварь».

Из лагеря прибежал один из оставшихся солдат. Он выглядел встревоженно.

– Генерал! Не знаю, как это объяснить, но клянусь, видел своими глазами, все предгорье вновь кишит скрестами. Их… – он поежился, встрепенулся. – Не знаю, порядка десяти тысяч, наверное.

– Так много? – заволновался Вердгар. – Почти все наши вернулись на Лангию зализывать раны. Нам не выстоять.

– Того и ждали, видимо, – Аджанара не скрывал досады. – Нужно собрать остатки войска и готовиться к сражению.

– Нет, надо отступать, – решительно запротестовал Вердгар. – Это самоубийство.

– Ну, хорошо. Допустим, мы сбежим, поджав хвост. Тогда что эти нелюди сотворят с мирными жителями планеты, догадываешься?

Аджанара направился в свой шатер, Вердгар последовал за ним.

– Послушай, мы просто не можем сражаться. На этой планете не осталось и тысячи солдат, способных держать оружие. Да и ты не в лучшей форме, тебе бы самому восстановиться. Давай вернемся на Лангию, наберем войско и через пару дней дадим бой.

– Через пару дней возвращаться будет некуда. Я остаюсь, – твердо заявил генерал и, помолчав, спросил:

– Ты со мной?

– Черт, да! – Вердгар напыжился так, что его длинные рыжие волосы зашевелились. – Но если я здесь подохну, обещай, что уйдешь в монастырь!

– Обещаю, – Аджанара тонко улыбнулся и вышел из шатра.

– Срочный доклад, – вытянулся перед ним человек в форме дозорного. – Только что сюда инлепсировали* (Здесь и далее см. словарь в конце книги) еще несколько десятков тысяч скрестов, и с ними их Хозяева – шестеро, кажется.

– Не думал, что их вообще столько отыщется. Интересно, что эти подонки замыслили?

Вердгар был уже тут как тут.

– По твою душу пришли, не иначе. Видимо, давно планировали. А то как бы они так быстро собрались? С такой оравой и половина всего лангийского войска не сдюжит. Убираемся отсюда.

Горизонт резко почернел, пыльные вихри взмыли в воздух и повисли плотным серым смогом. Запахло плотью смертных.

При взгляде на большинство скрестов создавалось впечатление, что мать-природа стояла в стороне, когда реантролы создавали этих тварей из самых жутких кошмаров, тихо подкрадывающихся на мягких лапах, когда ты уже готов провалиться в сон. Чего только стоили клещеглоты – хищные пауки размером в половину рослого воина, на жилистых лапах, покрытых ядовитыми шипами. Их челюсти с двумя дюжинами наточенных клыков легко разрывали броню, оставляя на теле глубокие раны (если тебе, конечно, посчастливится уйти живым). Или тирафанты – видит небо, их прародитель лев согрешил с горгульей. Один взмах выносливых кожистых крыльев – и чудовище уже перед тобой. Костяной, будто бронированный, череп не так просто пробить. А если и удастся – мощные лапы со стальными когтями и тянущийся по земле шипастый хвост все равно не дадут уйти. Рехорды – рептилии, по чудовищной ошибке отрастившие ноги и вставшие в человеческий рост. Влажная, покрытая слизью чешуйчатая кожа, змеиный раздвоенный язык и когти на лапах, так похожих на человеческие руки, но мощнее в сто крат. Мало того, эти твари отлично видят в темноте своими крошечными красными глазками.

Впереди во весь опор неслись скорпионоподобные существа, за ними – пятипалые ящеры, морды которых отдаленно напоминали человеческие лица, а над ними кружили огромные коршуны, наполовину покрытые чешуей.

Реантролы, их Хозяева, внешне неотличимые от Бессмертных и людей, держались, как обычно, в стороне. Сами практически бессмертные, они очень ценили жизнь и не собирались рисковать собой без самой веской на то причины.

Аджанара повернулся к своим солдатам, в глазах которых плескался ужас, и приказал немедленно покинуть планету.

Солдаты один за другим стали инлепсировать на Лангию.

– Мы ведь уходим, да? – Вердгар забеспокоился, бросив взгляд на генерала. – Это же не то, о чем я думаю, правда?

– Именно это.

– Но ведь тебе нельзя, ты же не сможешь находиться в такой близости от своего аватара. Сам же говорил.

– Несколько раз мне уже приходилось делить с ним одну планету. Мне кажется, что с каждым разом у нас все лучше получается ладить. Я попробую, и ты останешься здесь, поможешь мне.

– Я? Да ни за что. Разве он не рассвирепеет при виде тебя? Он же меня раздавит, как букашку.

– Не раздавит. Просто следи, чтобы аватар не подходил ко мне ближе чем на милю.

– О господь! Помоги не сгинуть здесь, на этой далекой чужой земле, покорнейшему рабу твоему – юному, прекрасному, подающему надежды и почти девственнику. Молю…

– Заткнись уже и следи. Понял?

– Понял…

Аджанара сосредоточился. Застыл с опущенными руками, вывернув ладони в небо, закрыл глаза на мгновение, а когда открыл, они вспыхнули аметистовым светом.

Поймав взгляд такой же пары глаз на горизонте, он пошатнулся, но сжав кулаки, устоял. Вдалеке завязался бой. Многотысячная армия в секунду окружила и набросилась на двойника. Тот вытянул руки перед собой, и из его пальцев выросли серебряные иглы, мгновенно пронзившие несколько сотен вражеских воинов. Обернулся вокруг себя и укоротил несколько тысяч скрестов на голову.

Казалось, что их не становится меньше, они все прибывали и прибывали – из-под земли, с неба – отовсюду. Аватар принял форму дракона и начал нещадно жечь все вокруг, изрыгая синее пламя. Когда пара десятков коршунов самоотверженно бросилась прямо в огонь, одному из Хозяев удалось накинуть на шею дракона метеоритное кольцо. Аватар зарычал и взвился в небо. Кольцо быстро сжималось вокруг шеи, грозя задушить. Аджанара снова поймал взгляд аватара – кольцо расплавилось и стекло с шеи дракона на лицо его обидчика.

Оставшиеся пятеро Хозяев, завидев вдалеке Аджанару с сиреневыми глазами, бросились бежать с планеты, прихватывая с собою самых сильных скрестов.

По мере приближения линии фронта генералу становилось все хуже. Он рухнул на колени и пальцами впился в землю, стараясь сохранить самообладание.

– Он уже близко, – прозвенел натянутой струной голос Вердгара, который старался держаться поодаль от друга. – Все, Аджанара, последний реантрол прыгнул.

– Хорошо, – прохрипел генерал, – тогда он здесь сам справится; возвращаемся на Негларию.

– Охотно, – отозвался лангиец.

В следующее мгновение они оказались на поляне, полностью заросшей лиловыми и голубыми благоухающими вьюрами.

– Как ты? – осторожно спросил Вердгар, все еще не решаясь подойти к товарищу близко.

Аджанара, поднявшись с колен, глубоко вдохнул воздух планеты, ставшей для него родной. Он посмотрел вокруг черными, как обычно, глазами и смахнул прядь волос с лица.

– Уже лучше, – произнес он сдавленно.

– Какое счастье, я уж думал все, конец света настал. Напугал ты меня до дрожи. Бр-р-р.

– Какой еще конец света? – измученно прошептал Аджанара и попытался усесться на широкий пень золотого дерева, срубленного века назад. Едва присев, он подскочил, словно под ним был еж, и снова пошатнулся. Незалеченные раны давали о себе знать.

Вердгар был слишком озабочен увиденным и не осознавал, какого труда его другу стоит просто разговаривать.

– Что это такое с тобою было? Ты с этими жуткими глазами был похож на Разрушителей Вселенной, что жили миллионы лет назад. Я аж почувствовал, как земля задрожала от твоего взгляда.

– Неужели? – В голосе генерала проскользнули озорные нотки. – Ты о них в сказках под одеялом читал?

– Нет же, я слышал, как старейшины об этом говорили. Мол, их было трое, и глаза у них ярко горели. Они рассказывали, – Вердгар был оживлен как никогда, – будто всю Вселенную чуть не уничтожили.

– Подумай лучше, что скажешь в свое оправдание, когда тебя спросят о пропавшем артефакте.

– Так я человек подневольный. Что я-то? Пусть зять императора несет ответственность.

– Где он, кстати? Не в его привычках – сбегать посреди боя.

– Аджи, а пойдем, в твоем дворце его поищем? Что смотришь? Заодно и перекусим. Есть хочу, не могу уже.

– Хм, и когда ты успел к пище пристраститься?

– Тогда же, когда отведал твоего отменного вина из вьюров.

Вердгар еще не договорил последнее слово, а они уже перенеслись в негларскую резиденцию Аджанары и оказались рядом с дворцовым садом – лучшим местом для отдыха и размышлений.

Изящную кованую ограду радужным ковром покрывали цветы и лианы. Кроны тысячелетних деревьев раскинулись так широко, что даже в самый жаркий полдень в саду было прохладно, тихо и спокойно. Только шум древнего, как небо, фонтана у дальней ограды, шелест трав и шепот ветра. Тени ложились причудливыми узорами на старую брусчатку, на которой еще можно было различить остатки мозаичного рисунка. Мох и трава, пробивавшиеся сквозь стыки, говорили о том, что гости здесь бывают нечасто. Дорожки расходились от центра сада, извиваясь и исчезая в густых зарослях ягодных кустов. Этот живой лабиринт с тысячей укромных уголков был предметом особенной гордости правителя Негларии – генерала Аджанары.

У входа в сад генерала встретил привратник.

– Вы вернулись, наконец! – с облегчением воскликнул он и согнулся в поклоне.

– Что-то случилось?

– Уместно ли будет говорить при вашем спутнике? Это касается в том числе дел вашего гарема.

– Говори.

– Два дня назад ваша главная наложница покинула Негларию. За ней послал, как мне сказали, ее отец. Она до сих пор не вернулась. И еще, прямо сейчас в приемной вас ждет лангийский посланник. Говорит – дело срочное.

Аджанара направился в приемную и, открыв дверь, сразу узнал одного из военных советников императора. Обычно тот не командирует своих приближенных без крайней нужды. Видимо, дело неотложное.

– Генерал, вам надлежит немедленно предстать перед Советом Лангии. Мне приказано сопроводить вас.

– К чему такая срочность? – удивился Аджанара.

– Мне не велено говорить об этом, а приказ подписан самим императором, – советник развернул документ, на котором сияла красная императорская печать величиной с ладонь.

Генерал вышел из приемной вместе с советником и махнул ожидавшему в холле Вердгару.

В следующее мгновение Аджанара оказался в лангийской тронной зале, до отказа набитой представителями верховной власти, в том числе и старейшинами, которые чрезвычайно редко посещали любые мероприятия

Выглядело это устрашающе. Аджанара вдруг почувствовал себя пришпиленным булавкой насекомым.

– Я останусь с тобой, – шепнул племянник императора до того, как увидел на собрании и своего отца. Тот бросил на сына гневный взгляд и стиснул зубы.

Вердгар задрожал и почтительно склонил голову, но остался на месте, выражая этим непреклонное желание отстаивать интересы друга.