1 东窗事发
Дело, задуманное у восточного окна, раскрылось ¹

Сегодня в Юане² было оживлённо: сотни людей наблюдали переездом влиятельных господ. Тан Хуа³ хитро улыбалась, мысленно представляя свой новый двор: раньше ей приходилось ютиться с остальными в маленькой резиденции на окраине, но теперь всё изменилось.

Роскошный комплекс находился почти в самом сердце города, постоянно приковывая к себе взгляды, однако долго пустовал. Тех, кому хватило бы денег на покупку резиденции, можно было пересчитать по пальцам одной руки, но никто из них не решался на это, а всё из-за неприятного соседства.

Пустырь. Огромный участок земли, на котором даже трава не росла, был ничем не огорожен, но каждый в Юане знал, что лучше держаться от этого места подальше. Поговаривали, что две сотни лет назад здесь стоял великолепный дворец, который безумцы воздвигли для того, чтобы призвать злобных духов из глубин мира мёртвых и ввергнуть мир в хаос. Выдающимся главам трёх городов пришлось объединиться в Звёздный альянс, чтобы справиться с напастью, после чего загадочный дворец исчез с лица земли. Свидетелей тех дней сейчас уже не осталось среди людей, но память о них передавалась из уст в уста, так что все старались обходить эту часть Юаня стороной.

Подумав о пустой трате драгоценного места, Тан Хуа раздосадованно прищёлкнула языком, а затем направилась в свой новый дом.

– Гляди, что за смелая девчонка? Она что, не боится стражников? – недоумённо спросил один из зевак, показывая пальцем на маленькую фигуру в голубом шифоновом платье.

– Если так переживаешь, может, поможешь? – посмеиваясь, ответил другой.

– Не-не-не, ты меня знаешь: своя шкура дороже. Девчонка сама виновата: вроде взрослая уже, а правил не знает. Как думаешь, что с ней Звёздный альянс сделает?

– Альянс? Разве это не дом Дун Луна⁴?

– А есть разница?

Мужчина пожал плечами, не отрывая взгляда от незнакомки. Хрупкая и невинная, с чернильными волосами, рассыпанными по плечам, эта девушка казалась похожей на хрупкую фарфоровую статуэтку.

– Эх, и всё-таки жаль такую красоту…

– Значит, ты передумал?

– Нет! Да ты…

Пока мужчины создавали шум на улице, Тан Хуа вежливо кинула двум стражникам в чёрных одеждах у входа и прошла на территорию резиденции. Как раз в это время слуги заносили последние сундуки с вещами, и вскоре лакированные ворота закрылись перед носом у зевак.

– Надо же, вошла…

Оказавшись внутри, Тан Хуа радостно прищурилась: в этом месте всё казалось таким величественным и прекрасным. Сад при входе был ухоженным, всюду цвели прихотливые растения, привлекая бабочек и маленьких птиц.

– Тан-Тан, ты чего там замерла?

Девушка перестала рассматривать сад и подошла к стражнику, дежурившему неподалёку.

– Просто любуюсь видами. Как думаешь, у меня здесь будет свой двор?

Мужчина улыбнулся и мягко ответил:

– Кто знает. Как бы то ни было, Тан-Тан, ты ведь достаточно сильна, чтобы не полагаться на титул невесты господина, верно?

В ответ Тан Хуа демонстративно закатила глаза.

– Ладно, в таком случае я просто украду себе самое лучшее место!

Стражник собирался что-то ответить, но его окликнули и попросили помочь перенести вещи.

– Обычно ты более расторопный. Давай, иди, – сказала Тан Хуа, увидев нерешительность мужчины.

Тот тяжело вздохнул, а затем указал на дальнюю дверь, частично скрытую парой раскидистых персиковых деревьев.

– Дун Лун в кабинете. Можешь подождать его прямо там.

Девушка тут же заулыбалась и направилась к двери сквозь сад. Жаркое летнее солнце окрашивало мир вокруг тёплыми цветами, вдыхая в него жизнь. Тан Хуа остановилась возле высаженных в ряд пионов и сорвала один, который расцвёл лишь наполовину. Она собиралась доложить Дун Луну о важных вещах, но не хотела, чтобы разговор вышел слишком сухим и коротким, так что решила добавить к словам небольшой подарок.

У входа девушку остановили ещё охранники. Один из них узнал улыбающуюся красавицу, так что её пропустили её во внешнюю часть кабинета, сказав пока не заходить дальше. Тан Хуа пообещала быть послушной, и двери за ней вскоре закрылись.

– Если я просто немного послушаю – это же не будет считаться нарушением слова?

Тихонько пробормотав себе это под нос, девушка аккуратно подошла к двери внутренней комнаты кабинета.

– Но ваше здоровье…

Тревожный голос принадлежал кому-то, кого Тан Хуа не знала. Она обладала достаточно хорошей памятью, и запомнила всех людей из прежней резиденции. Раз он был ей незнаком, значит, пришёл из тайного места в горах.

– Сейчас угрозы нет, но не прекращайте поиски травы Мэйхун⁵. Она нужна мне в ближайшее время.

– Может, пригласить лекаря?

– Не поднимай шум по пустякам, он всё равно ничем не поможет.

Сердце девушки учащённо забилось: она слышала, что в последнее время Дун Луну нездоровилось, но при личной встрече он всегда выглядел бодрым и полным сил, поэтому Тан Хуа не сильно беспокоилась. Теперь ей было стыдно за такую небрежность.

– В прошлый раз торговцы сказали, что трава Мэйхун есть только у одного человека в округе, и он уже несколько лет не появлялся на людях лично. Возможно, нам придётся послать кого-то на поиски за пределы города.

– Тогда отправь людей альянса. Только пусть не посылают кого попало – мне всё равно, выживут они или умрут, но трава Мэйхун должна быть у меня в ближайшее время.

В кабинете воцарилась тишина. Тан Хуа сделала маленький шаг назад и положила руку на дверь, собираясь войти. Она была лучшей воровкой при Дун Луне: существовало ли что-то, чего она не способна была для него достать? Однако прежде, чем девушка успела что-либо сделать, она снова услышала голос.

– Простите за вопрос, но… не лучше ли послать Тан-Тан?

Рука застыла на месте, и девушка снова прислушалась к разговору.

– Тан Хуа… занята другим важным делом.

– Да, но я слышал, что она что-то узнала, и должна вскоре прийти, чтобы отчитаться.

За дверью раздался медленный звук шагов и волочащейся одежды. Затем щёлкнул замок сундука и Дун Лун, очевидно, что-то достал из него.

– Хорошо, если так. Когда придёт время, отдашь это Го Хаоюю⁶. Он знает, что нужно делать.

– Это… вы действительно собираетесь это сделать?

Тан Хуа ожидала ответа Дун Луна, затаив дыхание. Она нетерпеливо постукивала большим пальцем правой руки по мизинцу, надеясь услышать, что речь идёт об их общей дальнейшей судьбе.

Строго говоря, Дун Лун давно предложил Тан Хуа стать его женой. Однако в тот момент они оба скорбели, а потом были слишком заняты борьбой с главами соседних городов и наращиванием влияния, так что благоприятный момент для церемонии всё никак не наступал.

– Я уже говорил: люди не захотят принять того, кто изменил их жизни, даже если это было сделано для их блага.

– Да, но… это же Тан-Тан…

Снова послышался медленный звук шагов, после чего что-то разбилось вдребезги.

– Я очень ценил эту вазу. Мастер создал всего две такие, и одна из них стояла в резиденции отца… до того, как пришёл альянс. Точно так же, как я не смогу принять их, простые люди не смогут принять меня. Тан Хуа знает очень многое, и однажды это может сыграть против меня. Лучше убить её сейчас, чем ждать удар ножа в спину. Нам как раз нужен жертвенный агнец, так почему бы не сократить потери?

Тело девушки моментально похолодело, волосы на коже встали дыбом. Она и в страшном сне не могла представить, что жених захочет избавиться от нее. Сделав маленький шаг назад, Тан Хуа тихонько всхлипнула, после чего тут же закрыла рот руками, но было уже поздно.

– Кто здесь?!

Дверь распахнулась, и Тан Хуа увидела искажённое злобой лицо человека, которого обещала любить до конца своих дней. Девушка всегда считала, что те, кто заставляет Дун Луна гневаться, сами навлекают на себя неприятности, однако теперь его холодный пронзительный взгляд ранил её в самое сердце.

– Осмелилась подслушивать… а ты совсем забыла своё место…

В уголках тёмных глаз появилась влага, дрожащие губы сжались в тонкую линию. Тан Хуа сделала быстрый шаг в сторону, а затем выпрыгнула в окно, порезав руки о разломанные ставни. Она побежала прочь, не оборачиваясь, потому что знала: если Дун Лун хочет чьей-то смерти, он ни перед чем не остановится.

В следующий момент после того, как Тан Хуа исчезла, пол в кабинете треснул, не выдержав силы удара меча. Нежный пион, оставленный девушкой, отнесло в сторону волной воздуха. Дун Лун тяжело дышал, мысленно проклиная себя за излишнюю медлительность.

– В погоню!

По одной команде вся резиденция пришла в движение, и десяток человек в чёрных костюмах направился на поиски нарушителя спокойствия. Никто не сказал им, что именно сделала невеста господина, но раз ему нужна была её голова, они должны были её предоставить.

– Господину нужна от неё информация, но если не получится сразу обездвижить, то просто убейте! Она жутко изворотливая…

Многие подчинённые Дун Луна давно жили вместе с Тан Хуа. Некоторые видели её ещё озлобленной на весь мир девочкой, подпускавшей к себе только двух человек. Кто мог предположить, что теперь один из них отдаст столь жестокий приказ?

Тан Хуа не стала искать укрытия в городе: весь Юань сейчас старался угодить Дун Луну, так что она бы умерла прежде, чем успела оправдаться. Конечно, существовали места, где его влияние было не таким сильным, но рисков всё же было слишком много. Вместо того чтобы вручить свою судьбу в руки других, Тан Хуа предпочла бороться самостоятельно, так что, обогнув пустырь, она направилась прямиком в Лес Зверей и Духов.

Город Юань обрёл славу задолго до того, как стал столицей владений Звёздного альянса. В частности, это было связано с историей его возникновения и великим безымянным воином-основателем, нашедшим в этих землях источник духовной энергии.

Лес, простиравшийся за городскими стенами на тысячи ли⁷, выглядел тёмным и пугающим, но воздух там был наполнен духовной энергией, привлекая множество желающих построить жилище. Они и раскрыли истинную опасность этого места, а именно – неупокоенных духов и жестоких зверей.

Так Хуа, как и многие, боялась духов, способных разорвать человеческое тело на части, словно лист бумаги, но сейчас жуткий лес казался ей самым безопасным из всех возможных мест.

Ловко маневрируя между мощными корнями деревьев, девушка продвигалась в самую непроходимую часть леса. Тан Хуа надеялась, что преследователи постепенно отстанут, дав ей шанс спрятаться, но один из них стал невероятно быстрым, стоило всем только оказаться в этом зловещем месте. Сократив дистанцию, мужчина достал из рукава метательный кинжал, а затем бросил его в девушку.

Голубое одеяние было разорвано, и тонкие слои шифона окрасились в алый цвет. Тан Хуа сжала зубы, стараясь не закричать от боли в бедре, но двигаться с прежней скоростью она больше не могла. Стоило только девушке замедлиться, как спину пронзил ещё один кинжал. Тан Хуа ощутила тепло на коже и, пошатываясь, вышла к Ледяному озеру.

Несмотря на то, что сейчас было лето, воздух вокруг этого места был невероятно холодным. Вода в озере, по слухам, могла заморозить человека за считанные секунды, из-за чего оно и получило своё название.

– Пойдём со мной, Дун Луну ты нужна живой, – произнёс незнакомец, остановившись рядом с Тан Хуа.