Глава 1. Дело I

Карета резко затормозила, и я, совсем не ожидав такого, слетел со своего места и врезался со всего размаху в стенку напротив. Интересный способ пробуждения, но действенный, сложно это отрицать – сна не осталось ни в одном глазу.

Не сказать, что я так уж сладко спал, сидя в не самой удобной позе, – это не такое уж простое занятие, – но тем не менее я спал, и… Что только что произошло?! Раздраженно поднимаюсь на ноги, пытаясь сообразить, что случилось. Не похоже, что мы приехали: кучер бы предупредил и тем более не стал бы так тормозить.

Высовываться наружу пока не спешу, до конца приходя в себя после сна и прогоняя энергию по телу, чтобы быстро восстановить его подвижность. А то задремал в дороге, и вдруг такое «нежное» пробуждение. Не совсем то, к чему я был готов. Снаружи донеслось громкое ржание лошадей. Может, мне и кажется, но оно какое-то тревожное.

Нарвались на тварей? Возможно, хотя криков тогда должно было быть больше, разве что кучер уже мертв, поэтому его и не слышно. Но странно, что тогда карета остановилась, а лошади не понеслись от страха не разбирая дороги. Обычно они именно так реагируют на тварей, если не специально выдрессированные, но эти точно не такие. Нет, тут что-то другое. Пусть мне и не особо хочется, но нужно посмотреть, что там творится. И если там какая-то мелочь, то кому-то точно не поздоровится за мое такое пробуждение.

Распахнув дверь кареты, выхожу наружу и смотрю по сторонам. Мы явно еще не приехали, кругом лес и еще раз лес, ничего похожего на город или село. И опасности тоже не видно: все выглядит довольно мирно.

– Выгружай вещи! – донесся до меня чей-то злой крик с другой стороны кареты.

А, нет, поспешил с выводами. Серьезно? Нас грабят? Окинув взглядом лес по мою сторону кареты и ничего подозрительного не увидев, кроме дерева впереди по дороге, перегородившего путь карете, иду на другую сторону, где, похоже, все самое интересное сейчас и происходит.

И все же можно сказать, что на нас напали твари, только двуногие, а не те, про которых я подумал. Обойдя карету, вижу отряд из шести человек, стоящий неподалеку от нас. Хотя отряд – это громко сказано, слишком уж жалко выглядят они.

Разбойники, моя вторая догадка оказалась верной. Двое из них вооружены луками, остальные – разным холодным оружием. Ничего серьезного, у них даже нормальных доспехов нет, только различное тряпье. В общем, выглядят они больше жалко, чем грозно, и они явно занялись этим делом не от хорошей жизни и, скорее всего, селяне или бедные горожане. Но в нашей ситуации это ничего не меняет. Занялись разбоем? Сами виноваты, и никто щадить их не будет. Хотя, может, и дам им шанс передумать.

– Кого везешь? – спросил один из разбойников у кучера, пока еще не заметив меня.

– Одного господина, – ответил сжавшийся от страха кучер.

– Вытаскивай его сюда, живо!

– Зачем же меня вытаскивать? Вот он я, – громко говорю, полностью выходя из-за кареты и становясь рядом с ней.

Слышу, как со стороны кучера донесся громкий облегченный выдох. Разбойники же сразу повернулись ко мне.

– Эта… свои вещи давай! – приказали мне, совсем не испугавшись моего появления.

– А может, разойдемся миром? Вы пойдете своей дорогой, а мы поедем дальше? – спрашиваю у них, совсем не горя желанием сейчас убивать кого-то. Впрочем, сомнений в том, каким будет ответ, у меня нет, но я же честно попытался.

– Вещи! – закричал мне один из разбойников, а лучник спустил тетиву, и выпущенная стрела вонзилась рядом со мной в стенку кареты. Это так было задумано или он промахнулся?

– И все же? – спрашиваю и создаю над рукой небольшой огненный шар, давая им последний шанс передумать.

И зачем я с ними вожусь? Наверно, не проснулся еще окончательно. Или это удар головой об стенку кареты вдруг пробудил во мне такое человеколюбие? Нет, вряд ли, странно было бы, если бы удар пробудил что-то положительное, наверно, все же не проснулся до конца.

Увидев огненный шар, разбойники сразу же побледнели и нервно переглянулись, казалось, они вот-вот бросятся бежать, но они почему-то остались на месте. Совсем непуганые, что ли? Или отчаявшиеся? А что я хотел от этой глуши?

– Бей его! – закричал, видимо, их предводитель, пока его подручные еще тут, и те, кто вооружен холодным оружием, бросились ко мне, а лучники начали стрелять.

Я дал им аж два шанса передумать, но они не воспользовались ими. Больше ничего не говоря, швыряю созданный огненный шар в бегущих противников. Те в последний момент успели отскочить в стороны и избежать моей атаки. Да и, откровенно говоря, огненный шар был не сильно мощным и, даже попади в них, вряд ли нанес бы серьезный урон. Так, может, немного опалил бы, но точно не убил бы никого.

Создаю магический щит и принимаю летящие стрелы на него. Те сталкиваются с ним и падают на землю, не в силах пробить его. Стреляют лучники, может, и не особо метко, но быстро, этого у них не отнять. Еще мгновение, и с моих рук сорвалось огромное воздушное лезвие. Миг, и оно разрезало пополам бегущих ко мне противников. Не всех, один оказался шустрее остальных и успел отскочить в сторону. Но это не спасет его. Воздушный таран, и почти добежавший до меня разбойник отправился в долгий полет.

С этими все, остались лучники, все еще продолжающие обстреливать меня. Вот ведь упорные – все их стрелы попадают в магический щит, а они все равно продолжают. Или они настолько перепугались, что не способны на что-то другое?

Выпускаю в них рой воздушных стрел. Результат не заставил себя долго ждать, и всего лишь через мгновение оставшиеся противники упали на землю со сквозными ранами по всему телу.

И вот теперь точно все. Может, кто-то из них еще жив, но это ненадолго.

– Поехали, – говорю кучеру, скользнув по нему взглядом и убедившись, что он цел, только перепугался.

– А они? – несмело спросил он, указав рукой на лежащие тела.

– А они пойдут на корм зверям, – раздраженно отвечаю ему.

Перед тем как забраться обратно в карету, сношу перекрывшее дорогу дерево воздушным тараном. Оказавшись же внутри кареты, занимаю одно из сидений и, устроившись поудобнее, погружаюсь в медитацию, спать больше что-то уже нет желания.

– Господин маг, мы подъезжаем! – спустя сколько-то часов донесся до меня голос кучера, заставляя вернуться к реальности.

Подъезжаем – это отлично. Неужели я наконец доехал? Знал бы, что придется так добираться, хрена с два согласился бы. Дыра какая-то в глуши, в которой даже нет портала. Ладно, это я просто что-то бурчу, видимо устав ехать, все равно же ведь отправился бы сюда в любом случае, поздно уже было что-то передумывать на финальной прямой. Ну, сильно надеюсь, во всяком случае, что это финальная прямая.

Пересев поближе к окну кареты, отодвигаю занавеску и выглядываю наружу. Дорога по-прежнему идет посреди леса, и ничего, кроме деревьев, не видно. Так, и где это «мы подъезжаем»? Что-то я ничего на это указывающего не вижу. Или на нас опять кто-то напал? Ну, в этот раз мы хотя бы продолжаем ехать и обошлось без полетов с сиденья.

Высунув голову через окно наружу, смотрю вперед по дороге. Нет, никакого нападения, мы и в самом деле подъезжаем, не обманул кучер. Вдалеке виднеются стены города, который и является конечной точкой этого путешествия. Прикинув расстояние на глаз, понимаю, что до него ехать еще минут десять минимум, а то и дольше.

М-да, то, что вижу, совсем не вызывает радости. Город немаленький, но… слабо похож на то, к чему я привык. Это даже и не близко столица или бывшие города Империи. А чего я хотел? Самая окраина Свободной Республики Аэртан, дальше только Пустошь, в которой никто не живет, кроме тварей Грани.

Свободной… От этого слова хочется начать плеваться. Нет, так-то республика вполне свободная, но, как по мне, лучше бы таковой не становилась. Еще лет двести назад мы были частью Светлой Империи, занимавшей почти половину материка. Хотя светлой Империя была постольку-поскольку, ее название сохранилось с очень древних времен, когда та, видимо, в самом деле была светлой. Затем была война, мятеж, раскол… Много чего было, и крови тогда пролилось тоже много. В итоге Светлая Империя распалась на пять самостоятельных государств, одним из которых стала Свободная Республика Аэртан.

И кажется, что в этом такого плохого? Распалась себе крупная империя, и ладно, вполне естественный процесс. Но вот только вместе с ней распались и ее порядки, идеалы. Не сказать, что они были идеальными, местами жестокими, даже глупыми, но… в целом неплохими, как по мне, уж точно лучше того, что сейчас в Аэртане.

Свободная Республика Аэртан-то свободная, но от того, что творится в ней, хочется зажмуриться и никогда не видеть, не слышать и вообще не знать обо всем происходящем здесь. А мне, увы, по долгу службы приходится плотно иметь со всем этим дело, стараясь изо всех сил не дать республике окончательно ухнуть во тьму. Причем «во тьму», весьма вероятно, в самом прямом смысле, и это пугает больше всего.

Что-то меня потянуло на бурчание, точно из-за долгой дороги. Вынырнув из своих невеселых мыслей, возвращаюсь обратно в карету и откидываюсь на спинку мягкого сиденья. Вроде бы и комфортно, но… не привык я путешествовать вот так, последние годы все порталы да порталы. Они хорошо экономят время. А то, что они гораздо дороже… Могу себе пока позволить.

Пока проезжаем последние километры до городка, вспоминаю, как меня вообще сюда занесло. Вот что могло понадобиться констеблю третьего отделения столичной стражи, или, как называют нас в простонародье, – тайной стражей, карателями или ищейками, в этой глуши? Правильно, ничего. Вот вообще ничего, если какие-то дела выходят за пределы столицы, то они чаще всего передаются уже другим отделениям стражи. Нам и своих забот хватает в столице, чтобы еще мотаться по всей республике. Но бывает, да, правда, обычно это крупные города, а не вот это, куда сейчас я направляюсь.

Но… личная просьба не последнего человека в отделении, да и в придачу к этому хорошего друга, которого знаешь всю жизнь, заставит пойти и не на такое. Прекрасно помню тот день, который стал началом всего этого. Обычное утро, несколько пойманных незаконных культистов, пытавшихся прорвать Грань, что вызвало бы нашествие на город тварей, один напившийся и разбушевавшийся маг, группка инквизиторов, продавшихся непонятно кому и непонятно зачем и попытавшихся устроить какой-то магический ритуал с жертвоприношениями… В общем, ничего из ряда вон выбивающегося, обычные рабочие будни третьего отделения стражи.

И тогда Самаэль ко мне подошел и попросил уделить ему несколько минут. Любой другой на моем месте заволновался бы – командир карательного отряда сам неофициально подошел. Это нонсенс, они сильно недолюбливают констеблей или же ищеек, как нас еще называют. Но я Самаэля знаю с детства, он был другом родителей и после того, как я остался один, стал и моим другом, помогал мне не раз. Да и я ему помогал, что уж скрывать.

Понятное дело, что я уделил ему время сразу же, отложив все свои дела на потом, – просто так Самаэль не стал бы подходить, да еще и в рабочее время. Вот после службы – это запросто, но во время нее… он был служакой до мозга костей, в отличие от меня. Я сразу заметил, что вид у него был какой-то не такой, последнее время мы виделись редко, но раньше он точно таким не был. Уставший? Задумчивый? Что-то было в нем этакое.

Немного помявшись, что было совсем не похоже на него, он выложил свою просьбу. И чем больше он говорил, тем сильнее я удивлялся. Он просил ни много ни мало – найти его дочь Азуру. Девушку я хорошо знал – мы вместе росли, даже первая влюбленность была, но потом наши пути разошлись. Странной была не столько просьба найти, сколько то, что Самаэль сам не смог этого сделать. Да, он каратель, а не ищейка, но он давно уже в третьем отделении, и знакомств у него хватает, и найти кого-то для него не должно быть проблемой. Но свое удивление я оставил при себе и стал слушать дальше.

И не зря. Когда он закончил говорить, все встало на свои места. Азура пропала неделю назад, и Самаэль боялся, что она связалась с культистами. Были некоторые моменты, которые указывали на это. Зачем, как, почему? Это было совсем на нее не похоже.

Несмотря на, можно сказать, темные времена, она, наоборот, всегда тянулась к свету. Была добрым и светлым человеком, и магия была у нее под стать – магия света, что редкость в нынешнее время и сильно ценится. Поэтому мы почти и перестали общаться – моя нынешняя работа слабо связана с добротой, и свой отпечаток она на меня, безусловно, наложила, сделав местами слишком жестоким и черствым. Даже я сам заметил такое за собой. Но зато стало понятно, почему Самаэль ни к кому другому не обратился – слишком деликатное дело. Если Азура и в самом деле связалась с культистами, то никто спасать ее не будет, прикончат всех вместе сразу, как только найдут. А сам он продолжить поиски, не вызвав подозрений, не может.

С незаконными культистами разговор у нас короткий – убить на месте и все. То же самое касается и всех, кого заметят в помощи им. Причем не просто в помощи, а именно в их культистских делах. За то, что кто-то просто продал им какой-то законный товар, ничего не сделают, но нужно еще доказать, что ты ни при чем. И говоря по правде, это удается далеко не всегда и не всем.

Жестоко? Да, но иначе эту заразу никак не сдержать, не говоря про то, чтобы вообще остановить. Слишком уж сильно манит Грань глупцов силой, которую может дать. Теми возможностями, которые она откроет достучавшимся до нее.

Вот только почему-то почти все упускают из виду, что просто так ничего не дается и за все есть своя цена. И даже если в случае с Гранью, возможно, и не ты лично ее заплатишь, то все вокруг тебя точно заплатят огромную цену.

И ладно, если бы за попытку связаться с Гранью платили только идиоты, пытавшиеся сделать это, но нет, увы, обычно все заканчивается гораздо хуже. И если никак им не мешать… страшно представить, через сколько лет или даже месяцев от привычной, относительно нормальной жизни людей ничего не останется. Как, возможно, и от самих людей.

И началось это все после падения Светлой Империи. Раньше если незаконные культисты и были, то в единичных экземплярах и известно про них было немногим. Но после войны их знания разошлись по всему миру. Не уверен насчет как по миру, но по территории бывшей Империи точно.