Эпиграф: На кон ставят живых

Глава 1. Здравствуй, Аджария!

Самолёт приземлился в аэропорту Батуми вовремя.

Столица Аджары встретила нас ярким солнцем, шумными таксистами-кавказцами, сумасшедшими запахами грузинской и аджарской кухни. Мы быстро получили багаж, обменяли немного валюты на лари (хотя я знал, что курс в аэропорту не выгодный, но надо чем-то оплатить такси) и вышли из здания аэровокзала.

Как только мы прошли сквозь крутящиеся двери, и вышли на улицу, нам тут же со всех сторон посыпались предложения таксистов:

– Гамарджоба! Добро пожаловать, генацвали!

– Куда едем, дорогой?

– За полчаса до любой точки Батуми довезём!

Вокруг стояло несколько машин такси. Мы направились к неподалёку стоящей – старому Кобальту серого цвета. До отеля можно доехать за 15 минут, а тратить время на выбор соотношения цены и скорости мне не хотелось.

– Садитесь, дорогие! – Плотный невысокий мужчина кавказской наружности распахнул перед нами двери авто. – Куда вам?

– Нам в Hilton Batumi.

– Очень хорошо, генацвали! Малхаз… – меня зовут Малхаз – довезёт вас быстро и с ветерком! Лучше поездки в вашей жизни не будет!

– Очень приятно. Алексей… – пробормотал я из вежливости, хотя меня никто об этом не спрашивал.

Остальные мои спутники ничего не ответили. Видимо поняли, что отвечать ему смысла не имело. Люцифер, Надежда Петровна, Милашка и я – сели в машину.

Водитель не обратил на мои слова никакого внимания и лихо тронул машину с места.

Грузин или абхаз (я никогда не мог их различить) обращался только ко мне, видимо, приняв меня за вожака нашей стаи.

– …А знаешь что означает «Малхаз»??

– Нет…

– Князь! Я – князь! Я – правитель! Воу! Мои предки были грузинскими князьями, поэтому меня так назвали! – Под выкрики темпераментного водителя-грузина (всё-таки грузином оказался!) мы въехали в Батуми.

– Вы на отдых или по делам у нас, в Батуми? – поинтересовался любопытный Малхаз.

– На отдых, – ответил я.

Не мог же я сказать таксисту, что мы приехали сюда, чтобы выиграть миллион долларов!

За окнами автомобиля вперемежку замелькали новые жилые кварталы, фешенебельные отели, длинная набережная с невысокими пальмами вдоль побережья и море. Вода лежала, как гладкое стекло, слегка тронутое дыханием ветра. Светлая полоска горизонта сливалась с небом. Волны накатывались медленно, точно обдумывая, кого забрать с собой.

Ещё в первый приезд в Аджарию мне сразу бросилось в глаза: Батуми – город контрастов. Сочетание тропических пальм и пихт, старинных аутентичных домиков и современных фешенебельных отелей вызывало странные ощущения. Такой микс архитектурных стилей и природных ландшафтов создавал уникальную атмосферу, привлекающую туристов и любителей необычных городских пейзажей. Впрочем, мы прилетели в Батуми не ради красот местной природы и городских пейзажей, не ради моря, и не даже не из-за деликатесов грузинской, абхазской и аджарской кухонь. Мы прилетели в Аджарию, чтобы стать богачами!

Вскоре показались старые кварталы: мы въехали в Старый город. Автомобиль остановился у входа в отель.

– Даю вам на устройство и купание два часа. – Предупредил я своих спутников. – Затем обед и тренировка. Встречаемся в холле в 14.00.

– Два часа мне мало! – Тут же возмутилась Милашка.

– Мне и часа хватит! – Промолвила Надежда Петровна.

– А я есть хочу! – Заявил Люцифер. – Я завтракал только дома, а уже прошло четыре!

– Ладно, дамы! Даю вам три часа. А пока мы с Люцифером быстро перекусим и сходим на пляж.

– О, нормально! Я буду хачапури и ча-чю.

– Забудь про спиртное! Мы приехали сюда не отдыхать!

– А я могу совмещать приятное с полезным!

– Это ча-ча, по-твоему полезная? Ты читал сколько людей ею отравились в этом сезоне?

– Ну хоть пивка мне можно?

– Спиртное обезвоживает – а это вредит мозгу. Вечером у нас тренировка, завтра турнир.

– Быть в Грузии и не попробовать грузинского вина или ча-чи???

– У нас есть цель. Я собрал нас вместе, чтобы сделать нас богатыми. Очень богатыми! Сказочно богатыми! А ты хочешь всё испортить? После победы и отпразднуем!

– Пфф! – Фыркнул Люцифер. – А на турнире разве не подают бесплатное спиртное?

– Американских фильмов насмотрелся? – Усмехнулся я.

Глава 2. Всё начинается со взгляда.

Я увидел её в казино отеля, куда спустился после обеда. Казино в Hilton Batumi располагалось на втором этаже.

Девушка-дилер была красива неброской красотой. Её длинные каштановые волосы, закрученные в хвост, поблёскивали в мягком свете ламп.

Я прошёл в зал, сел за стол. Наши глаза встретились на долю секунды. Выразительный взгляд серых глаз пронзил моё сердце словно стрела Амура! При этом она продолжала раздавать карты.

– Делаем ставки, господа! – Её голос – бархат на лезвии.

Пальцы мои слегка дрожали, когда я положил на кон две фишки по тысяче долларов.

«Давно со мной такого не было! – Усмехнулся я про себя. – А есть ещё порох в пороховнице!»

С утра в зале народу было немного. Одна американка (её гражданскую принадлежность я определил по одежде и небрежному внешнему виду), одетая в полосатую рубашку, белые джинсовые шорты, белые кроссовки. Ещё в зале находились два еврея. С ними я познакомился накануне вечером. Выяснилось, что оба любителя азартных игр прибыли в Батуми из Израиля. Они частенько прилетали в выходные поиграть в казино, благо лететь от Тель -Авива до Батуми около двух часов.

– Hello, my dear!

– Шалом, Alex! Готов к игре? Сегодня у меня хорошее настроение, надеюсь, повезет.

– Так точно, Мойша. За удачу и за хорошее настроение! Пусть карты будут к нам благосклонны.

Они сели за мой стол. К нам присоединилась американка и грузин или аджарец (тут я никогда не угадывал).

– Арсен. – Представился мужчина в чёрном пиджаке.

– Алексей.

Я узнал его. Это был Арсен Тузов. По кличке Туз. Известный игрок, ростовщик и владелец казино «Гамбит». Когда-то мы играли вместе. Меня он не вспомнил или не захотел вспомнить. Арсен не столько играл, сколько взвешивал: как глубоко засосёт игрока и сколько ему можно дать в кредит? И, когда ты думал, что ставишь деньги, он уже брал твою душу в залог.

Последний раз, когда мы сидели за одним столом, я поставил все свои деньги. Своей квартиры, машины, которые я мог бы заложить у меня тогда не было. Не было даже имени, которое кто-то называл бы с доверием. Я тогда проиграл. Но брать у него взаймы, под проценты, я не стал. Просто сбежал. Возможно поэтому он меня и не запомнил. Я тогда сумел вырваться, построить простую, почти тихую жизнь. А теперь – вот вернулся. И судьба, как карточный шулер, вытащила старого противника из рукава.

Игра началась.

Евреи веселились, балагурили, сыпали анекдотами.

– Помнишь, анекдот, Alex?

« – Мой зять любит играть в покер.

– Ну и пусть играет, раз любит.

– Любит, но не умеет».

Мы рассмеялись.

– Знаешь, Alex, в жизни как в покере: важно знать, когда ставить всё и когда сбросить карты. Терпение и расчет – наши лучшие друзья.

– Аминь, Яков. И помни: главное – не только выигрыш, но и честная игра. Пусть Всевышний благословит наши руки и даст нам мудрость.

Краем глаза я следил за девушкой-дилером. Даша (как было написано на её бейджике) являла собой образчик истинного профессионала: ни один мускул не дрогнул на его лице, хотя евреи старались вовсю отвлечь наше внимание анекдотами. Но мы тоже не лыком шиты.

– Почему карты такие умные? – спросил я у своих оппонентов.

– Потому что у них есть туз! – Ответил Арсен.

– Он знал! Он знал! – Закричал Яков.

– Тише Яша! Ты своими воплями спугнёшь удачу!

– В удачу верят новички! Покер – это правильные решения, приведшие к выигрышу.

– Ваши ставки, господа, – вернула нас в реалии Даша. Её дивный голос, густые волосы, высокий бюст определённо вдохновляли меня всё больше и больше.

«А что если мне закрутить курортный роман?» – подумал я.

Лучшим способом привлечь внимание красивой женщины я считал победу.

Даша раздала карты.

Первый ход – мой. Я поднял карту и посмотрел на неё. Она не изменилась в лице. Только дыхание чуть замедлилось.

– Ещё.

Яков заглянул в карты, фыркнул.

– Пас.

Арсен взял карты, посмотрел на меня, на Яшу.

– Ещё.

Даша раздала по одной карте.

Я посмотрел карты.

– Ещё. Удваиваю ставку.

Арсен кивнул.

– Карту.

Мойша глянул в карты.

– Пас.

И в этом было завершение. Но не конец. Таким образом, мы остались вдвоём с Арсеном.

– Ещё.

Даша раздала карты.

– Вскрываемся? – Предложил я.

– Стрит, – сказал Арсен и выложил карты.

Мне выпал флеш, и я выиграл.

Даша посмотрела на меня и вежливо, беспристрастно кинула

– Поздравляю…

В глазах молодой девушки я прочитал восхищение и что-то ещё. Или мне показалось?

– Alex, вам определённо везёт в картах! – Выпалил с досады Яков.

– Я бы предпочёл, чтобы мне больше везло в любви!

– Кто знает, Лёша, как лучше! Кто знает…

Глава 3. Раздача

После обеда и купания в зал казино на тренировку потянулись мои визави. Мы сыграли несколько партий с переменным успехом. Ближе к ужину «бедные» евреи (как ни странно это звучало) с позором покинули поле битвы.

Таким образом, за столом остались Арсен, я и моя команда.

Мы продолжили игру.

– Делайте ставки, господа.

Мы кинули по одной фишке в банк. Даша сделала первую раздачу.

Я посмотрел свои карты.

– Пас, – спокойно сказал я.

Надежда Петровна следом подняла карту, взглянула на Люцифера, потом – на Арсена.

– Колл, – предложила она.

Арсен усмехнулся.

– Рискованно, бабушка. Но похвально.

Он пошёл в ва-банк.

Надежда Петровна не дрогнула. Она просто кивнула:

– Принято.

Все взгляды обратились к Люциферу. Тот медленно перевернул свою карту – туз червей. Потом ещё одну туз треф.

– А я, пожалуй, удвою ставку. Просто чтобы сделать красиво.

– Ты блефуешь, – бросил Арсен. – Всегда блефуешь, когда улыбаешься.

– А ты всегда прав, когда боишься? – отозвался Люцифер.

Тишина. Часы тикали на стене, но их никто не слышал. Всё внимание – на карты, на дыхание, на напряжение пространства между ними.

– Открываемся, – произнес я.

Карты легли на стол, одна за другой, как откровения.

У меня – пара дам.

У Надежды Петровны – стрит.

У Арсена – флеш.

Люцифер смотрел на них всех и… рассмеялся.

– А у меня – фул-хаус.

Молчание. А затем:

– Значит, всё-таки знал? – спросил я.

– Нет. Просто не боялся проиграть. А вы – да.

Он встал, медленно, будто признавая не победу, а завершение.

– Эта игра была не про карты. Эта игра – про нас. Кто мы, кем стали… и кем не смогли.

Надежда Петровна не ответила. Она смотрела на карты, будто впервые видела их смысл.

Арсен встал резко, отодвинув стул.

– Всё? Или будет реванш?

Люцифер покачал головой.

– Реванши – для тех, кто не понял, чему научила первая партия.

– Я всегда играл, чтобы побеждать. Но сегодня… впервые проиграл честно. И это было не страшно.

Арсен схватил портсигар и быстро вышел из зала.

Мы решили отметить нашу маленькую победу в старом грузинском кафе, неподалёку от нашего отеля. После обильного ужина, я откинулся назад и закурил, глядя в потолок.

– Знаете, я ведь стал играть, чтобы доказать, что ещё могу. Что не сломан. Что не тень.

Я замолчал.

– А оказалось… я играл, чтобы простить себя.

Надежда Петровна убрала очки, протёрла их платком – почти бессмысленным жестом.

– Я тоже всю жизнь думала, что управляю: людьми, собой, правилами. А на самом деле боялась хаоса. Не проигрыша – хаоса.

Она усмехнулась.

– Сегодня впервые позволила себе его – и осталась жива. Даже, может быть, свободна.

Люцифер пил чёрный кофе, будто лекарство.

– А я всю вечность играл, чтобы понимать. Людей. Себя. Границы.

Он посмотрел на каждого.

– И всё равно, даже зная всё, проигрываю в одном – в близости, в тепле, в любви…

Молчание. Долгое.

Надежда Петровна посмотрела на Люцифера мягко, почти по-матерински.

– Может, просто начал играть в другую игру?

Он улыбнулся.

– Возможно. Вот выиграем турнир, тогда…

Где-то вдалеке гудел город. День заканчивался. Игра на сегодня тоже закончилась – но жизнь продолжалась.

Мы вышли в темноту ночи, подышать свежим воздухом. Прибой шептал, но в его голосе слышалось предупреждение и насмешка.

Мы шли поодаль, но теперь – рядом: не как команда, а как те, кто делили карту судьбы на всех.

Глава 4. Моменты из жизни

Всех своих новых мужчин Милашка предупреждала сразу: она любит три К – книги, казино, караоке. С первых минут знакомства она была с ними честна. Тем более, что знакомства эти в основном происходили виртуально.

Да, таковы реалии нашего мира. Познакомиться с нормальным (в её понимании), богатым, умным молодым человеком, можно по-разному. Но в силу её образа жизни и сегодняшних семейных обстоятельств – сейчас ей проще знакомиться в виртуале. И как ещё она умудрилась к 30 годам обзавестись 2 детьми – реальными, а не виртуальными – Милашка сама не понимала.

Она была красивой. И уставшей. Два ребёнка: дочь – в интернате, старший сын – у сестры. Когда-то она тоже танцевала, потом – выживала.

Всё своё время она проводила в виртуальном мире, иногда возвращаясь в реальный – для естественных нужд и бытовых обязанностей. Детей надо кормить, мыть, играть с ними (иногда Милашка забирала их домой). Когда она разводилась (два года назад), будущее представлялось ей как-то иначе. Но реалии оказались суровее: на руках двое детей, муж смылся («А был ли мальчик?!»), профессия есть, но не востребована, доход есть, но не стабильный. И что ей оставалось делать? На что жить? Чем кормить детей?

Её называли Милашкой, но за этим прозвищем – стоял страх.

Писательницы из неё не получилось – слишком заел быт, да и подходящих сюжетов не находилось. О себе писать? Нет. Пусть о себе пишут «звёзды», у них насыщенная жизнь, много движения, география поездок, встречи с другими «звёздами». А у неё что? Дети, готовка, стирка, глажка! Сочинять истории с нуля про других у неё тоже не выходило. Как говорится: «Плохой писатель пишет с действительности, а хороший – придумывает сюжеты». А где брать эти сюжеты?

Петь Милашка всегда любила. Но только в караоке-клубах или дома, для друзей и близких. Для шоу-бизнеса диапазона её голоса, а скорее всего материальных вложений, было недостаточно.

Вот и оставалось только казино. Сначала виртуальное – там ей чаще везло, иначе, она бы этим не занималась.

Как-то, случайно, она забрела в покер-рум. Поначалу не было в ней этого азарта: всё на кон! Или был? Просто ей не довелось его пока не испытать.

Говорят, что испытания человеку даются по силам. Но Милашка устала выживать. Устала гасить свои хотелки. А ведь у детей тоже появлялись свои желания, которые она, как мать, должна удовлетворять.

И она решила действовать. Решают не знания, а действия. Жизнь, как бестселлер – варится, бурлит и вдруг бац! – взрывается, как вулкан. Так случилось с Милашкой.

Она играла редко, но метко. Люцифер заметил её. Пожалел? Нет. Просто понял: у неё есть, за что цепляться. А это – слабость.

– Не хочу работать. Хочу выиграть много денег и больше о них не думать.

А на что делать ставки? Милашка обратилась с просьбой к давнему знакомому бывшего мужа занять ей денег, якобы на открытие собственного бизнеса. Она знала, что он крупный криминальный авторитет. Деньги ей дали. Под расписку.

Люцифер всячески отговаривал её.

– Там душу продают. И контракт заключают. Зачем так рисковать? Живи и наслаждайся жизнью! Не важно сколько дней в твоей жизни, важно сколько жизни в твоих днях!

Милашка решила сыграть в казино по-крупному: всё поставить на кон. Что она и сделала.

Люцифер снова отговаривал Милашку.

– Ты всё проиграешь!

– Что ты такой кислый? Тебе надо убрать расчёт и включить романтику. Наша жизнь состоит из множества или немногих ярких моментов. Их мы запоминаем. Среди кучи мелких рутинных дел – такие моменты становятся маленькими путеводными огоньками, скрашивающими нашу последующие жизнь. Вот и я запомню этот момент.

– А как ты думаешь: твоё тело завернут в мусорный пакет, когда будут выбрасывать в реку? Или так скинут?

– Это хороший признак: если пакеты для мусора скоро закончатся, значит, всё плохое, что было в нашей жизни, тоже скоро закончится. Впереди только светлое и счастливое будущее для всех нас.

Конечно, Милашка всё проиграла.

Долг у неё был большой. И чтобы не платить, она объявила одного сына мёртвым: мол, денег нет, всё ушло на похороны. Никто бы не стал проверял. Кроме, спонсора. Тот обзвонил все детские больницы, морги и выяснил, что мальчика по такой-то фамилии не поступало. Так, на Милашке повис большой долг и предложение поучаствовать в покерном турнире пришло очень даже кстати. Тем более, турнир проходил в Батуми. Милашка не стала упускать возможность закрыть долг и отдохнуть на море.

Глава 5. Кровь и слюни

Люцифер проснулся с первыми лучами солнца, несмотря на то, что лёг в 3 ночи. Он не любил нарушать дневной режим. Тем более, что сон после 6 утра бесполезен: кортизол рулит организмом. Он потянулся, лёжа в кровати сделал лёгкую утреннюю гимнастику, затем принял душ.

Зря, конечно, он вчера засиделся до ночи. Сегодня важная игра. Но уж больно хорошо шла карта: трудно было остановиться, когда так фартило. Люцифер включил комп, налил себе кофе и вошёл в покер-рум.

Люцифер пристрастился к покеру ещё в юности (хотя он и сейчас являлся молодым человеком – всего-то 24 года). Но тогда, в 18 лет, он чувствовал себя достаточно взрослым, чтобы понять: игра в покер – это его призвание и смысл жизни.

Он не знал отца. Только имя – Алексей. И фото. Маленькое, вырезанное из старого паспорта. Мать молчала. Потом – призналась. Не специально. Просто выдохнула: «Ты от него».

Это стало тенью. Люцифер начал искать. Через покер. Через игроков, которые помнили другие времена. Через тех, кто ещё не умер. И нашёл.

Сам он решил не спешить с отцовством.

Люцифер считал, что жизнь – это не просто биологическое существование (родился, женился, продолжил свой род), а великая возможность испытывать безграничную радость, вдохновение и связь с окружающим миром через музыку, любовь и увлечения. Игра, любовь, музыка (именно в таком порядке) делали его жизнь насыщенной и наполненной смыслом и придавали его жизни особую ценность. Музыка – это универсальный язык чувств, способный передать то, что трудно выразить словами. Она вдохновляла, утешала и помогала Люциферу переживать разные эмоции – радость, грусть, надежду.

Любовь – одно из самых сильных и глубоких человеческих чувств – он испытывал лишь дважды: в детском саду и в старших классах школы. Для Люцифера как-то любовь не являлась тем важным чувством, которое наполняет жизнь теплом, смыслом и целью. В отличие от игры.

Вот игра действительно была его страстью. Любви, правда, в жизни Люцифера было меньше, чем игры и музыки, но всё же он имел кое-какой в этом опыт. Он считал, что игра – это не только развлечение, но и способ учиться, проявлять творчество и находить радость в простых вещах. Игра помогала ему расслабиться, развивала воображение и укрепляла связи с окружающими. Такие моменты делает его жизнь более полной и насыщенной. Он понимал, что причина страсти к игре в дофаминовых качелях. Но был вовсе непротив.

Люцифер напил себе большую кружку кофе с тремя ложками сахара (по утрам ему не очень-то хотелось есть: сказывались поздние ужины) и зашёл в прогу. Там собрались уже все любители утреннего покера. Игра обещала быть жаркой, долгой, но приятной. Он заметил ник Милашки. Они обменялись смайликами.